二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

１６ 続・授業サボりの団欒会

「――ト様。……ハスト様！」

肩を揺すられて、我に返った。

目の前に、フィアットの顔があった。屋上の昼下がりの光。風に揺れるサイドテール。入学したての、杖を握りしめて立ち尽くしていた横顔ではなく、今のフィアットの顔だった。

「あっ……おう。どうした……？」

「もう、びっくりさせないでくださいね、ハスト様。急に黙り込んで、遠くを見て……どうかしたんですか？」

フィアットは、少し不安そうな顔をしていた。さっき俺が「全然痛くなかった」と口を滑らせたあとだ。自分のことで俺を悩ませている、と誤解しているらしい。

「あぁ、いや、違うんだ。ちょっと前のことを思い出してただけで。別に、フィアットが悪いわけじゃない。……むしろ、俺のほうがまずいことしたなぁって、考えてただけだ」

なだめるようにそう言うと、横からレイラさんが、おずおずと口を挟んできた。

「あ、あのあの……それって、もしかして……入学順位戦で、フィアットちゃんのファイヤーライガンを、ものすごく強化した、あのときのことですか……？」

――しまった。

この人、あのとき治癒師役で、俺を学園長室まで運んだんだった。

レイラさんの一言に、エトワールがぱっと顔を輝かせた。

「あぁ〜、あったねぇ、そんなの！！　はっす〜が無詠唱で二十階梯を高速で重ねがけして、しかも相手の杖の先にまで仕込んでたやつ！！　学園長室の硝子板で見てて、『凄すぎる』って話したやつ！！」

「ちょ、エトワール――」

止める間もなかった。

ベンチで紅茶を飲んでいたシュベルトが、このあまりに阿呆なワードの羅列に、目を見開いた。

「それ、たぶん僕が遠征でこの国にいなかったときのやつだよね！？　この前エトワールに、映像の記録で見せてもらった！！　あのときのフィアットちゃん、撃った瞬間、自分でもかなり驚いてたよね〜」

それから、何でもないことのように、付け加えた。

「はっす〜の、大掛かりすぎる敗北作戦に、利用されちゃってたことにね」

――空気が、止まった。

俺は、フィアットを見られなかった。

やっぱり、そうだった。エトワールの奴、あのときの映像を記録して、しかもシュベルトにまで見せてやがった。俺は「何してくれてんだ」という目でエトワールを睨みつけた。エトワールは、両手の人差し指をつんつんと合わせて、明後日の方向を向いて口笛を吹き始めた。

ほら見ろ。陛下まで、興味津々に目を光らせてるじゃないか。あれは、俺でもやりすぎたと思ってるんだからさ……。

「おや、陛下もご興味がおありで？　じゃあ、見せちゃいましょうか！！」

やめろぉぉぉぉぉぉぉ！！

俺が声を出そうと息を吸ったときには、もう遅かった。エトワールが懐から取り出した小さな記録用の水晶が、屋上の空中に、あの日の競技場を映し出していた。

◇

映像は、残酷なほど鮮明だった。

白砂のコート。木剣を握りしめて、おどおどと立つ俺。杖を構えて、まっすぐ俺を見ているフィアット。

開始の合図。

映像の中の俺が、口元だけ、ほんのわずかに動かす。その瞬間、エトワールが記録用水晶に何かの操作をすると、映像に重ねて、肉眼では見えなかったはずの魔力の流れが、薄い碧の線で浮かび上がった。

