二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

３２ その剣は、誰がために

試合場の反対側から歩いてきたその人を見た瞬間、私は、息を呑んだ。

ディエゴ・エスピノーザ先輩。

黒に近い深紅の髪を短く刈り込み、仕立てのいい白い剣術着に身を包んでいる。背筋は、定規を当てたようにまっすぐだった。歩幅も、腕の振りも、視線の高さも、何ひとつぶれない。歩いているだけで、もう型になっている。

腰には、二つのものを下げていた。

ひとつは、使い込まれた鋼の長剣。もうひとつは、鞘だった。

剣の入っていない、空っぽの鞘。白い革に、色褪せた銀の装飾。ひどく古いものだと、ひと目でわかった。

――聖剣の、鞘。

シュベルトさんの話が、頭をよぎった。十年前、聖剣は台座を離れて、辺境の若者を選んだ。そのとき、聖剣を納めていた鞘だけが、エスピノーザ家に残された。

鞘だけが残った家。

先輩は、試合場の中央で足を止めた。そして、礼もせずに、私を見下ろした。

「フィアット・セルジーネ。君の試合は見た。霧刃のヴァルドランを、幻術と魔術で破った」

低い、よく通る声だった。

「見事だった。……だが、私に、ああいう小細工は通じない」

「小細工、ですか」

「剣士の戦いに、幻も魔術も要らない。剣は、型だ。エスピノーザが四百年かけて磨き上げた、七つの型。それをどれだけ正確に振るえるか。剣の強さとは、それだけだ」

先輩は、腰の長剣を、すらりと抜いた。

「私は、この順位戦で、学園の頂点に立つ。そして十年後の選定の儀で、聖剣を取り戻す。エスピノーザの名誉を、兄が失ったものを、この手で取り戻す」

先輩の目は、私を見ていなかった。私の向こう側、観客席の、どこか遠くを見ていた。

たぶん、来賓席のどこかにいる、あの人を。

「――始めッ！！」

◇

速い。

合図と同時に、先輩の姿が、目の前にあった。

「一の型、『礎』」

まっすぐな、上段からの振り下ろし。教本の一頁目に載っている、一番基本の型。なのに、速すぎる。重すぎる。剣で受けた瞬間、腕から肩まで、骨が軋んだ。

「二の型、『流』」

受けた剣を、滑らせるように絡め取られる。手首が持っていかれそうになる。私は無理やり後ろに跳んで、距離を取った。

「三の型、『穿』」

跳んだ先に、もう、切っ先があった。突き。頬のすぐ横を、鋼の刃が通り抜けていく。さっきの試合でついた浅い傷が、また開いて、血が首筋を伝った。

見えている。霧も幻もない。先輩の剣筋は、全部、はっきりと見えている。

なのに、身体が、追いつかない。

見えない相手を見つける目は、ここでは何の役にも立たなかった。先輩は、隠れていないのだ。隠れる必要がないほど、ただ、速くて、正確で、重い。

「どうした。さっきの幻術は使わないのか」

先輩の声は、少しも乱れていなかった。

私は、左手を開いた。

「――『幻術、サクリファイス・カウンターフィット』」

二十人の私が、試合場に散らばった。

観客席が沸く。でも、先輩は、眉ひとつ動かさなかった。

「四の型、『環』」

先輩が、その場で、円を描くように剣を振った。

一閃。二閃。三閃。剣の届く範囲を、隙間なく、等間隔に、ぐるりと薙ぎ払っていく。どれが本物かなど、最初から見分けようともしていない。ただ、型の届く範囲の全部を、斬る。

幻の私たちが、次々と、霧のように裂けて消えていった。

五人。十人。十五人。

二十人目の幻が消えたとき、私の剣は、先輩の剣に、真上から叩き落とされていた。

膝が、白砂についた。

◇

「……わかっただろう」

先輩の切っ先が、私の喉元に、ぴたりと向けられていた。

「幻術も、魔術も、小手先の技だ。本物の型の前では、何の意味もない。……降参しろ。君の剣には、名誉がない。背負うべき家も、取り戻すべきものもない。そんな剣に、私が負ける理由はない」

