二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

３０ 嘘じゃない親指

試合場の白砂を踏んだ瞬間、音が遠のいた。

三層の観客席から降ってくる歓声も、拡声の魔道具から響く審判の声も、薄い膜を一枚隔てた向こう側にあるみたいだった。聞こえているのに、届かない。代わりに、自分の心臓の音と、腰の剣が鞘の中でかすかに鳴る音だけが、やけに大きく聞こえた。

――大丈夫。

私は、ゆっくりと息を吐いた。

朝の、あの緊張とは違う。指先は冷たくない。肩も上がっていない。剣の柄に添えた左手は、一度しか握り直していない。

試合場の向こう側から、対戦相手が歩いてきた。

ミレーユ・ヴァルドラン先輩。二年生。序列は、全体の二十八位。

背の高い人だった。鈍い銀色の髪を、首の後ろできっちりと結い上げている。装備は、軽装の胸当てと、腰に下げた細身の長剣が一本。派手さはない。でも、立ち姿に隙がなかった。

先輩は、試合場の中央で足を止めると、私をまっすぐに見て、深く一礼した。

「ミレーユ・ヴァルドランです。よろしくお願いします、セルジーネさん」

凛とした声だった。

――あの子の剣は、本物だって、下層でも評判だった。

セルカさんの言葉が、頭をよぎった。

この人は、何も知らない。自分の父親が、何をしようとしていたのか。この試合の裏で、何が動いていたのか。この人はただ、自分の剣で、正々堂々と、ここに立っている。

だったら、私も。

「フィアット・セルジーネです。……全力で、お相手させていただきます」

私も、深く頭を下げた。

顔を上げると、先輩が、ほんの少しだけ口元を緩めていた。

「――第八試合！！　一年、フィアット・セルジーネ！！　対、二年、ミレーユ・ヴァルドラン！！」

審判の先生が、手を振り上げた。

「――始めッ！！」

◇

先に動いたのは、先輩だった。

「――霧よ」

短い詠唱。先輩の足元から、白い霧がふわりと湧き上がった。

霧は、あっという間に先輩の身体を包み込み、試合場の半分を覆い尽くしていく。観客席から、どよめきが上がった。

「出たぞ、ヴァルドランの霧刃（むじん）だ！！」

「あの霧の中から斬られたら、剣筋なんて見えないぞ！！」

霧の中で、先輩の姿が、ふっと溶けて消えた。

――見えない。

普通なら、そう思うところだった。

でも、私は知っている。

見えないだけで、消えているわけじゃない。

アイシャ先輩との試合で、ハスト様が教えてくれたこと。踏み込めば土は沈む。動けば風は渦を巻く。魔素の流れは、歪む。

私は、剣を抜いて、正眼に構えた。それから、ほんの少しだけ、目を細めた。

陛下の幻術を見破ったときと、同じように。アイシャ先輩の動きを、うっすらと捉えたときと、同じように。この二週間、毎晩、演習場に残って、何もない空間を見つめ続けた、あのときと同じように。