俺の身体の内側に、一枚。俺の体表に、一枚。

そして、フィアットの杖の先に、一枚。

「……」

隣で、フィアットが息を呑む音が聞こえた。

映像は続く。ウィンドカッターに空振りする俺。木剣がすっぽ抜ける俺。自分の足につまずいて顔から転ぶ俺。大振りの上段を、ひらりとかわされる俺。観客の爆笑。

そして、フィアットの長い詠唱。

杖の先で、赤と黄色の光が渦を巻く。その渦に、碧の線が、するりと絡みつく。繋ぎ目の隙間を塞ぎ、偏りを整え、膨れ上がらせていく。

金色の奔流。爆音。宙を舞う俺。壁に激突する俺。

そして、担架の上で、親指を震わせながら立ててみせる俺。

その親指の先に、ほんのかすかに、碧の残光が見えた。

映像が、止まった。

◇

誰も、何も言わなかった。

シュベルトは、たぶん、軽い笑い話のつもりで言ったのだと思う。エトワールも、陛下も、たぶん、そうだった。

でも、俺は、フィアットの顔を見られなかった。

あの日、夕暮れの教室で、杖を見つめていた横顔。「私の魔術じゃなかったみたいだった」「制御もできない力で、人を傷つけたなら、怖い」。そう言って、震えていた声。

あの怖さを、俺は、本当のことを言わずに、そのままにしてきた。

「……あ」

フィアットの口から、小さな声が漏れた。

それから。

「…………ヤメテ…………」

「フィアット？」

「……ゴメンナサイ……ユルシテ……ミナイデ……」

顔を、真っ赤にしていた。耳の先まで、首筋まで、真っ赤だった。両手で顔を覆って、壊れた魔導ラジオのように、同じ言葉をぶつぶつと繰り返している。

……あれ？

思っていた反応と、違った。

「わ、私……あんな、得意げに……『次で終わりにします』とか言って……それで、自分の力だと思って……ずっと、ずっと、自分の力が怖いって、悩んで……っ」

指の隙間から、涙目がのぞいた。

「全部、ハスト様の、仕込み、だったなんて……っ！！　は、恥ずかしい……！！　穴があったら、入りたいです……！！」

フィアットは、その場にしゃがみ込んで、膝に顔を埋めてしまった。

さすがにこの状況に、陛下が慌てて駆け寄って、フィアットの頭をよしよしと撫で始めた。エトワールも、自分がやってしまったことにようやく気づいたらしく、慌てて弁明を始める。

「い、いやいや、フィアットさん！！　君の当時の混合魔術も、一年生としては本当にすごかったんだよ！？　火と雷の二属性混合を、入学一週間で撃てる生徒なんて、ここ十年で君くらいで……！！　だから、気にすることはないって……！！」

まったく。ため息しか出ない。

俺は、しゃがみ込んだフィアットの前に、膝をついた。

「……フィアット」

膝に埋めた顔が、少しだけ動いた。

「悪かった。ずっと、言えなくて」

俺は、頭を下げた。

「あの日、お前が教室で、自分の力が怖いって言ったとき。本当のことを言えば、楽にしてやれたのに。正体がバレるのが嫌で、黙ってた。……怖がらせたままに、してた」

フィアットは、しばらく黙っていた。

それから、膝に顔を埋めたまま、くぐもった声で言った。

「……あのとき、『怖がれるなら、たぶん大丈夫』って、言ってくれましたよね」

「……あぁ」

「あれ、私、ずっと覚えてたんです」

フィアットが、ゆっくりと顔を上げた。目元は赤く、まだ少し涙が残っていた。でも、もう泣いてはいなかった。

「あの日から、私、毎日、ファイヤーライガンの練習をしたんです。あの威力を、怖がらずに、ちゃんと制御できるようになろうって。……でも、いつまでたっても、あのときの威力が出なくて。私には、まだ、あの力を引き出す何かが足りないんだって、ずっと思ってて」