名誉がない。

背負うべき家もない。取り戻すべきものもない。

――そうかもしれない。

私の剣は、セルジーネ家の名誉のために振っているわけじゃない。剣聖の座を取り戻したいわけでもない。

じゃあ、私は、何のために。

通路で、シュベルトさんに訊かれた。私は、答えなかった。答えは、あった。でも、口にするのが、怖かった。言葉にしてしまったら、それはもう、取り消せない気がして。

「……先輩」

私は、喉元の切っ先を見つめたまま、言った。

「先輩は、何のために、剣を振っているんですか」

「言っただろう。エスピノーザの名誉のためだ」

「それは、先輩の家のための理由ですよね。お兄さんのための理由ですよね」

先輩の眉が、わずかに動いた。

「……先輩自身の理由は、どこにあるんですか」

切っ先が、ほんの少しだけ、揺れた。

私は、その隙に、白砂の上の自分の剣を掴んだ。

◇

私には、家の名誉なんてわからない。

でも、私には、私の理由がある。

入学したての頃、学園の中庭に、魔物が出た。逃げ遅れた下級生たちの前に、私はひとりで立った。足が震えて、剣を落としそうで、それでも、後ろにいる子たちを守りたかった。そして、もう駄目だと思ったとき、あの人が来てくれた。

あの夜から、私は、決めていた。

守られるだけじゃなくて、あの人の隣に立てる人になる。あの人が背中を預けてくれるような、強い人になる。そして、私の後ろにいる誰かを、今度こそ、自分の手で守れる人になる。

それが、私の道。

誰に褒められなくてもいい。名誉なんて、なくてもいい。

「――私は」

剣を握って、立ち上がる。

「私が信じた人の隣に、立つために。私の後ろにいる人を、守るために。……そのために、昨日の私より、少しでも強くなるために。剣を振っています」

先輩の目が、見開かれた。

――絶対の向上心をもって。

通路で聞いた、シャロンの誓いの言葉が、胸の奥で鳴った。

◇

先輩が、剣を構え直した。

「……戯言だ。五の型、『翔』」

踏み込み。斬り上げ。

私は、それを、見ていた。

一の型。二の型。三の型。四の型。この試合の中で、先輩は、自分の型を四つ、私に見せてくれた。そのどれもが、教本どおり、寸分違わず、完璧だった。

完璧だから、わかる。

次の一歩が、どこに来るか。肘が、どの角度で曲がるか。剣先が、どの高さを通るか。四百年かけて磨き上げられた型は、あまりにも正確すぎて、だからこそ、読める。

――大切なのは、見て、感じて、それを自分のものにすることだ。

今朝、口にサンドイッチを突っ込まれながら言われた言葉。

私は、先輩の『翔』の斬り上げに合わせて、剣を振り下ろした。

一の型、『礎』。

先輩が、最初に私に見せた型。まっすぐな、上段からの振り下ろし。

ただし、先輩の型と、少しだけ違う。シュベルトさんに教わった受けの重心を、ほんの半歩、後ろに残して。クレハさんに叩き込まれた、撃たれる前に動く反応で、振り下ろす一瞬を、ほんのわずかに早めて。

