二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１４０ 雪の中の少年

その夜、ハブられ分館の台所は、人で溢れ返っていた。

「――優勝、おめでとう！！　銀眼の一位！！」

ラインハルト君が、骨付きの塊肉を両手に掲げて叫んだ。三本目だった。

「肉だ！　祝いには肉だ！　親父がそう言ってた！」

「お前の親父、何でも肉だな」

レオン君が、窓を全部開けながら言った。台所は、肉を焼く煙で真っ白になっていた。

長卓の端では、アベルが、二本の小さな旗を交互に振っていた。『フィアット』と『セルカ』。今朝は絡まっていた旗が、今はきれいに並んではためいていた。夕方までに、アルブレヒトさんに柄を直してもらったらしい。

そのアルブレヒトさんは、竈の前で、ハスト様の隣に並んでパンをこねていた。古い前掛けをつけて、小鬼の刺繍を胸に。

「……ハスト殿。この生地は、何回こねれば」

「数えるな。手が覚える」

「手が……覚える」

「パンが、いたくないって、いうまで」

アベルが、旗を振りながら言った。

ミモザさんは、セルカの隣で、膝を抱えて座っていた。両手の中に、小さな橙色の火を灯していた。手のひらの上で、ろうそくの炎くらいの火が、ゆらゆらと揺れている。

「……見てください、フィアットさん。ずっと、消えないんです」

ミモザさんは、目を潤ませながら笑った。

「春休みに、港町に帰ったら、父ちゃんの燻製小屋で、これを灯すんです。……村のみんな、びっくりするかなぁ」

「するよ。きっと」

「えへへ」

セルカが、ミモザさんの火に、指先から冷たい空気をそっと吹きかけた。火は、少しだけ揺れて、それでも消えなかった。

「……つよい火」

「でしょう！」

会長は、窓辺で、レイアーヌ先輩と並んで、紅茶を飲んでいた。ふたりとも、目元が少しだけ赤かった。

アルスさんは、長卓の一番奥で頬杖をついて、焼き上がったばかりのアルブレヒトさんのパンを、断りもなくちぎって口に放り込んでいた。

「……悪くねぇ」

「ありがとうございます」

「褒めてねぇよ。塩が足りねぇ」

「……努力します」

サリナ様は、長卓の一番端の椅子に、ちょこんと腰かけて、その全部を眺めていた。足が床に届かないので、ぶらぶらと揺れていた。

左の頬に、ずっと、えくぼができていた。

途中で、ペトラさんが、刷り上がったばかりの号外の束を抱えて飛び込んできた。

「――最終序列、出たよ！」

ペトラさんは、号外を長卓の上にばさっと広げた。

『全校トーナメント最終結果。一位、フィアット・セルジーネ。三位、アイシャ。四位、セルカ・アーネット』

「……二位は？」

「クルト君」

台所が、一瞬、静まり返った。

「呪われた二位の椅子、最後まで呪われてたね。クルト君、予選の四日目で負けたんだけど、相手がフィアットちゃんだったの。一位に負けても、序列は入れ替わらない。……つまり、二位のまま、トーナメントが終わっちゃった」