霧の中の、一点。

空気が、ほんのわずかに、ゆらりと歪んだ。

――左。

私は、身体を半歩、右に開いた。

次の瞬間、霧の中から、銀色の刃が、私のいた場所を切り裂いていった。

観客席が、どっと沸いた。

刃の主は、すぐにまた霧の中に溶けた。でも、その直前。霧の切れ間から、先輩の目が、驚きに見開かれているのが見えた。

――次。

背後。風が、渦を巻いた。

振り返らずに、剣を背中に回す。シュベルトさんに、何度も何度も叩き込まれた受けの型。感覚じゃない。型だ。身体が、勝手に動く。

甲高い金属音。背中越しに、先輩の剣を受け止めた。

衝撃で、腕が痺れる。重い。細身の剣なのに、一撃が、ものすごく重い。この人は、本当に、ずっと剣を振ってきた人なんだ。

受け止めた勢いのまま、私は前に転がって距離を取った。白砂が、制服にまとわりつく。

霧の中から、先輩の声がした。

「……見えているんですね。私の霧の中が」

「少しだけ、です」

「少しだけで、二度も防がれたのは、初めてです」

霧が、さらに濃くなった。試合場の全体が、白く塗りつぶされていく。

先輩は、本気になったのだ。

◇

霧の中で、気配が増えた。

一つ、二つ、三つ。四方八方から、空気の歪みが、同時に迫ってくる。

――幻？

違う。全部、本物の踏み込みだ。先輩は、霧の中を、信じられない速さで移動しながら、角度を変えて斬り込んできている。どれが本命の一撃なのか、見分けがつかない。

右から。受ける。左から。かわす。正面から。剣の腹で逸らす。頬を、刃がかすめた。熱い線が走る。

背後。

間に合わない。

――銃弾は、魔術より速い。詠唱を待ってくれる相手ばかりだと思うなよ。

クレハさんの声が、頭の中で弾けた。

考えるより先に、身体が動いた。剣を捨てるように手放して、前へ跳ぶ。地面に手をついて、一回転。背後を切り裂いた刃が、私の髪の先を、ほんの数本だけさらっていった。

転がりながら、手放した剣の柄を掴み直す。

立ち上がる。

息が、上がっていた。肩が、大きく上下している。

霧の中から、先輩の声がした。今度は、少しだけ息が弾んでいた。

「……すごい。本当に、一年生ですか」

「一年生、です」

私は、剣を構え直した。

このままじゃ、駄目だ。受けているだけじゃ、いつか捉えられる。見えているのは、ほんの一瞬だけ。先輩の速さに、私の目が、追いつききれていない。

だったら。

――見えない相手を、見つけるだけじゃ足りない。

ハスト様の総合演習で、何度も言われた言葉。

――見つけたら、こっちも消えろ。相手の目を、奪え。

私は、剣を構えたまま、左手を、そっと開いた。

詠唱は、要らない。

陛下が、何日も王城を抜け出して、軽くしてくださった術式。レイラさんが、最初に骨組みを組んでくださった術式。今はもう、札もなしで、私の中から、そのまま出てくる。

「――『幻術、サクリファイス・カウンターフィット』」

光の糸が、手のひらからほどけた。

霧の中に、私が、増えていく。

一人、二人、三人。十、二十。白い霧の中に、剣を構えたサイドテールの人影が、次々と生まれていく。それぞれが、少しずつ違う方向を向いて、少しずつ違う構えで。

霧の中の、先輩の気配が、ぴたりと止まった。

観客席が、一瞬、静まり返った。それから、割れんばかりのどよめきが、アリーナ全体を揺らした。

「なっ……幻術！？　一年が、無詠唱で、あの数を！？」

「どれが本物だ！？」

霧の中で、先輩の目が、二十人の私の間を、忙しなく彷徨っているのがわかった。

――今、先輩は、私が見えていない。

でも、私には、先輩が見えている。

霧が、先輩を隠しているはずだった。でも今は、その霧の中に、私の幻が二十人、立っている。先輩が、どの幻に目を向けて、どの幻から身を引いて、どの方向に足を踏み出そうとしているのか。全部、霧の揺らぎになって、私の目に映っていた。

