二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１４２ 春を、見る

春休みの最初の朝、王都の南の門は、旅立つ人でいっぱいだった。

荷馬車。行商人。里帰りする学生たち。門の前の広場には、まだ少しだけ雪の名残が残っていて、それを踏む靴の音が、しゃりしゃりと鳴っていた。

「――じゃあ、行ってきます！」

ミモザが、大きな背負い袋を背負って、門の前で両手をぶんぶんと振っていた。

背負い袋は、ミモザの身体よりも大きかった。中には、学園の教科書と、着替えと、ハストさまが持たせたパンが三つと、アルブレヒトが持たせたパンがふたつ入っている。……アルブレヒトのパンは、まだ少しだけしょっぱいらしい。

「港町まで、馬車で三日です！　父ちゃんの燻製小屋、ぜったい、あったかくしてきます！」

ミモザは、右の手のひらを、胸の前で上に向けた。

いち、に、さん。

小さな橙色の火が、ぽっと灯った。

ろうそくの炎くらいの、小さな火。でも、消えなかった。春の手前の冷たい風に吹かれても、ゆらゆらと揺れながら、ずっと灯っていた。

「……つよい火」

わたしが言うと、ミモザはえへへと笑った。

「セルカちゃんの冷たい風にも、消えなかったもんね！」

「……あれは、てかげん、した」

「えっ」

「……うそ。してない」

ミモザは目を丸くして、それからわたしにぎゅっと抱きついた。

魚の脂の軟膏のにおいがした。それから、焚き火のにおい。……前は、しなかったにおいだった。火が出るようになってから、ミモザは、ほんの少しだけ、焚き火のにおいがするようになった。

「夏休みには、帰ってきます！　干物、いっぱい持ってきます！　鯵と、鰈と！」

「……たら、は？」

「鱈は冬です！」

ミモザは、わたしから離れて、隣に立っていたアルブレヒトの前に立った。

アルブレヒトは、背筋を伸ばして、黒い制服を着ていた。腕に、ミモザの背負い袋の予備の紐を何本も抱えていた。……荷造りを、朝からずっと手伝っていたのだ。

「アルブレヒトさん！」

「はい」

「最下位同盟、留守番、お願いします！　わたしがいないあいだ、転び方の練習、さぼらないでくださいね！」

「……私は、すでに完璧に転べますが」

「詠唱のほうです！　第一節とか、以上とか、もう言わないでくださいね！」

アルブレヒトは、少しだけ黙った。

それから、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「……努力します」

ミモザは、満足そうに頷いて、ハストさまの前に立った。

それから、深く、頭を下げた。

「ハストさん。……ありがとうございました」

「……何もしてねぇよ」

「してくれました。魚の開き方」

ミモザは、顔を上げて、笑った。

「最下位同盟の、最初のひとりで、よかったです」

それから、くるりと背を向けて、荷馬車の荷台によじ登った。

荷馬車が、動き出した。

ミモザは、荷台の上で、手のひらの火を高く掲げて、ずっと手を振っていた。

橙色の小さな火が、南の街道を、だんだん遠ざかっていった。

見えなくなるまで、消えなかった。

ハストさまは、門の前で、荷馬車が見えなくなっても、しばらく街道の先を見ていた。半分だけ生えそろった眉毛の下で、碧い目が、ほんの少しだけ細くなっていた。

◇

門からの帰り道、アルブレヒトが、ハストさまの隣を歩きながら、ぽつりと言った。

「……叔父の名前が、戻りました」

ハストさまが、足を止めた。

「講堂の夜から、少しずつ。……最初は、父が、夢の中で呼んだそうです。朝起きたら、家系図の白いところに、字が浮かんでいたと」

アルブレヒトは、自分の手のひらを見下ろした。

「ヴィルヘルム。……父の、弟の名です。若い頃に、教会の約に背いて、家を出ようとしたそうです。そのまま、名前ごと消された」

アルブレヒトの声は、静かだった。

「父は、家系図の前で、一晩中泣いていました。……私も、少しだけ」

フィアットが、目を閉じたまま、アルブレヒトのほうに顔を向けた。

アルブレヒトは、フィアットに向かって、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました、フィアット嬢。あなたが読み砕いた約の中に、叔父の名前も、閉じ込められていたのですね」

