二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

２９ 弁明は三行以内でお願いします

「ハスト様。この子は？」

フィアットが、にっこりと笑っていた。

目だけが、笑っていなかった。

背後に、黒い靄のようなものが渦を巻いている。いや、比喩じゃない。本当に見える。たぶんあれ、無意識に漏れ出した幻術だ。アークさんの手ほどきを受けてから、こいつの幻術は感情に引っ張られて勝手に出るようになった。ありがたくない成長だ。

「一体どういうことなのか、説明していただけると、ありがたいのですが？」

声は穏やかだった。穏やかすぎて、背筋が凍った。さっき最下層で浴びたセルカの冷気より、はるかに冷たかった。

「い、いや、これはだな。その……」

俺は、横を見た。

シュベルトが、いなかった。

正確には、三歩ほど離れた柵の陰で、「僕は関係ありません」という顔で空を見上げていた。あの野郎、さっき武勇伝がどうとか嘆いてたくせに、こういうときだけ剣聖の身のこなしを発揮しやがる。

クレハおば……お姉さんは、拳銃の弾倉を入れ替え終えていた。誰を撃つ気なのかは、考えないことにした。

「……あの、ハスト様」

「は、はい」

「弁明は、三行以内でお願いします」

三行。

三行で、今日の出来事を説明しろと。最下層に潜って、シマを抜けて、殺し屋に囲まれて、覇気を全開にして、氷の女ボスを泣かせて、パートナーに勧誘した、この一連の出来事を。

俺は、深呼吸をひとつした。

「一、お前を狙ってた組織を潰してきた。二、そこのボスがこいつだった。三、なんか、ついてきた」

「……」

「……」

「四行目がありますよね？」

「ないです」

「ありますよね？」

「……もう一人のパートナーとして、スカウトしました……」

フィアットの背後の黒い靄が、ぶわっと膨れ上がった。

その瞬間、俺の制服の裾をつまんでいたセルカが、一歩前に出た。俺の腕にぴとりとくっついたまま、フィアットを、じっと見上げる。

「……あなたが、フィアット・セルジーネ」

「ええ。あなたは？」

「セルカ。ハストさまの女」

空気が、割れた音がした。

「おい、だからそれは――」

「……へぇ」

フィアットの声が、一段、低くなった。

「ハスト様の、パートナーは、私ですけど」

「知ってる。だからわたしは、もう一人のパートナー。……二番目、なら、文句ないでしょ」

「二番目……」

フィアットの笑顔が、ぴきり、と固まった。セルカの指先から、白い冷気がうっすらと立ち昇る。フィアットの背後から、黒い靄が触手のように伸びる。

片や氷。片や幻。二つが俺の目の前で、ばちばちと火花を散らしていた。いや、氷と幻で火花は散らないはずなんだが、散っていた。たぶん、気のせいじゃない。

「ちょ、ちょっと待て二人とも！！　ここ試合場の柵の内側！！　観客いっぱいいるから！！」

俺は慌てて、二人の間に割って入った。

◇

それから五分。

俺は、柵の陰の目立たない場所で、改めてフィアットに事情を説明した。三行ではなく、ちゃんと全部。

最下層のこと。今日の第八試合を狙っていた依頼のこと。セルカが、その実行役を任されていたこと。それから、セルカが下層でどうやって生きてきたのか。高すぎるヒールのこと。冷たい手のこと。

フィアットは、黙って聞いていた。

最初は、腕を組んでいた。途中から、腕がほどけた。最後には、黒い靄が、すっかり消えていた。

フィアットは、セルカのほうを見た。

セルカは、俺の背中に半分隠れたまま、フィアットを睨み返していた。でも、その睨み方は、さっきの値踏みするような目とは少し違った。叱られるのを待っている子どもの目だった。

「……セルカさん」

フィアットが、静かに言った。

「手を、見せてもらってもいいですか」

セルカが、びくっと肩を跳ねさせた。それから、ためらうように、そっと右手を差し出した。

フィアットは、その手を両手で取った。

あかぎれは、もうない。さっき俺が覇権で繋いだ。でも、指の関節のあたりに、うっすらと白い痕が残っていた。何年も、何年も割れ続けた皮膚の痕。

フィアットは、その痕を、親指でそっと撫でた。

「……私の手にも、あるんです」

フィアットは、自分の右手を開いて見せた。手のひらに、潰れたマメの痕がいくつも並んでいた。この二週間、剣を振り続けてできた痕だ。

「理由は、全然違いますけど。……でも、ちょっとだけ、わかります」

セルカが、目を見開いた。

それから、ぷいっと顔を逸らした。

「……わかったような顔、しないで」

「はい。しません」

フィアットは、にこりと笑った。今度は、目も笑っていた。

「でも、ハスト様のパートナーは、私が一番目ですからね」

「……二番目でも、ハストさまの隣にいる時間は、わたしが長くなるかもしれない」

「なっ……！？」

「住む場所、ハストさまが面倒見てくれるって言った」

「ハスト様！？」

フィアットの首が、ぐるんとこっちを向いた。黒い靄が、また少しだけ戻ってきた。

「いや、言ったけど！！　それは、ほら、下層から引っ張り出す以上、住む場所がないと困るだろって意味で！！　俺の家じゃない！！　ロリババアの森の家の離れとか、そういう！！」