先輩の霧が、今は、先輩自身の居場所を、私に教えてくれていた。

◇

私は、幻の陰から、一歩、踏み出した。

剣を、腰の鞘に納める。

そして、両手を、前に突き出した。

あの日から、毎日、練習した。夜明け前の訓練場で。誰もいない演習場で。何百回も、何千回も。

入学順位戦の日。杖の先で、全然違うものに変わってしまった、あの魔術。私の力じゃなかった、あの威力。あの日の金色の奔流には、たぶん、今も届かない。

でも、これは。

「――天を裂く雷よ、地を焦がす火よ」

詠唱は、短く。レイラさんに教わった、魔素循環の短縮式で。

「我が手に集い、交わり、ひとつの牙となれ」

両手の間に、赤い光と、黄色い光が、渦を巻いた。

繋ぎ目の、漏れはない。毎晩、確かめた。火と雷の比率も、偏っていない。何千回も、描き直した。

あの日みたいな、空を裂くような金色じゃない。

小さくて、細くて、でも、まっすぐな。赤と黄色が、きれいに編み込まれた、一本の光の槍。

私の、光。

霧の中で、先輩が、こちらを振り返った。二十人の幻の中から、ただ一人、魔力を練り上げている私に、ようやく気づいたのだ。

先輩が、剣を構え直す。

でも、もう遅い。

「――雷火を受けよ。混合魔術、ファイヤーライガン」

光の槍が、放たれた。

轟音はなかった。爆風もなかった。ただ、まっすぐに、白い霧を貫いて、一筋の赤金色の線が、試合場を横切った。

先輩の、剣の、鍔元。

光の槍は、そこだけを、正確に撃ち抜いた。

先輩の手から、長剣が弾き飛ばされた。くるくると宙を舞って、白砂の上に、深々と突き刺さる。

霧が、ゆっくりと晴れていった。

試合場の真ん中に、空になった両手を見下ろす先輩と、両手を突き出したままの私が、向かい合って立っていた。

二十人の幻の私は、いつの間にか、ひとりもいなくなっていた。

◇

長い、長い沈黙だった。

それから、先輩が、ふっと笑った。

両手を、ゆっくりと上げる。

「……参りました」

審判の先生が、はっと我に返ったように、手を振り上げた。

「しょ、勝者ッ！！　一年、フィアット・セルジーネ！！」

アリーナが、爆発した。

三層の観客席から、歓声と拍手が、雨のように降り注いできた。地鳴りみたいな音が、白砂を震わせる。

私は、両手を下ろした。指先が、震えていた。今さら、震えていた。

先輩が、白砂に突き刺さった自分の剣を引き抜いて、私のところまで歩いてきた。

「最後の魔術。……あれ、わざと、剣だけを狙いましたね」

「……はい」

「どうして、ですか。身体に当てれば、もっと簡単に勝てたのに」

私は、少しだけ考えてから、答えた。

「先輩の剣が、本物だったから、です。……本物の剣に、本物の魔術で、勝ちたかったんです」

先輩は、目を見開いた。

それから、くしゃりと笑って、右手を差し出した。

「次は、負けませんよ。セルジーネさん」

私は、その手を、しっかりと握り返した。

◇

――あぁ。

柵のすぐ内側で、俺は、深く息を吐いた。

見ていた。最初から、最後まで。

霧の中の空気の歪みを、あいつは確かに見ていた。シュベルトの受けの型で背中を守り、クレハ姉の言葉で死角から跳んだ。陛下とレイラさんの幻術で霧の主導権を奪い、そして最後に、自分の魔術を撃った。

あの日の、金色の奔流じゃない。俺の仕込みで膨れ上がった、偽物の殲滅魔術じゃない。

小さくて、細くて、まっすぐな、本物の光だった。

「……やるじゃん」

隣で、シュベルトが、ぽつりと言った。いつもの軽い声じゃなかった。

クレハおば……お姉さんは、腕を組んだまま、黙って頷いていた。目の端が、少しだけ光っていた。

俺の制服の裾を握ったまま、セルカが、小さく呟いた。

「……強い」

「だろ」

「……悔しいけど、強い」

上を見上げると、演台の脇の生徒会席で、アイシャ先輩が、立ち上がって両手を叩いていた。口の形が、「同志！！」と動いていた。

そのさらに上、最上層の来賓席の天幕の下では、騎士団の制服を着た男たちが二人、ひとりの貴族の両脇に、そっと立っていた。扇子を取り落としたその男は、青ざめた顔のまま、静かに席を立たされていった。誰も、気づいていなかった。試合場の真ん中で、勝者と敗者が握手を交わしている今、上の席に目を向ける者は、ひとりもいなかった。

演台の上で、エトワールが、眼鏡を押し上げた。新聞を、ぱたりと畳んだ。

……仕事が早いな、あいつ。

ミレーユ先輩には、たぶん、今夜あたりに知らせが届くのだろう。それを、あの人がどう受け止めるのか。それは、俺が口を出すことじゃない。でも、あの人の剣が本物だったことは、今日、この場の全員が見た。それだけは、誰にも、奪えない。

試合場の真ん中で、フィアットが、こちらを振り返った。

汗で、サイドテールが額に張りついていた。頬には、浅い切り傷が一本。制服は、白砂だらけ。

それでも、あいつは、笑っていた。今まで見た中で、一番の顔で。

フィアットの目が、俺を探して、見つけた。

俺は、右手を上げた。

親指を、立てる。

震えさせない。誤魔化さない。碧い光も、仕込まない。

入学順位戦の日、担架の上で立てた、嘘の親指じゃない。

――よくやった、フィアット。

声には出さなかった。でも、たぶん、届いた。

フィアットの目から、ぼろぼろと涙がこぼれた。それから、あいつは、両手で顔を覆って、それでも笑いながら、何度も何度も頷いた。

観客席の歓声は、まだ鳴り止まなかった。

……さて。

俺は、右手を下ろして、ポケットに突っ込んだ。

感動しているところ悪いが、俺にはまだ仕事が残っている。

俺の一回戦は、第十二試合。相手は三年の、序列五十位くらいの先輩らしい。

今度こそ、華麗に、完璧に、負けてやる。

「……ハストさま、今、悪い顔してた」

「してない」

「してた」

「……してない」

隣で、シュベルトが、また腹を抱えて笑いを噛み殺していた。