二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１４１ 卒業式

卒業式の朝、学園の雪は、ほとんど溶けかけていた。

中庭の石畳のあちこちに、水たまりができていた。屋根の端から、雫がぽたぽたと落ちていた。噴水の裏の雪溜まり……アルブレヒトが頭から突っ込んだ雪溜まりも、すっかり小さくなって、泥まじりの白い塊がひとつ残っているだけだった。

三週間の戦争が終わって、七日が経っていた。そのあいだに、学園の廊下からは果たし状が消えて、食堂では、スープを取りに立っても誰にも挑まれなくなった。……少しだけ、物足りないと思った自分に、驚いた。

講堂の天井には、削りたての新しい梁が、まだ一本だけ白く目立っていた。扉の樫の板にも、継ぎ足した新しい木の色が残っていた。

その講堂に、全校生徒が詰め込まれていた。

今日は、序列順ではなかった。学年順だった。一年生が後ろ、三年生が一番前。三年生の制服の胸には、白い花が一輪ずつ挿してあった。

俺は、一年の列の一番後ろの壁際に立っていた。

隣に、フィアットがいた。目を閉じて、背筋を伸ばして。

反対側に、セルカがいた。俺の袖をつまんで。

「……ハストさま」

「なんだ」

「……そつぎょうしき、なに、するの」

「三年が、いなくなる」

「……ずっと？」

「ずっと、だ」

セルカは、しばらく黙っていた。

それから、一番前の列の、白い花をつけた背中を、じっと見つめた。

「……かいちょうも？」

「会長も」

セルカの、袖をつまむ指に、少しだけ力がこもった。

◇

式は、エトワールの短い挨拶から始まった。

「――卒業生諸君」

壇上で、エトワールは拡声の魔道具を口元に当てた。眼鏡が、天窓からの光をきらりと跳ね返した。

「三年前、君たちは、この講堂で、私の長い話を聞かされた。……今日は短くする。三週間の戦争で、君たちはもう、十分に私の話を聞いた」

講堂の後ろのほうで、くすくすと笑い声が漏れた。

「ひとつだけ言っておく。……君たちは、強くなった。序列の数字ではなく。誰かが膝を折らされたとき、立ち上がった者がいた。誰かの名前が消されかけたとき、それを呼び続けた者がいた。……それが、この学園で君たちが学んだ、一番大事な魔術だ」

エトワールは、眼鏡を押し上げた。

「以上。卒業、おめでとう」

拍手が、講堂を満たした。

俺は、壁にもたれたまま、一番前の列の白い花を眺めていた。

一年前の春、俺はこの講堂の一番後ろで、居眠りをしていた。三百位の最下位で、誰にも気づかれずに三年間をやり過ごすつもりだった。……それが、どうだ。三百位から二位になって、二百九十九位に落ちて、眉毛を焦がした。目立たないどころの話じゃない。

それでも、悪い一年ではなかった、と思った。

次に、壇上に上がったのは、陛下だった。

王の礼装に身を包んで、穏やかな顔で、三年生の列を見下ろした。一番前の列に、自分の娘が座っている。陛下の目が、ほんの一瞬だけ、レイアーヌの上で止まった。

「――卒業生の皆さん。王として、祝いの言葉を述べる」

陛下の声は、よく通った。

「この冬、学園では、二百年前の古い約が、ひとりの生徒によって読み砕かれた。……王家は、その眼を預かると布告した。だが、本当は、預かっているのは私たちではない。この学園の、全員なのだ」

