二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１３６ 本戦一回戦――七つの型と、一拍

本戦一回戦の第三試合の前に、俺は、控えの間へ続く回廊で、ひとりの三年生に呼び止められた。

「――ハスト」

黒に近い深紅の髪を、短く刈り込んだ男だった。背筋は、定規を当てたようにまっすぐだった。腰には、長剣と並べて、古い白い鞘をひとつ提げていた。剣の入っていない、聖剣の鞘を。

ディエゴ・エスピノーザ。全学年序列、四位。

これから、セルカと戦う男だった。

「少し、話がある」

ディエゴは、回廊の窓辺に立って、試合場を見下ろした。観覧席は、もう、上の上まで埋まっていた。

「講堂で、あの銀眼の一位が、白い約を読み砕いた夜のことだ」

ディエゴの声は、静かだった。

「我が家には、初代剣聖シャロンの残した剣帖がある。七つの型を記した、古い帖だ。……その最後の一頁は、二百年、白紙だった。何も書かれていない頁として、代々の当主が受け継いできた」

ディエゴは腰の白い鞘に、そっと手を添えた。

「あの夜、その頁に、字が戻った」

俺は、ディエゴの横顔を見た。

「戻った？」

「白が剥がれて、下から字が出てきたのだ。シャロンの手で書かれた、八つ目の型が」

ディエゴは、窓の外の空を見上げた。

「型の名は、『隣』。……添え書きが、一行だけあった。『我が師、黒板の人に教わりし型。師の名は、ついに書けず』」

――黒板の人。

背中に、何かが走った。

ロリババアの言う、あの人。全知の書の、最後の白。フィアットが、白い頁の前で、言いかけては言い直す名前。

「エスピノーザの家では、昔から、こう伝えている。我が祖は、名の消えた師の、最後の弟子だった。師が裁かれた日、ただひとり、剣を抜かずに、その隣に立った、と」

ディエゴは、俺を見た。

「膝を折ったのではない。最後まで、隣に立ったのだ。……私が、あの白い外套に言った言葉は、その伝えだ」

「……なんで、それを俺に」

「わからん」

ディエゴは、あっさりと言った。剣士らしい、迷いのない声だった。

「ただ、あの夜から、ずっと思っている。……お前の隣にいる、あの小さな氷の娘は、誰かの隣に立つということを、誰よりもよく知っている目をしている」

ディエゴは窓辺から離れた。

「だから、私は、今日、八つ目の型を使う。……使えるかどうかは、わからんが」

◇

控えの間で、セルカは、膝を抱えて座っていた。

氷の小鳥は、作っていなかった。ただ、自分の手のひらを、じっと見下ろしていた。

「……セルカ」

「ハストさま」

セルカは、顔を上げた。

「とけい、つかわない」

先に言われた。

「人前では、つかわない。……一拍だけ。いつもの」

「わかってる」

「あの剣の人、つよい。においで、わかる。……まっすぐな、におい」

それから、セルカは、少しだけ頬をふくらませた。

「……勝ったら、四位」

「ああ」

「ハストさま、二百九十九位。……わたし、四位」

「そうなるな」

「……やだ」

セルカは、本気で嫌そうな顔をした。

「ハストさまより上、やだ。……すごく、やだ」

「じゃあ、負けるか」

セルカは、淡い水色の目で、俺をじっと見上げた。

それから、首を横に振った。

「……まける気も、ない」

その声は小さかったけれど、少しも揺れていなかった。北から帰ってきてから、この子の声は、ときどきこういう芯を持つようになった。

小さな手が、俺の袖をつまんだ。

「ハストさまは、ミモザの火、うけた。……わたしも、あの剣の人の剣、ちゃんと、うける。うけて、かえす」

フィアットが、控えの間の入口から、目を閉じたまま、くすりと笑った。

「……セルカ、ハスト様に似てきたね」

「にてない」

「似てる」

「……にて、ない」

セルカは、ぷいとそっぽを向いた。

耳の先が、少しだけ赤かった。

◇

「――第三試合。一年、セルカ・アーネット。対、三年、ディエゴ・エスピノーザ」

試合場の真ん中で、ふたりが向かい合った。

背の高い剣士と、小さな氷の娘。

観覧席から、ざわめきが上がっていた。学園の一番下の数字と、上から四番目の数字。決闘期間の最初の日、セルカは、学園で一番下の数字だった。それが、本戦の舞台に立っている。

