二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１３８ 準決勝――時計を貸して

その夜、わたしは眠れなかった。

ハブられ分館の二階の、フィアットとわたしの部屋。窓の外では、雪が静かに降っていた。

隣の寝台で、フィアットも、眠っていなかった。

寝息が、聞こえなかった。目を閉じたまま、天井を見ているのがわかった。フィアットは、いつも目を閉じているから、起きているのか寝ているのか、見た目ではわからない。でも、においでわかる。眠っているときのフィアットは、焼きたてのパンみたいなにおいがする。今は、雪の朝みたいな、少し硬いにおいがしていた。

「……フィアット」

「なに？　セルカ」

すぐに返事が来た。

「……あした」

「うん」

「フィアットと、たたかうの、はじめて」

準決勝。わたしの準々決勝の相手は、二年の槍の人だった。速かったけれど、まっすぐすぎた。一拍で、懐に入れた。……それで、わたしは、ここまで来てしまった。

フィアットの山の、一番上まで。

「……そうだね。はじめてだね」

フィアットの声が、少しだけ笑っていた。

「雪原の旗取りのときは、同じ組だったもんね」

「……うん」

わたしは毛布の中で膝を抱えた。

「……こわい」

「私も」

フィアットは、あっさり言った。

「セルカの一拍、速いもん。……講堂のあとから、もっと速くなってる」

「……フィアットの、目のほうが、こわい」

「閉じてるよ」

「とじてても、こわい」

フィアットが、くすっと笑った。

それから、しばらく黙っていた。

雪の音だけが、していた。

「……ねえ、セルカ」

「なに」

「あしたは、時計、使わないんだよね」

「……つかわない。人前では」

「うん。……でも、もし、どうしても使っちゃったら」

フィアットは寝台の上で、こちらに顔を向けた。

閉じた瞼が、月明かりの中で、うっすらと白く光っていた。

「そのときは、私の時計は止めないで。……北の湖のときみたいに。セルカの時計、私に貸して」

わたしは毛布の中で、ぎゅっと膝を抱きしめた。

北の湖。止まった世界の中で、わたしは、フィアットの時間だけは止めなかった。わたしの時計だから。……そう言ったのは、わたしだった。

「……かす」

わたしは、小さく言った。

「フィアットには、いつでも、かす」

「ありがと」

それから、フィアットの寝息が聞こえ始めた。

焼きたてのパンのにおいが、ふわりと部屋に広がった。

わたしは、まだ眠れなかった。

◇

朝の台所は、いつもより騒がしかった。

「……どっちを、おうえんすればいいの」

アベルが、長卓の上で、困ったように首を傾げていた。両手に一枚ずつ、小さな旗を持っていた。片方には、下手な字で『フィアット』。もう片方には『セルカ』。昨日の夜、アルブレヒトに手伝ってもらって作ったらしい。

「両方、振ればいいでしょう」

アルブレヒトが、パンの生地を丸めながら、真顔で言った。

「それでは、旗の意味がありません」

「……じゃあ、かわりばんこに、ふる」

アベルは、旗を交互に振る練習を始めた。右、左、右、左。途中で両方の旗が絡まって、長卓の上に転がった。

ハストさまは、竈の前で粥を煮ていた。何も言わなかった。でも、粥をかき混ぜる手が、いつもより少しだけ速かった。

◇

準決勝の試合場は、昨日よりも、もっとたくさんの人で埋まっていた。

最上層の来賓席に、陛下がいた。その隣に、サリナさまがいた。紅い髪が、天幕の影の中でも目立っていた。サリナさまが学園の試合を見に来るのは、はじめてだった。足が床に届かないので、ぶらぶらと揺れていた。