教室の隅で黙って皿を洗っていた男の子が、全学年二位で年度を終える。

ラインハルト君が、肉を持ったまま、床に転げて笑った。

「……で、ハスト君は」

ペトラさんが、にやりと笑って、号外の一番下を指さした。

『二百九十九位、ハスト』

「……一位から二百九十八番目」

「数えんな」

ハスト様が、竈の前から、低い声で言った。半分だけ生えかけた眉毛が、ぴくりと動いた。

セルカが、号外を覗き込んで、ぽつりと言った。

「……わたし、四位。ハストさま、二百九十九位。……二百九十五も、上。……やだぁ」

台所中が、笑い声でいっぱいになった。

◇

帰り際、サリナ様が、私の袖をそっと引いた。

「フィアット」

「はい」

「……今夜は、雪が降るぞ」

サリナ様は、窓の外の夜空を見上げていた。まだ、星が見えていた。

「雪の夜は、白いものがよく見える。……見えても、急いで読むでないぞ」

それだけ言って、サリナ様は、紅い髪を揺らして、門の外の夜の中へ帰っていった。

◇

みんなが帰ったのは、夜もずいぶん更けてからだった。

台所の灯りを消して、私は、分館の縁側に出た。

雪が、降り始めていた。

昼間はあんなに晴れていたのに。夜になって、音もなく、白いものが空から落ちてきていた。

縁側の端に、ハスト様が座っていた。台所の騒ぎが一段落したあと、いつの間にかいなくなっていたのだ。

膝の上に肘をついて、雪の降る庭を、黙って見ていた。

半分だけ生えかけた眉毛の下で、碧い目が、どこか遠くを見ていた。

私は少しだけ迷ってから、ハスト様の隣に腰を下ろした。

「……冷えるぞ」

「大丈夫です」

ハスト様は、それ以上何も言わなかった。

ふたりで、雪を見ていた。

さっきまでの台所の騒がしさが、嘘みたいだった。肉の煙の匂いが、まだ少しだけ服に残っていた。

庭の真ん中の、アベルの背丈の傷が刻まれた柱に、雪が少しずつ積もっていった。

「……ハスト様」

「なんだ」

「昨日、セルカと戦ったとき」

私は、膝の上で両手を握った。

「止まった世界の中で、セルカが、言ったんです。……私の胸の白いところと、ハスト様の胸の白いところは、同じにおいがするって」

ハスト様の肩が、ほんのわずかに動いた。

雪が、しんしんと降っていた。

ハスト様は、長いこと、何も言わなかった。

それから、ぽつりと言った。

「……知ってたのか。止まったこと」

「ハスト様は、気づいてましたよね」

「……まあな」

ハスト様は雪の庭を見たまま、息を吐いた。白い息が、夜の中にふわりと溶けていった。

「四年前の、冬だ」

ハスト様の声は、低かった。

「北の、辺境の村で。……俺が、十三のとき」

私は、息を止めた。

「大事な子が、いた。……守れなかった」

ハスト様は自分の右手を見下ろしていた。

「村が、焼けた。雪の中だった。紋章をつけた兵たちが来て、吹雪の向こうで、銀の光がひとつ光った。……俺は、走ってた。その子の名前を、叫びながら」

ハスト様の指が、ゆっくりと握りしめられた。

「その名前が、思い出せねぇんだ」

声が、少しだけ、かすれていた。

「顔も、声も、手の冷たさも、覚えてる。……名前だけが、白い。どれだけ思い出そうとしても、そこだけ、雪に埋もれたみたいに」

私の胸の奥の、白い場所が、ずきんと痛んだ。

雪の中を、走っていた。

小さな私が。泣きながら。焦げた匂いから逃げて。

誰かが、遠くから、私を呼んでいた。

「……ハスト様」

私の声が、震えていた。

「見ても、いいですか」

ハスト様が、こちらを向いた。

「ハスト様の、白いところ。……目を開けて」

ハスト様は、私の顔をじっと見ていた。

閉じた瞼の、その下まで見透かすような目で。

長い沈黙だった。

雪が、ハスト様の髪に、私の髪に、静かに降り積もっていった。

「……ああ」

ハスト様は、短く言った。

「見ろ」

◇

私は、瞼を持ち上げた。

銀色が、雪の夜の中にあふれた。

ハスト様の色が見えた。

碧。澄んだ碧。夏の空の、一番高いところの色。

その真ん中に、白い場所があった。

ぽっかりと開いた、白い穴。その縁に、細い罅が、何本も何本も走っていた。講堂のあの日、鉤に抉られたところ。……そして、その罅の形が。

私の胸の白の罅と、同じ形をしていた。

鏡に映したみたいに。

一枚の紙を、真ん中で破いて、ふたつに分けたみたいに。

私は、白い場所の奥を見た。

――雪が、見えた。

◇

吹雪だった。

夜の村が、燃えていた。茅葺きの屋根が、次々と火を噴いて、雪の夜空を橙色に焦がしていた。

男の子が、走っていた。

十三歳くらいの、痩せた男の子。髪に雪をまとわりつかせて、裸足に近い足で、膝まで積もった雪をかき分けて。

碧い目だった。

濁った、碧。泣きそうな色。怒りと、怖さと、どうしようもない焦りで、ぐちゃぐちゃに濁った碧。

男の子は、叫んでいた。

誰かの名前を。

何度も、何度も。喉が裂けそうなほど。

――その名前が、白かった。