フィアットは、小さく、笑った。

「……そもそも、なかったんですね。あの力」

「……ごめん」

「謝らないでください」

フィアットは、首を横に振った。

「怖がらなくて、よかったんだってわかって、少し、ほっとしたんです。私は、人を傷つける力なんて、持ってなかった。……それに」

フィアットの目が、まっすぐに俺を見た。

「あの日、本当は、あなたに怪我をさせていなかった。それが、一番、ほっとしました」

胸の奥が、変な音を立てた気がした。

「……でも、恥ずかしいのは、恥ずかしいです」

「それは、本当にごめん」

「あと、エトワールさんは、許しません」

「ええっ！？」

エトワールが、悲鳴を上げた。

◇

「ま、まぁ、それよりさ！！」

場の雰囲気を立て直すように、シュベルトが手を叩いた。

「フィアットちゃんが、今回の順位戦で勝つために、どうするか考えようよ。今回は前回の入学順位戦と違って、上級生も全員参戦してくるわけだし。ね、レイラちゃん？」

突然話を振られたレイラさんは、少し動揺してたじろいだ。でも、シュベルトがやろうとしていることを察したらしく、こくこくと頷いて会話を引き取った。

「そ、そうですね……！　えと、次の順位戦まで、二週間ほどあるわけですし。それまで、何もしないというわけにはいきませんよね。……エトワールさん、フィアットちゃんを優勝させるための訓練日程、明日くらいまでに立てられますか……？」

本来なら、ここでエトワールが答えるところだった。でも、その前に、フィアットの頭を撫でていた陛下が、すっと手を挙げた。

「あ〜、エトワール君。その訓練、私も日程に組み込んでくれて構わないよ」

陛下は、フィアットを見下ろして、にっこりと笑った。

「娘の件のとき、彼女の幻術を見てね。札の骨組みがあったとはいえ、あれだけ細かく形を決められるのは、伸びしろがある証拠だ。旧幻術帝として、少しばかり手ほどきをしてみたくなった。……まぁ、彼女がいいと言うならだけどね」

フィアットの目が、さっきまでの涙目から、一瞬で、きらきらと輝く目に変わった。国王陛下直々の、幻術の手ほどき。この国の幻術使いなら、誰もが夢見る話だ。

エトワールは、その顔を見て、苦笑した。

「まぁ、フィアットさんも、あれだけ目を輝かせてますし。大丈夫だと思うので、組み込んでおきますね」

それから、エトワールの視線が、すっと俺に移った。

「……で、はっす〜。さっきから我関せずって顔してるけど、キミも、もちろんやるんだからね……？」

ぎくっ。

みんながいい感じに話を進めてくれているから、俺はこの場から静かにフェードアウトしようとしていたのに。

エトワールの視線が、ぐさぐさと突き刺さる。逃げられないと悟った。

でも、ひとつ疑問が湧いた。

「わ、わかってるよ。……あれ？　でも、剣技の対策はシュベルト、魔術関連はレイラさん、幻術関連はアークさん。……俺、教えることなくね……？」

エトワールは、俺のその発言を聞くと、口角を吊り上げた。墓荒らしの顔だ。

「……ふっ。はっす〜は、それぞれ単体で対策するだけで、順位戦に勝てると思っているのかい？」

エトワールは、指を一本立てた。

「剣だけ強い相手なら、シュベルトの訓練で十分。魔術だけ強い相手なら、レイラの訓練で十分。でも、順位戦の上位には、剣も魔術も体術も、全部そこそこできる上級生がごろごろいる。そういう相手に勝つには、全部を、ひとつの戦い方として繋げる力が要る」

エトワールは、立てた指で、俺を指した。

「そう。はっす〜には、僕たちにはない『総合力』があるだろう？　キミには、フィアットさんの、全部をまとめた総仕上げをしてもらう」

「あ〜……そういうことな」

俺は、頭を掻いた。

「わかったよ。俺は、最後のシメってわけだな。理解、理解」

言いながら、ちらりとフィアットを見た。

フィアットは、まだ少し赤い目のまま、俺を見て、小さく頷いた。

――今度は、本物の力で。

そう言われた気がした。

「そんじゃ、皆さん、そういうことなので」

エトワールが、ぱん、と手を叩いた。

「本日の団欒会は、ここまでかな？　解散！！」

◇

俺は、フィアットと教室に戻るタイミングをずらすため、早々に屋上を後にした。

階段を降りながら、ふと、自分の右手の親指を見た。

あの日、担架の上で立てた親指。震えるふりをして、嘘で塗り固めた親指。

今度、あいつに親指を立てるときは。

嘘じゃない親指にしよう。

そんなことを考えながら、俺は、午後の授業が始まる教室へと向かった。……三分で寝る予定だけど。