観覧席の最前列に、ハストさまがいた。

眉毛は、もう、炭で描いていなかった。……今朝、フィアットが描こうとしたら、もういい、と言って逃げた。半分だけ生えかけた眉毛が、ちょっとだけ情けなかった。

その隣に、ミモザと、アルブレヒトと、会長がいた。会長は、午後に、もうひとつの準決勝を戦う。それなのに、朝から、ここにいた。

「――準決勝、第一試合。一年、フィアット・セルジーネ。対、一年、セルカ・アーネット」

観覧席が、どよめいた。

全学年一位と、全学年四位。ふたりとも、一年。ふたりとも、同じ分館に住んでいる。……ペトラさんの号外には、『同じ屋根の下の決戦』と書いてあった。

わたしは試合場の真ん中で、フィアットと向かい合った。

フィアットは、目を閉じていた。

剣を、まだ抜いていなかった。

「……セルカ」

「なに」

「本気で、来てね」

「……フィアットも」

フィアットは、こくりと頷いた。

それから、ゆっくりと剣を抜いた。

「――始めッ！」

◇

わたしは、最初から、一拍を使った。

「――第五階梯、『Ice lance』」

氷の槍が、十二本。

フィアットのまわりを、ぐるりと囲むように並べた。正面だけじゃなく、背中にも、頭の上にも。逃げる場所が、どこにもないように。

フィアットは、動かなかった。

目を閉じたまま、剣を下段に構えて、立っていた。

十二本が、一斉に飛んだ。

フィアットの剣が、動いた。

一本目を払った。二本目を、払った剣を返して弾いた。三本目と四本目のあいだを、身体ひとつぶん、すり抜けた。

見ていない。

目を閉じている。

それなのに、全部、見えている。

氷の槍が、ひとつ残らず、フィアットの後ろの石畳に突き刺さった。

観覧席が、どよめいた。

「――第六階梯、『Boosted all』」

フィアットの身体が、すうっと軽くなったのが、においでわかった。

速かった。

一拍。

わたしは、フィアットの剣の内側に入った。

氷の短剣が、わたしの手の中に生まれていた。フィアットの胸元へ。

フィアットの剣の柄が、わたしの短剣の腹を、こつんと叩いた。

短剣が、手から弾けて飛んだ。

――読まれていた。

一拍の、その先まで。

わたしは、後ろへ跳んで、距離を取った。

フィアットは、追ってこなかった。

目を閉じたまま、静かに剣を構え直していた。

「……セルカの一拍は、きれいだね」

フィアットが、言った。

「いつも、同じ長さ。いつも、同じ速さ。……だから、来るのがわかる」

わたしは、唇を噛んだ。

――なら。

「――第七階梯、『Frost seal』」

石畳が、フィアットの足元から凍りついた。

一拍。

もう一拍。

二拍続けて、加速した。

いつもの、一拍じゃない。サリナさまの修行部屋で、こっそり練習していた、二拍。指先が、少しだけ歳を取る感じがした。

フィアットの背中に、回り込んだ。

氷の短剣を、もう一度、手の中に。

フィアットの首筋に、届く。

――届く。

フィアットが、振り返った。

目を閉じたまま。

剣の切っ先が、わたしの喉元に、向いていた。

わたしの短剣と、フィアットの切っ先が、ぶつかる。

そのとき、わたしの指が、勝手に動いた。

袖の中で。

何かを、握るように。

――時計を。

◇

世界が、止まった。

観覧席の歓声が、ぴたりと止まった。舞っていた氷の破片が、宙に浮いたまま動かなくなった。最上層の来賓席で、陛下が、身を乗り出した姿勢のまま固まっていた。

ハストさまが、観覧席の手すりを握ったまま、止まっていた。

全部が、止まっていた。

わたしは、自分の手を見下ろした。

止めてしまった。

人前では、使わないって、言ったのに。ハストさまの秘密を守るって、言ったのに。フィアットと、本気で戦うって、言ったのに。

指先が、震えていた。

「――セルカ」

声が、した。

目の前で、フィアットが、剣を下ろしていた。

動いていた。

止まった世界の中で、フィアットだけが、動いていた。

……止めていなかった。

フィアットの時計だけは、わたしは、止めていなかった。

昨日の夜、約束したから。北の湖のときと、同じように。

フィアットは止まった世界の中で、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

銀色が、あふれた。

誰にも見えない世界で。

止まった観覧席の誰にも、止まった陛下にも、止まったハストさまにも、見えない世界で。フィアットは、目を開けて、わたしを見ていた。

「……ずるは、だめだよ」

フィアットが、笑っていた。

怒っていなかった。

「……ごめん」