先輩の剣と、私の剣が、真正面からぶつかった。

火花が散った。

先輩の剣が、弾かれた。

「――なっ」

先輩の顔に、初めて、驚きが浮かんだ。

自分の家の型で。自分が最初に見せた、一番基本の型で。四百年、守り続けてきた型で。

一年生に、押し返された。

私は、止まらなかった。弾いた勢いのまま、二の型『流』。先輩の剣を絡め取る。三の型『穿』。先輩が教えてくれた突きを、先輩の喉元へ。

切っ先が、先輩の喉の、髪の毛一本分手前で、止まった。

先輩の剣は、私の肩の上で、止まっていた。

ほんの、一瞬。

私の切っ先のほうが、先に届いていた。

◇

「……勝者ッ！！　一年、フィアット・セルジーネ！！」

審判の声が、遠くに聞こえた。

観客席が、どよめいていた。拍手よりも先に、ざわめきが広がっていた。序列四位の、エスピノーザの嫡男が、一年生に負けた。それも、エスピノーザの型で。

先輩は、剣を下ろしたまま、動かなかった。

「……私の、型だ」

先輩が、かすれた声で言った。

「今のは、私の、一の型だった。……でも、違った。私の型より、速かった」

「先輩の型を、少しだけ、変えました」

私は、剣を鞘に納めながら、言った。

「先輩の型が、完璧だったからです。完璧だったから、読めて、真似できて……そこから、私の道に、合うように、変えられたんです」

先輩は、しばらく、私の顔を見ていた。

それから、腰に下げた、空っぽの鞘を見下ろした。

「……型は、守るものだと、教わってきた。一分の狂いもなく、先祖の振るった通りに、受け継ぐものだと」

先輩の手が、白い鞘を、そっと撫でた。

「……違ったのか。型は、超えるものだったのか」

先輩は、それきり、何も言わなかった。私に一礼して、試合場を去っていった。

その背中は、来たときよりも、少しだけ、曲がって見えた。

◇

選手用の通路の、薄暗い一角。

俺は、石柱の陰に立って、それを見ていた。

ディエゴ・エスピノーザが、ひとりで、壁にもたれていた。剣を握ったまま、俯いている。肩が、小さく震えていた。

そこへ、足音がひとつ、近づいていった。

「……やぁ、ディエゴくん」

シュベルトだった。

ディエゴが、弾かれたように顔を上げた。その目に、一瞬で、憎しみの色が宿った。

「……剣聖。笑いに来たのか」

「まさか」

シュベルトは、ディエゴから少し離れた石柱に、背を預けた。

「ひとつだけ、訊きたいことがあってね。……その鞘。内側、見たことある？」

「……何？」

「聖剣が抜かれる前は、ずっと台座の上で、剣が納まってたでしょ。だから、たぶん、何百年も、誰も内側を覗いたことがないと思うんだ」

ディエゴは、怪訝な顔をした。それから、ゆっくりと、腰の白い鞘を外した。

鞘の口を、通路の照明の魔石のほうへ傾ける。

薄暗い光が、鞘の内側に、細く差し込んだ。

ディエゴの手が、止まった。

鞘の内側に、文字が刻まれていた。

何百年も、剣に覆われて、誰の目にも触れなかった文字。かすれて、ところどころ欠けて、それでも、確かに読める文字。

『|その剣は、己が信じる道のために《・・・・・・・・・・・・・・・》。|絶対の向上心をもって振ること《・・・・・・・・・・・・・・》。|聖剣は、そのとき応えるだろう《・・・・・・・・・・・・・・》』

『道』の字には、小さなルビが振られていた。今では誰も読めない、古い古い文字で。

「シャロンの、最後の誓いだよ」

シュベルトが、静かに言った。

「君の家は、四百年、聖剣と、型と、シャロンの血を守ってきた。でも、シャロンが本当に残したかったものは、ずっと、その鞘の中にあったんだ。……誰も、覗かなかっただけで」

ディエゴは、鞘の内側を見つめたまま、動かなかった。

「己が信じる道……」

かすれた声で、ディエゴが繰り返した。

「名誉のため、ではなく……。家のため、でも、兄のため、でもなく……」

「さっき、フィアットちゃんが言ってたでしょ」

シュベルトは、少しだけ笑った。

「信じた人の隣に立つため。後ろにいる人を守るため。昨日の自分より、強くなるため。……あれが、あの子の道。誰かに与えられた理由じゃなくて、自分で選んだ道」

シュベルトは、石柱から背を離した。

「ディエゴくん。君の型は、本当に完璧だった。四百年分の努力が、全部、君の剣に詰まってた。……あとは、君が、君自身の道を見つけるだけだよ」

「……なぜ」

ディエゴが、顔を上げた。

「なぜ、それを、私に教える。あなたは、エスピノーザから、聖剣を奪った人間だ」

シュベルトは、困ったように頭を掻いた。

「奪ったつもりは、ないんだけどなぁ。……聖剣は、僕のものじゃないよ。たまたま、今、僕に応えてくれてるだけ」

シュベルトは、ディエゴに背を向けて、歩き出した。

「十年後の選定の儀。楽しみにしてるよ。……そのとき、聖剣が誰に応えるかは、僕にもわからないけどね」

足音が、遠ざかっていった。

ディエゴは、白い鞘を、胸に抱きしめるようにして、その場に座り込んだ。

肩が、震えていた。

でも、それは、さっきまでの震えとは、少しだけ違って見えた。

◇

通路を戻ってきたシュベルトが、石柱の陰の俺に気づいて、足を止めた。

「……見てたの、はっす〜」

「たまたまな」

「悪趣味だなぁ」

シュベルトは、肩をすくめて、俺の隣の壁にもたれた。

「……鞘の内側に誓いが刻まれてるって、なんで知ってた」

「アーネットに教えてもらったときに、言われたんだよ。『あの誓いは、聖剣と一緒に、ずっとそばにある。気づく者がいないだけだ』って。……最初は意味がわからなかったけど、選定の儀の日、聖剣を抜いたとき、一瞬だけ、鞘の内側が光って見えたんだ」

シュベルトは、天井を見上げた。

「十年間、誰にも言わなかった。言ったら、エスピノーザ家に返さなきゃいけない気がして。……僕も、案外、ずるいよね」

「今、返しただろ」

俺は言った。

「聖剣じゃなくて、もっと大事なほうを」

シュベルトは、しばらく黙っていた。

それから、ふっと、いつもの笑顔に戻った。

「……ジュース、三本にしていいよ」

「最初からそのつもりだ」

通路の上から、フィアットの勝利を称える歓声が、まだ地鳴りのように響いていた。