フィアットは、何も言わなかった。

ただ、閉じた瞼の下で、少しだけ泣きそうな色をしていた。

わたしには、においでわかった。

フィアットは、嬉しいのと同じくらい、何かを我慢していた。……アルブレヒトの叔父さんの名前は、戻った。でも、戻らない名前がある。全知の書の、最後の白。サリナさまが、二百年呼べずにいる名前。

フィアットだけが知っている、あの人の名前は、まだ戻っていない。

南の門から分館へ続く坂道の途中で、わたしは、アルブレヒトの袖を、ちょんとつまんだ。

アルブレヒトが、驚いたように足を止めて、わたしを見下ろした。

「……セルカ嬢？」

「……おじさんの、なまえ。もどって、よかった」

アルブレヒトの灰色の目が、少しだけ揺れた。

「なまえ、よばれないの、つらい。……わたし、しってる」

わたしは、アルブレヒトの袖をつまんだまま、言った。

「だから、ゆるす。……ぜんぶ」

アルブレヒトは、長いこと、何も言わなかった。

それから、坂道の途中で、深く、深く頭を下げた。

顔を上げたとき、アルブレヒトは、笑っていた。分館の台所で、パンを爆発させた日の夜に見た顔と、同じ顔だった。……ちょっとだけ、目が赤かったけれど。

◇

その日の午後、ハブられ分館に、サリナさまが来た。

縁側に、ちょこんと腰かけていた。足が床に届かないので、ぶらぶらと揺れていた。

庭の真ん中の柱のそばで、梅の木が、つぼみをいくつか膨らませていた。

ハストさまは、台所でパンを焼いていた。アベルが、その隣で、生地の見張り番をしていた。

わたしとフィアットは、サリナさまの隣に座っていた。

縁側の板は、昼間の日差しで、ほんのり温まっていた。冬のあいだは、裸足で歩くと飛び上がるほど冷たかった板だ。庭の雪は、もう、柱の根元に少し残っているだけだった。

「……のう、フィアット」

サリナさまが、梅のつぼみを見たまま言った。

「はい」

「わしはな、二百年、怒っておった」

サリナさまの声は、穏やかだった。

「あの人を裁いた者たちに。あの人の名を消した者たちに。……あの人を守れなかった、わし自身に」

風が、梅の枝をかすかに揺らした。

「講堂の夜、お主が、あの白い本を灰にしたじゃろう。……あの夜から、少しだけ、胸が軽いのじゃ。二百年ぶりに。怒りが、ほんの少しだけ、どこかへ行ってしまった」

サリナさまは、自分の小さな手のひらを、じっと見下ろした。

「妙なものじゃな。怒っておるあいだは、あの人のそばにおる気がしておった。怒りが軽くなったら、あの人が、遠くへ行ってしまう気がする」

フィアットの肩が、ぴくりと震えた。

においが、変わった。

雪の朝みたいな、硬いにおい。それから、すぐに、焼きたてのパンみたいな、やわらかいにおいに。

――何かを、決めたにおいだった。

「……サリナ様」

フィアットが、言った。

「預かっている言葉が、あります」

サリナさまの足が、ぶらぶらするのを、やめた。

「北の離宮で。……白い教室で。その人から、預かりました」

サリナさまは、ゆっくりと、フィアットのほうを向いた。

紅い目が、大きく見開かれていた。

「いつか、サリナ様が、自分の怒りを手放せる日が来たら、伝えてほしいって」

フィアットは、閉じた瞼のまま、まっすぐにサリナさまを見ていた。

「その人の名前は、言っても、サリナ様には白い音にしか聞こえないと思います。……でも、言葉は、届くと思うから」

フィアットは、息を吸った。

「――最後まで、叫んで、怒ってくれて、ありがとう」

縁側が、静かになった。

梅の枝を揺らしていた風が、止まっていた。

台所から聞こえていた、パンをこねる音も、止まっていた。

「最後に、ごめんねって、言ってしまったから。……本当は、ありがとうって、言いたかったって」

サリナさまは、動かなかった。

紅い目が、フィアットを見たまま、ひとつも瞬きをしなかった。

それから、その目から、ぽろりとひと粒、涙が落ちた。

ふた粒。

三粒。

サリナさまは、小さな両手で、自分の顔を覆った。

「……あの人は」

声が、震えていた。

二百年以上生きている人の声じゃなかった。わたしと同じくらいの、小さな女の子の声だった。

「あの人は、そういう人じゃった。……いつも、最後に、自分が謝るのじゃ。何も悪くないのに。……わしが、どれだけ怒っても、最後は、困ったように笑って、ごめんね、と」