わたしの声が、震えた。

「ゆび、かってに、うごいた。……フィアットに、まけたくなかった」

「うん。わかってる」

フィアットは剣を鞘に収めた。

それから、止まった試合場の真ん中で、わたしの前にしゃがみ込んだ。

銀色の目が、まっすぐに、わたしの目を見ていた。

「セルカの色、きれいだね」

「……え」

「淡い、水色。……講堂のあとから、ちょっとだけ、あったかい色になってる」

わたしは、何も言えなかった。

フィアットの銀色の目が、わたしの胸の奥まで、全部見ていた。

怖くなかった。

不思議なくらい、怖くなかった。

「……フィアット」

「なに？　セルカ」

「フィアットの、しろいとこ」

フィアットの肩が、ぴくりと動いた。

「……わたし、においで、わかる。フィアットの、むねのおくの、しろいとこ。……こわくない？」

フィアットは、しばらく黙っていた。

止まった世界には、風も吹かなかった。雪も降らなかった。ふたりの息の音だけが、聞こえていた。

「……こわいよ」

フィアットは、小さく言った。

「時々、誰かが呼んでる。フィアットじゃない名前で。……誰なのか、わからない。わかるのが、こわい」

それから、フィアットは、笑った。

「でも、セルカがいるから。ハスト様がいるから。……だから、大丈夫」

わたしは、フィアットの手を取った。

温かかった。

「……フィアットの、しろいとこ」

わたしは、もう一度、言った。

「ハストさまの、しろいとこと、おなじ、におい」

フィアットの目が、大きく見開かれた。

銀色が、止まった世界の中で、ほんの一瞬だけ、揺れた。

「……そう、なの？」

「うん。……ずっと、おもってた。いえなかった」

フィアットは、長いこと、わたしの顔を見ていた。

それから、ゆっくりと、瞼を下ろした。

銀色が、消えた。

「……ありがと、セルカ」

フィアットは、立ち上がった。

剣を、もう一度抜いた。

「じゃあ、続き、しよう。……ちゃんと、動いてる世界で」

◇

わたしは、時計をもう一度動かした。

止まる前と、まったく同じ瞬間に。

氷の破片が、また舞い始めた。観覧席の歓声が、何事もなかったように戻ってきた。陛下が、身を乗り出した姿勢の続きで、椅子から腰を浮かせた。

誰も、気づいていなかった。

……たぶん。

最上層の来賓席で、サリナさまの足が、一瞬だけ、ぶらぶらするのをやめた気がした。

わたしの短剣と、フィアットの切っ先が、ぶつかった。

ぶつかって、わたしの短剣が、砕けた。

フィアットの剣は、わたしの二拍目の、ちょうど終わりのところを狙っていた。止まった世界で、わたしの時計の中にいたフィアットは、わたしの時間の長さを、もう知っていた。

フィアットの切っ先が、わたしの喉元の、指一本手前で止まった。

「……まいった」

わたしは、言った。

「フィアットの、かち」

「――勝者、フィアット・セルジーネ！」

観覧席が、爆発した。

わたしは試合場の真ん中に、ぺたんと座り込んだ。

負けた。

本気で、負けた。

悔しかった。でも、胸の奥は、なぜか軽かった。止まった世界で、フィアットと話したことが、胸の真ん中で温かく灯っていた。

フィアットが、わたしの前にしゃがんで、手を差し出した。

わたしは、その手を取った。

「……四位のまま」

わたしは、立ち上がりながら、ぼそっと言った。

「フィアットに、まけても、四位。……上の人がかっても、なにもおきない。……ハストさまより上、まだ、やだ」

フィアットが、声を上げて笑った。

観覧席の最前列で、ハストさまが、半分だけ生えかけた眉毛の下で、こちらを見ていた。

においで、わかった。

ハストさまは、何かに気づいていた。止まった世界のことに。……でも、何も言わない顔をしていた。

わたしは、ハストさまに向かって、小さく手を振った。

ハストさまは、少しだけ迷ってから、振り返してくれた。

◇

その日の夕方、分館の門の前で、サリナさまが待っていた。

「セルカ」

「……はい」

サリナさまは、小さな手で、わたしの指先を包んだ。二拍の加速で、少しだけ歳を取った指先を。

「……二拍、か。わしに黙って、練習しておったな」

「……ごめんなさい」

「謝ることはない」

サリナさまは、左の頬に、えくぼを作った。

「止めた世界の中で、何を話したかは、訊かぬよ。……ただ、ひとつだけ」

サリナさまは、わたしの指を包んだまま、少しだけ声を落とした。

「お主の鼻は、正しい。……正しいことを知ってしまった者は、言うときを選ばねばならん。それだけは、覚えておくのじゃ」

わたしは、頷いた。

サリナさまの手は、ちょっとだけ冷たくて、ちょっとだけ震えていた。