陛下は、講堂の一番後ろの壁際に、目をやった。

フィアットの上で。それから、俺の上で。

「名を呼ぶこと。名を忘れないこと。……卒業してからも、どうか、それを覚えていてくれたまえ。この国は、二十二年かけて、ようやくそれを思い出したところなのだ」

陛下は、そこで少しだけ言葉を切った。

それから、ふっと口元を緩めた。

「……それから、はっす」

講堂が、ざわついた。

陛下は、咳払いをひとつした。

「……はっす、ばらしい未来が、君たちを待っている。以上だ」

講堂の後ろで、俺は、壁に額を押しつけた。

フィアットが、目を閉じたまま、肩を震わせていた。

◇

最後に、卒業生の答辞があった。

壇上に上がったのは、会長だった。

白い花を胸に挿して、生徒会の腕章を左腕に巻いて。……白い腕章ではない、生徒会の、ただの紺色の腕章を。

会長は、壇上の演台の前に立って、一枚の紙を広げた。

講堂が、静まり返った。

会長が、口を開いた。

「――ほんじつは、わたくしたち、そつぎょうせいの、ために」

棒読みだった。

見事なまでの、棒読みだった。

学園祭の劇で、茨の魔王の台詞を棒読みしすぎて、台詞ごと削られた人だ。……忘れていた。

「かくも、さかんなる、しきを、ひらいて、いただき」

講堂の後ろのほうで、誰かが噴き出しかけて、慌てて口を押さえた。

「まことに……ありがたく……」

会長の声が、止まった。

紙を持つ手が、震えていた。

講堂の誰もが、息を詰めていた。

会長は、しばらく、紙を見下ろしたまま動かなかった。

それから、紙を、ゆっくりと二つに折った。

四つに折った。

演台の上に、置いた。

「……ごめんなさい。やっぱり、書いてきたの、読めません」

会長は、顔を上げた。

講堂の全員を、見渡した。

「三年間、この学園で、一番でした。……影の中から、誰にも見えない拳を振るって。誰に挑まれても逃げないことが、一番強い人の役目だと思っていました」

会長の声は、もう、棒読みではなかった。

「でも、この冬、教わりました。強い人の役目は、逃げないことだけじゃない。……誰かが膝を折らされたとき、影から出て、隣に立つことだって」

会長の目が、講堂の一番後ろの壁際に向けられた。

「教えてくれた人は、三百位から二位になって、二百九十九位に落ちて、眉毛を焦がしました」

講堂が、どっと沸いた。

俺は、もう一度、壁に額を押しつけた。

半分だけ生えかけた眉毛が、ひくひくと動いた。

会長は、笑いが静まるのを待って、それから、少しだけ声を落とした。

「……その人のことを、私は、勝手に師匠と呼んでいました。弟子にしてもらったことは、一度もありません」

会長は、まっすぐに、こちらを見ていた。

「でも、決勝のあと、その人が言ってくれました。もう、屋上の稽古は卒業だって。……だから、私、今日、二回卒業します」

会長は、深く深く頭を下げた。

「三年間、ありがとうございました。……後輩の皆さん、この学園を、よろしくお願いします」

講堂が、割れるような拍手に包まれた。

セルカが、俺の袖を、ぎゅっと握りしめていた。

淡い水色の目から、ぽろぽろと涙がこぼれていた。

◇

式が終わったあと、俺は、屋上にいた。

最下位同盟の、いつもの場所。貯水槽の陰。

今日は、ミモザもアルブレヒトもいた。セルカは貯水槽の上で膝を抱えていて、フィアットは扉のそばで目を閉じて立っていた。

扉が、開いた。

会長だった。

白い花を胸に挿したまま、生徒会の腕章は、もう外していた。

「……師匠」

「もう師匠じゃねぇだろ。卒業したんだから」

「卒業しても、師匠は師匠です」

会長は屋上の真ん中まで歩いてきた。

それから、両の拳を、胸の前で軽く合わせた。

「最後に、一本だけ。……お願いします」

ミモザが、息を呑んだ。アルブレヒトが、背筋を伸ばした。

俺は、ポケットから手を出した。

「……来い」

会長が、影に溶けた。

俺の、背中の影から。

拳が、来た。

決勝のときより、速かった。何も考えていない拳。届け、とだけ思っている拳。

俺は、振り返らなかった。

右の手のひらを、肩越しに、そっと後ろへ差し出した。

会長の拳が、俺の手のひらに、とん、と当たった。

止めたのではなかった。

受けたのだ。

俺が入学したばかりの春、この屋上で、初めて会長の拳を遮ったときと、同じ手で。……ただ、あのときは遮った。今日は、受けた。

会長は、拳を手のひらに当てたまま、しばらく動かなかった。

それから、ゆっくりと拳を下ろした。

「……届いた」

会長の声が、震えていた。

貯水槽の陰で、ミモザが両手で口を押さえて泣いていた。アルブレヒトが、黙ってその背中に手を添えていた。屋上の扉のそばで、フィアットが、目を閉じたまま、静かに頷いていた。