サリナさまの肩が、小さく震えていた。

「……ありがとう、か」

サリナさまは、顔を覆ったまま、笑った。

泣きながら、笑っていた。

「名も、顔も、白いのに。……その言い方だけは、覚えておる。あの人の、言い方じゃ」

フィアットが、サリナさまの小さな背中に、そっと手を置いた。

わたしも反対側から手を置いた。

サリナさまの背中は、ちょっとだけ冷たくて、ちょっとだけ震えていた。

それから少しずつ、温かくなっていった。

台所の入口で、ハストさまが粉まみれの手のまま立っていた。

何も言わなかった。

ただ、しばらくそこに立っていて、それから、黙って台所に戻っていった。

パンをこねる音が、また聞こえ始めた。

いつもより、少しだけ、ゆっくりした音だった。

◇

夕方、焼き上がったパンを、縁側でみんなで食べた。

サリナさまは、目元を赤くしたまま、パンを両手で持って、小さな口でかじっていた。

「……焦げておる」

「うるせぇ」

アルスさまが、いつの間にか縁側の端に座って、パンをちぎっていた。

「じゃが、うまい」

サリナさまは、左の頬にえくぼを作った。

アベルが、柱の前から、とことこと戻ってきた。炭を握っていた。

「……ハストおにいちゃん。セルカおねえちゃんの、きろく」

「まだ数えてたのか」

「うん。きょうで、せんかい」

アベルは、柱の傷の横の、ずらりと並んだ数字の一番下に、大きく『1000』と書いた。

講堂の日から、わたしが、ハストさまを呼んだ回数。

……そんなに、呼んだかな。

呼んだかもしれない。呼べなかった四日間の分を、取り戻したくて。それから、呼べるのが、嬉しくて。

わたしは、ハストさまの袖をつまんだ。

「……ハストさま」

「なんだ」

「せんいっかいめ」

ハストさまは、しばらく黙っていた。

それから、ふっと笑った。

「……ああ」

◇

夜になって、わたしは縁側で梅の木を見ていた。

つぼみが、ひとつだけ開いていた。

白い花だった。

小さくて薄くて、夜の中でもぼんやりと光って見えた。

わたしは、北の冷たいところで育った。

春を、見たことがなかった。見ていたのかもしれないけれど、覚えていない。わたしの手は、いつも冷たかった。冷たい手で触れたものは、みんな凍った。だから、花には、触らないようにしていた。

わたしは、梅の花にそっと指を伸ばした。

触れた。

花は、凍らなかった。

わたしの指先は、温かかった。

北から帰ってきてから、ずっと、温かいままだった。

あの湖の上で、時を止めて、跳んで、フィアットの手を握った夜から。サリナさまの修行部屋で、指だけ十日分歳を取って、泣きそうになった夜から。……少しずつ、少しずつ、わたしの手は、温かくなっていった。

ハストさまの手みたいに。

「……セルカ」

後ろから、声がした。

ハストさまだった。その隣に、フィアットがいた。

ふたりとも、縁側に出てきて、わたしの両側に座った。

ハストさまは、梅の花を見上げた。フィアットは、目を閉じたまま、梅の花のほうを向いた。

「……咲いたな」

「……うん」

「春だ」

「……うん」

わたしは、ハストさまとフィアットのあいだで膝を抱えた。

右から、ハストさまのにおいがした。

左から、フィアットのにおいがした。

ふたりの胸の白いところのにおいは、やっぱり同じだった。

いつか、その白いところに、名前が戻る日が来る。

ハストさまが、自分の声で、呼ぶ日が来る。

その日、何が起きるのか、わたしにはわからない。わからないけれど、わたしの鼻は正しいって、サリナさまは言った。正しいことを知ってしまった者は、言うときを選ばなきゃいけない、って。

だから、今は、言わない。

今はただ、ふたりのあいだに座っていたい。

右手で、ハストさまの袖をつまんだ。

左手で、フィアットの袖をつまんだ。

「……ハストさま。フィアット」

「なんだ」

「なに？　セルカ」

わたしは、白い梅の花を見上げた。

春だった。

わたしが、生まれて初めて、自分の温かい手で触れた、春だった。

「……はるって、きれい」

ふたりは、何も言わなかった。

ただ、わたしの両側で同じ花を見ていた。

それで、十分だった。