「……本当ですか？」

「本当です！！」

フィアットは、しばらく俺をじっと見つめていた。それから、ふう、と息を吐いた。

「……わかりました。今日のところは、信じます」

今日のところは、ってなんだ。

「それと、ハスト様」

「は、はい」

「今夜、うちで夕飯を食べていってくださいね。母が、順位戦の打ち上げをするって張り切っていたので」

――あぁ。そうだった。

この二週間、特訓が終わったあとは、毎晩のようにセルジーネ家で夕飯をご馳走になっていた。フィアットの母上が「娘がお世話になっている先生方に」と言い出して、気づけばシュベルトやレイラさんまで、交代で食卓に招かれるようになっていたのだ。

そして、その食卓で、俺の皿にだけピーマンが山盛りになった日が、一度だけあった。俺が特訓の約束をすっぽかして、屋上で昼寝をしていた日の夜だ。盛りつけをしていたのは、フィアット本人だった。

「……今夜の献立は？」

恐る恐る訊くと、フィアットはにっこりと笑った。

「ピーマンの肉詰めです」

「……」

「冗談ですよ」

冗談に聞こえなかった。

「セルカさんも、よかったら一緒に」

フィアットが、セルカのほうを見た。

セルカは、ぽかんと口を開けていた。それから、俺の顔を見上げた。俺は、頷いてやった。

「……行く」

セルカは、小さな声で、そう答えた。

◇

そのとき、アリーナの歓声が、ひときわ大きく沸き上がった。

『――第七試合、終了！！　勝者、三年、ガルド・ベイカー！！』

拡声の魔道具から、審判の声が響き渡る。

『続きまして、第八試合！！　一年、フィアット・セルジーネ！！　二年、ミレーユ・ヴァルドラン！！　両者、入場の準備をしてください！！』

フィアットの背筋が、すっと伸びた。

セルカが、俺の制服の裾を握る手に、ぎゅっと力を込めた。

「……ヴァルドラン」

セルカが、小さく呟いた。

「わたしに依頼してきた伯爵家。……その、娘」

フィアットが、セルカを見た。セルカは、目を伏せていた。

「たぶん、あの子は、何も知らない。父親が、勝手にやったことだと思う。……あの子の剣は、本物だって、下層でも評判だったから。父親は、それでも、確実に勝たせたかったんだと思う」

フィアットは、しばらく黙っていた。

それから、剣の柄に、そっと手を添えた。

「……なら、なおさら、正々堂々と戦わないといけませんね」

フィアットは、俺のほうを振り返った。

さっきまでの黒い靄は、どこにもなかった。今朝の、緊張で強張った顔でもなかった。この二週間で、何度も見た顔だった。演習場の赤土の上で、何度転んでも立ち上がってきた、あの顔。

「ハスト様」

「ん」

「見ててくださいね。……今度は、私の、本物の力ですから」

入学順位戦の、あの日。杖の先に仕込まれた、俺の強化。それに吹き飛ばされて、泣いていた、あの日の自分に。

こいつは今日、本当の意味で、勝ちに行くのだ。

「――あぁ。見てる」

俺は、頷いた。

フィアットは、にっと笑った。それから、くるりと背を向けて、試合場の入口へと歩いていった。サイドテールが、陽の光を受けて揺れた。

その背中を見送っていると、隣で、シュベルトがいつの間にか戻ってきていた。

「……いい顔するようになったね、フィアットちゃん」

「お前、さっきまでどこにいた」

「空を見てた。いい天気だね」

「後でジュース二本な」

「増えた！？」

クレハおば……お姉さんが、拳銃をホルスターに戻しながら、ふっと笑った。

「さぁて。アタシの弟子の晴れ舞台だ。特等席で見させてもらおうか」

「アンタの弟子だけじゃないけどな」

「細かいことは気にするな、ハス坊」

俺たちは、柵のすぐ内側、試合場が一番よく見える場所へと移動した。

セルカは、俺の制服の裾を握ったまま、ついてきた。そして、試合場の真ん中に立つフィアットの背中を、じっと見つめていた。

「……あの子、強いの？」

「強いよ」

俺は、迷わず答えた。

「たぶん、お前が思ってるより、ずっとな」