二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

３５ 見えない拳と、見えないものを見る目

順位戦、二日目。

準決勝の第一試合で、フィアットは、ガルド・ベイカー先輩を破った。昨日の第七試合で勝ち上がってきた、大剣使いの三年生だ。重い一撃を真正面から受けずに、エスピノーザの二の型『流』で受け流し、そのまま懐に潜り込んで、喉元に切っ先を止めた。昨日の夕方に覚えたばかりの型を、一晩で、もう自分の剣に馴染ませていた。

準決勝の第二試合で、アイシャ先輩は、また三秒で勝った。

掲示板に、最後の札が掛けられた。

『決勝　一年、フィアット・セルジーネ　対　三年、アイシャ・リズベット』

アリーナが、揺れた。

入学して半年の一年生が、三年間無敗の序列一位と、決勝で当たる。そんなことは、この学園の歴史で、一度もなかったらしい。三層の観客席は、立ち見の客で通路まで埋まっていた。最上層の来賓席の天幕の下には、昨日はいなかった顔ぶれまで並んでいる。

その中に、ジャージ姿の、妙に見覚えのある男が、扇子で顔を隠して座っていた。

……陛下。また仕事を抜け出してきたのか。

◇

決勝の前に、フィアットは、選手用の通路で俺を待っていた。

「ハスト様」

「ん」

「アイシャ先輩の、昨日の試合。足元の砂、沈んでませんでした。風も、渦を巻いてませんでした」

「……気づいてたか」

「ハスト様が、教えたんですよね」

「教えた。あの人が、俺に負けた日にな」

フィアットは、少しだけ唇を尖らせた。

「……敵に塩を送りすぎです」

「送ったときは、敵になるなんて思ってなかったんだよ」

フィアットは、ふう、と息を吐いた。それから、俺の顔を見上げた。

「砂も、風も、もう読めません。私の目でも、先輩の動きは、たぶん、ほとんど見えないと思います」

「だろうな」

「……でも」

フィアットは、自分の手のひらを、じっと見つめた。

「見えないなら、見えるようにすればいいんですよね」

俺は、少しだけ目を見開いた。

「……何か、思いついたのか」

「はい。陛下に教わったことと、ハスト様に教わったことを、混ぜてみようと思います」

フィアットは、にっと笑った。

「うまくいくかどうかは、わかりません。……だから、面白いんですよね？」

昨日、俺がセルカに言った言葉だった。聞いていたのか。

「……あぁ。盛大に楽しんでこい」

「はいっ！！」

◇

試合場の中央で、二人が向き合った。

アイシャ先輩は、両手に何も持っていなかった。いつものように、拳を軽く握り、踵をわずかに浮かせている。

フィアットは、腰の剣を抜いて、正眼に構えた。

「セルジーネさん」

アイシャ先輩が、口を開いた。その声は、震えていた。怯えではなかった。たぶん、嬉しさで。

「昨日、君がエスピノーザの型を盗むのを見た。ヴァルドランの霧を見破るのを見た。……君は、私の拳も、見つけてくれるのかな」

「見つけます」

フィアットは、迷わずに答えた。

「先輩が、どこにいても」

アイシャ先輩の目が、大きく見開かれた。それから、くしゃりと笑った。

「……同志。全力で行くよ」

「はい。全力で、お受けします」

「――決勝！！　始めッ！！」

◇

アイシャ先輩の姿が、消えた。

影踏み。影渡り。それから、俺が教えた改良。踏み込みの圧を散らし、風の渦を幻で上塗りする。足元の砂は、ぴくりとも沈まない。空気は、少しも揺らがない。

完全な、透明。

観客席が、息を呑んだ。

フィアットは、動かなかった。

剣を正眼に構えたまま、目を閉じた。

――え？

観客席がざわめいた。隣で、シュベルトが身を乗り出した。クレハおば……お姉さんが、腕組みを解いた。

目を、閉じた？　見えないものを見る目が、あいつの最大の武器のはずなのに。

フィアットの唇が、小さく動いた。

「――『幻術、ヴェール・オブ・ミラージュ』」

フィアットの身体から、何かが広がった。

目には見えない。でも、確かに、そこにある。薄い、薄い、絹のような幻の膜。それが、フィアットを中心に、試合場の白砂の上を、波紋のように、ゆっくりと広がっていく。

半径五歩。十歩。二十歩。試合場のすべてを、覆い尽くす。

――あ。

俺は、気づいた。

あれは、陛下の幻術だ。娘を守るために廊下全体にかけた、ひとりひとりに違う景色を見せる、あの区画幻術。それを、フィアットは、ものすごく薄く、ものすごく弱く、ただ広げているだけだ。誰にも、何の幻も見せていない。ただ、そこに、膜として、張っているだけ。

そして、その膜は、フィアット自身の魔力でできている。

膜の中を、何かが動けば。たとえそれが、砂を沈ませず、風を揺らさない、完全に透明な何かであっても。そこに「在る」かぎり、膜は、ほんのわずかに、たわむ。

フィアットは、目で見ていない。

自分の幻術の、手触りで、見ているのだ。

「……あいつ」

思わず、声が漏れた。

見えないなら、見えるようにすればいい。陛下に教わった幻術と、俺が教えた「見えないだけで、消えているわけじゃない」という考え方。それを混ぜて、あいつは、試合場そのものを、自分の目に変えたのだ。