「三年かかって、やっと、届きました」

「……ああ」

俺は、手のひらを握った。拳の温かさが、まだ残っていた。

「届いた」

会長は、笑った。

泣きながら、笑っていた。

◇

屋上を出るとき、会長は、ポケットから紺色の腕章を取り出した。

生徒会長の腕章だった。

「次の生徒会長は、もう決まってるの。……私の推薦で」

「誰だよ」

「クルト君」

ミモザが、目を丸くした。

「えっ、クルトくん！？　喋らないのに！？」

「喋らないから、いいのよ。……ちゃんと、誰かの名前を覚えている子だから」

会長は腕章を大事そうにポケットに戻した。

それから、扉のそばのフィアットの前で立ち止まって、ぎゅっと抱きしめた。

貯水槽の上のセルカに手を伸ばして、セルカが降りてくると、セルカもまとめて抱きしめた。

「……かいちょう、くるしい」

「最後だから、我慢して」

「……さいご、やだ」

「最後じゃないわ。遊びに来るもの」

「……ほんと？」

「ほんと」

セルカは、会長の胸に顔を押しつけて、こくりと頷いた。

◇

屋上の階段の下で、クルトが待っていた。

会長が、ポケットから紺色の腕章を取り出して、クルトの手のひらに載せた。

クルトは、腕章を見下ろしたまま、長いこと黙っていた。それから、顔を上げて、会長を見た。

「……アイシャ先輩」

名前を、呼んだ。

会長が、目を見開いた。……クルトが、誰かの名前を自分から呼ぶのを、たぶん、誰も聞いたことがなかった。

「……がんばります」

それだけ言って、クルトは、腕章を左腕に巻いた。少しだけ、斜めだった。会長が、笑いながら、それを巻き直してやっていた。

◇

学園の門の前で、三年生たちが、ひとりずつ、学園を出ていった。

レイアーヌが、門の前で立ち止まって、振り返った。

「ハスト」

「なんだよ」

「北の離宮の庭、草むしりが終わったら、手紙を書くわ。……聖歌隊のチビ、返事くらいは書きなさいよ」

「……字、汚ぇぞ」

「汚くても、読むわよ。……四年分の話の続き、まだ全部は聞いてないもの」

レイアーヌは、にっこりと笑った。

それから、隣のミリエルの手を取って、門の外へ歩いていった。

ミリエルが、振り返って、小さく手を振った。淡い麦わら色の髪が、春の手前の風に揺れていた。聖女と呼ばれた人は、今は、薬草の種の袋を大事そうに抱えた、ただの卒業生の顔をしていた。

門の脇では、ペトラが、手帳に卒業生の顔を一人ずつ描き留めていた。

「全員、描くのか」

「全員。……英雄は、名前を残すべきだからね。名前と、顔と」

ペトラは、鉛筆を走らせながら、少しだけ鼻をすすった。

ディエゴが、腰に白い鞘を提げて、俺の前で足を止めた。

「ハスト」

「……なんだ」

「隣に立つ者を、間違えるな」

それだけ言って、ディエゴは、剣士の礼をひとつして、門を出ていった。

門の上の、石の飾りの上に、盆栽を抱えた大きな影が、いつの間にか座っていた。

バルトロの爺さんだった。

「……爺さんも、帰るのか」

「うむ。北の山へな。松が待っておる」

爺さんは、盆栽の枝ぶりを眺めながら、のんびりと言った。

「九人目。……お主の拳は、この冬、少しだけ温かくなった」

「……そうか」

「もっと温かくなったら、また会おう。そのときは、四十年分の拳を、正面から受けてもらうぞ」

爺さんは門の飾りから、ひょいと飛び降りた。

石畳に、ひびがひとつ入った。

エトワールの、悲鳴みたいな声が、遠くの学園長室の窓から聞こえた気がした。

◇

最後の三年生が門を出ていったあと、俺は、しばらく門の前に立っていた。

雪解けの水が、石畳の溝を流れていた。

フィアットが、俺の隣に立っていた。

「……春が、来ますね」

「ああ」

「ハスト様」

「なんだ」

フィアットは目を閉じたまま、門の外の道を向いていた。

「ハスト様が、あの名前を呼ぶ日。……いつか、来ますよね」

俺は、答えなかった。

胸の真ん中の、白い場所の縁が、ほんの少しだけ温かかった。

雪の夜の、縁側で。フィアットが、読めたかもしれない名前を、読まなかった夜から。

「……さあな」

俺は、門に背を向けた。

「帰るぞ。パン、焼く」

「焦がさないでくださいね」

「……努力する」

フィアットが、くすりと笑った。

セルカが、走ってきて、俺の袖をつまんだ。

雪解けの道を、三人で歩いた。

道の端の雪の下から、小さな緑の芽が、ひとつだけ顔を出していた。セルカが、それを見つけて、しゃがみ込んで、指先でそっとつついた。

「……はる」

「まだ早ぇよ」

「……はるの、におい」

セルカは、立ち上がって、また俺の袖をつまんだ。