叫んでいる声は聞こえるのに、名前のところだけ、音が抜け落ちていた。白い穴が、吹雪の中にいくつも開いていった。

男の子の向こうに、小さな人影が見えた。

雪の中に、うずくまっていた。

小さな手が、雪の上に伸びていた。

冷たい手だった。

――その瞬間、私の胸の白が、内側から裂けた。

◇

雪の中を、走っていた。

小さな私が。泣きながら。前も見ずに。

後ろから、焦げた匂いがしていた。

誰かが、私の名前を呼んでいた。遠くから。吹雪の向こうから。喉が裂けそうな声で。

――ああ。

あれは、この声だ。

私が、白い場所の奥でずっと聞いていた、フィアットじゃない名前で私を呼ぶ声。

あれは。

この男の子の、声だ。

ふたつの雪が、重なった。

ハスト様の白の奥の雪と、私の白の奥の雪が。表と裏から、同じ夜を見ていた。ハスト様は、走りながら叫んでいた。私は、走りながら、その叫びを聞いていた。

ふたつの白が、ぴたりと重なって、ひとつの白い名前になった。

その名前が、見えた。

白く塗りつぶされた、短い名前。

私の眼なら、読める。

アンセルムの名前を、読んだように。原本の白を剥がしたように。一画ずつ、たどっていけば。

縦の線が、見えかけた。

最初の一画が、白の下から、うっすらと浮かび上がりかけた。

――私は、そこで、止まった。

◇

読んだら、どうなるのか。

わからなかった。

わからなかったけれど、ひとつだけ、わかった。

この名前は、私が読むものじゃない。

この名前は、ハスト様が、十三歳の冬に、雪の中で、喉が裂けるほど叫んだ名前だ。叫んで、叫んで、それでも届かなくて、白い穴の中に落としてしまった名前だ。

それを、私が、この眼で勝手に剥がしていいはずがない。

レイアーヌ先輩の記憶を、ハスト様が自分の手で返したように。名前を返すのは、それを抱えてきた人の役目だ。

――いつか、ハスト様が、自分で呼ぶ。

その日まで、この白は、ハスト様のものだ。

そして、たぶん。

私のものでも、ある。

私は、瞼を下ろした。

銀色が、雪の夜の中に、静かに消えていった。

――見えても、急いで読むでないぞ。

サリナ様は、知っていたのだ。今夜、私が、ここで、この白の前に立つことを。……たぶん、ずっと前から。

◇

目を閉じると、縁側の冷たさが戻ってきた。

雪の音。隣に座るハスト様の、息の音。

頬が、濡れていた。

雪ではなかった。

「……フィアット」

ハスト様の声が、すぐ隣から聞こえた。

「何が、見えた」

私は、しばらく黙っていた。

嘘は、つきたくなかった。ハスト様にも、私自身にも。

「……雪が、見えました」

私は、正直に言った。

「それから、男の子が、誰かの名前を呼んでました。……すごく、大事そうに」

ハスト様は、何も言わなかった。

「名前は、読みませんでした」

私は、膝の上で両手を握った。

「読めたかもしれないけど、読みませんでした。……それは、ハスト様が、いつか自分で呼ぶ名前だと思ったから」

ハスト様が、私のほうを向く気配がした。

「……読めたのか」

「たぶん」

「なんで、読まなかった」

私は、目を閉じたまま、笑った。

「……ハスト様が、レイアーヌ先輩の記憶を、自分の口から返したのと、同じ理由です。返すのは、ずっと抱えてきた人じゃなきゃ」

雪が、降っていた。

ハスト様は、長いこと、黙っていた。

それから、私の頭の上に、ぽん、と手を置いた。

大きな手だった。

温かかった。

「……そうか」

それだけだった。

それだけで、十分だった。

◇

私たちはそれからしばらく、ふたりで雪を見ていた。

胸の奥の白い場所が、静かに脈打っていた。

講堂のあの日から、白い場所を見るのが怖かった。白の奥で誰かが呼んでいて、その声に答えたら、今の私がどこかへ行ってしまう気がしていた。フィアットとして、ハスト様の隣で、焦げたパンを食べている私が。

今は、少しだけ違った。

あの声は、怖いものではなかった。雪の中で、喉が裂けるほど、誰かを探していた声だった。

罅は、もう増えていなかった。

その代わりに、ほんの少しだけ、温かかった。

隣に座るハスト様の胸の白も、たぶん、同じだった。

――私の白と、ハスト様の白は、同じ夜でつながっている。

それが、何を意味するのか。私が、本当は誰なのか。フィアットじゃない名前が、何なのか。

今は、まだ、知らなくていい。

知るときは、きっと、来る。

そのときは、ハスト様が、自分の声で、その名前を呼んでくれる。

雪の中で、喉が裂けるほど叫んだ、あの声で。

……そう、信じていたかった。

縁側の後ろの、台所に続く扉の隙間から、淡い水色の目が、こっそりこちらを覗いていた。

セルカだった。

目が合うと、セルカは、何も言わずに扉を閉めた。

閉める直前、小さな声が聞こえた。

「……ふたりとも、おなじ、におい」

それから、ぱたぱたと、二階へ駆け上がっていく足音がした。

ハスト様が、小さく舌打ちをした。

私は、目を閉じたまま、雪の中で笑った。