フィアットの目が、閉じたまま、わずかに右へ動いた。

――そこ。

フィアットは、剣を、右後方へ振り抜いた。

甲高い音。

何もない空間で、フィアットの剣が、何かに弾かれた。

空気が、揺らいだ。アイシャ先輩の姿が、一瞬だけ、幻の中から浮かび上がった。拳を、剣の腹で受け止められた姿勢のまま。その目が、驚愕に見開かれていた。

アリーナが、爆発したように沸いた。

◇

――見つけられた。

また、見つけられた。

師匠以外に、初めて。

剣の腹に拳を弾かれた衝撃が、骨の奥まで響いてくる。痛い。嬉しい。痛くて、嬉しくて、たまらない。

私は、すぐにまた、幻の中に溶けた。今度は、三段目。影打ち。拳の軌道まで、完全に覆う。

でも、あの子は、見ている。目を閉じたまま、私が踏み出す前から、私のいる場所を、知っている。

――どうして。

わかった。あの薄い膜。試合場いっぱいに張られた、あの子の幻。私の身体が、その中を動くたびに、あの子の魔力に、触れている。

私は、あの子の掌の上で、踊っているのだ。

――なら。

膜ごと、破ればいい。

私は、踏み込んだ。

今度は、隠さなかった。影踏みも、影渡りも、影打ちも、全部捨てた。砂を沈ませ、風を巻き上げ、全身の力を一点に集めて、ただ、まっすぐに。

三年間、一度も使わなかった、隠さない拳。

見えない拳で、三年間、誰にも見つけられなかった。

だから、最後は、見せてやる。全部。

◇

アイシャ先輩が、正面から来た。

姿を隠さず、真正面から。白砂を爆発させるような踏み込みで、一直線に。

フィアットは、目を開けた。

――見えている。今度は、目で。

二人の距離が、一瞬で、ゼロになる。

アイシャ先輩の拳が、フィアットの鳩尾へ。

フィアットの剣が、アイシャ先輩の喉元へ。

そして――

音が、止まった。

観客席の、誰もが、息を止めていた。

アイシャ先輩の拳は、フィアットの鳩尾の、指一本分手前で、止まっていた。

フィアットの剣の切っ先は、アイシャ先輩の喉元に、触れていた。ほんのわずかに、肌に、触れていた。

ほんの、ほんの一瞬。

フィアットの剣のほうが、先だった。

◇

「……しょ、勝者ッ……！！」

審判の先生の声が、裏返っていた。

「一年、フィアット・セルジーネ！！　順位戦、優勝ッ！！」

アリーナが、崩れ落ちるかと思った。

三層の観客席から、悲鳴とも歓声ともつかない声が、雨のように降り注いだ。足を踏み鳴らす音が、地鳴りになって、白砂を震わせた。最上層の来賓席で、ジャージ姿の男が、扇子を放り投げて立ち上がっていた。

試合場の真ん中で、アイシャ先輩が、ゆっくりと拳を下ろした。

それから、その場に、すとんと座り込んだ。

白砂の上に、仰向けに倒れ込む。両手を広げて、空を見上げた。

笑っていた。泣きながら、笑っていた。

「……あぁ」

アイシャ先輩の声が、かすかに聞こえた。

「負けた。……見つけられて、届かされて、負けた。……最高だ」

フィアットが、剣を鞘に納めて、アイシャ先輩のそばに膝をついた。

「先輩……」

「セルジーネさん。……いや、フィアットちゃん」

アイシャ先輩は、仰向けのまま、フィアットを見上げた。

「最後の、あの膜。……あれは、君にしかできない幻術だ。君の目と、君の幻と、君の考え方。全部が、君自身のものだった。……ありがとう。私を、見つけてくれて」

フィアットの目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

「……こちらこそ。最後、隠さないで来てくれて。……ありがとうございました」

アイシャ先輩は、ふっと笑って、右手を伸ばした。フィアットが、その手を取って、引き起こした。

二人が、並んで立った。

アリーナ中の拍手が、二人を包み込んだ。

◇

柵のすぐ内側で、俺は、ずっと黙っていた。

隣で、シュベルトが、目元を袖で拭っていた。クレハおば……お姉さんは、腕を組んだまま、上を向いていた。涙がこぼれないように、たぶん。

セルカが、俺の制服の裾を、ぎゅっと握っていた。

「……勝った」

「あぁ」

「……あの子、本当に、勝った」

「だから言っただろ。強いって」

セルカは、しばらく黙っていた。それから、ぼそりと言った。

「……わたしも、強くなる。修行、がんばる」

「あぁ。頑張れ」

生徒会席の脇、演台の上で、エトワールが、眼鏡を外して、目頭を押さえていた。そのさらに上の来賓席で、陛下が、まだ立ったまま拍手を続けていた。その隣で、扇子で顔を隠したロリババアが、小さく頷いていた。

試合場の真ん中で、フィアットが、こちらを振り返った。

汗と、涙と、白砂で、顔はぐちゃぐちゃだった。

それでも、あいつは、まっすぐに俺を見て、それから、右手を上げた。

親指を、立てた。

――見ててくれましたか。

俺も、右手を上げた。

親指を、立てる。

今日は、二度目の、嘘じゃない親指だった。