ディエゴは長剣を抜いて、正眼に構えた。

白い鞘は、腰に提げたままだった。

「エスピノーザ流、一の型より参る」

「……よろしく、おねがいします」

セルカが、ぺこりと頭を下げた。

「――始めッ！」

ディエゴが、踏み込んだ。

一の型。ただ、まっすぐに踏み込んで、まっすぐに斬る。それだけの型だった。それだけなのに、速かった。学園の剣術の授業で教わる踏み込みの、倍は速かった。

「――第五階梯、『Ice lance』」

セルカの周りに、氷の槍が十二本、扇のように並んだ。

ディエゴの長剣が、一閃した。

十二本のうち、四本が、まとめて砕けた。

残りの八本を、二の型が払った。横薙ぎの一閃。三の型が、返す刀で斜めに。四の型で、身体ごと回って。

氷の破片が試合場の上できらきらと舞った。

観覧席が、どよめいた。

「――第七階梯、『Frost seal』」

セルカの声と同時に、ディエゴの足元の石畳が、白く凍りついた。

ディエゴは凍った石畳の上で滑らなかった。

五の型。足の裏で、氷を噛むように踏みしめて、そのまま前へ。

六の型。下から斬り上げる。

セルカの姿が、ぶれた。

一拍。

いつもの、一拍だけの加速。斬り上げられた長剣の切っ先が、セルカの前髪の、ほんの数本だけをかすめていった。

ディエゴの目が、わずかに見開かれた。

「……その一拍は」

ディエゴは剣を構え直しながら、低く言った。

「拍ではないな。……時だ」

セルカの肩が、ぴくりと震えた。

講堂で、アルブレヒトに言われたのと、同じことだった。

ディエゴは、それ以上何も言わなかった。

ただ、七の型を構えた。

剣を、鞘に収めるように、身体の後ろへ引く。そこから、一番遠い距離を、一番速く。エスピノーザ流の、最後の型。

――居合だった。

◇

セルカは、動かなかった。

氷の槍も、氷の壁も、呼ばなかった。観覧席の三千人が、息を止めているのがわかった。雪の降らない冬の空の下で、試合場の上の空気だけが、ぴんと張りつめて凍っていた。

ただ、小さな手を、胸の前で軽く握っていた。

俺は、観覧席の最前列で、手すりを握りしめていた。

七の型は、学園の誰にも見えない速さで来る。一拍の加速でも、間に合うかどうか。

時計を使えば、避けられる。

使わない、とセルカは言った。

ディエゴが、踏み込んだ。

長剣が、鞘走るように、後ろから前へ。

セルカの姿が、ぶれた。

一拍。

切っ先が、セルカの肩口をかすめた。制服の袖が、ざっくりと裂けた。

それでも、セルカは、倒れなかった。

一拍分だけ、居合の内側に入っていた。ディエゴの長剣の、根元のほうに。切っ先ではなく、鍔に近いところに。……そこなら、斬られても、浅い。

セルカの小さな手が、ディエゴの長剣の刃に、そっと触れた。

「――第六階梯、『Frozen edge』」

ディエゴの長剣が、刃の根元から切っ先まで、一瞬で白く凍りついた。

刃ではなく、氷の棒になっていた。

ディエゴは、凍った剣を見下ろして、それから、小さく笑った。

「……斬らせて、受けたか」

「……うけて、かえす」

セルカは、ぼそっと言った。

ディエゴは凍った長剣を、静かに石畳の上に置いた。

それから、腰の白い鞘に、手をかけた。

◇

剣の入っていない、聖剣の鞘だった。

ディエゴはそれを腰から外して、両手で持った。

鞘を、剣のように構えた。

観覧席が、静まり返った。

「――八の型」

ディエゴの声が、試合場に響いた。

「『隣』」

ディエゴが、動いた。

踏み込まなかった。

斬りかかりもしなかった。

すうっと、横に滑るように動いて、セルカの隣に立った。

正面ではなく。背後でもなく。

隣に。

肩が並ぶほどの近さで。セルカと同じ方向を向いて。

ディエゴの持つ白い鞘が、セルカの首筋の横に、そっと添えられていた。

斬る構えではなかった。

守る構えに、見えた。

……違う。

あれは、たぶん、両方なのだ。隣に立つ者は、いつでも相手を斬れる。そして、いつでも相手を守れる。どちらにするかを決めるのは、隣に立った者の心ひとつ。

名の消えた師の隣に、剣を抜かずに立った剣聖の型。

セルカは、動かなかった。

首筋に添えられた白い鞘を、横目で見ていた。

それから、ぽつりと言った。

「……となりは」

セルカの足元から、霜が、音もなく広がった。

「となりは、ハストさまの、ばしょ」

ディエゴの足元の石畳が、一瞬で凍りついた。

足首まで。膝まで。

ディエゴの身体が、セルカの隣で、氷の中に縫い止められた。

セルカは、ディエゴの隣から、一歩だけ離れた。

それから、振り返って、凍りついたディエゴの喉元に、指先を向けた。

指先に、小さな氷の針が一本、浮かんでいた。

「……わたしの、となり。……ほかの人は、だめ」

◇

試合場が、しんとしていた。

それから、ディエゴが、声を上げて笑った。

膝まで凍りついたまま、白い鞘を両手で持ったまま、腹の底から笑っていた。

「――参った」

ディエゴは、鞘を下ろした。

「隣を、譲らぬか。……我が祖も、そうだったと伝えにある。師の隣だけは、最後まで、誰にも譲らなかった、と」

「――勝者、セルカ・アーネット！」

観覧席が、爆発した。

「序列戦規則第三により、両者の序列を入れ替える。セルカ・アーネット、全学年序列、四位」

セルカの顔が、くしゃりと歪んだ。

勝ったのに。本戦の一回戦で、四位の剣士に勝ったのに。

泣きそうな顔をしていた。

「……やだぁ」

セルカは、観覧席の最前列の俺を見上げて、心の底から嫌そうに言った。

「ハストさまより、上。……二百九十五も、上。……やだぁ……」

観覧席の何人かが、噴き出した。

俺は、手すりから身を乗り出して、セルカに手を伸ばした。

セルカは、試合場の縁まで駆けてきて、俺の手を両手でつかんだ。

冷たくなかった。

温かかった。

「……ハストさま。となり、とられなかった」

「ああ」

「……えらい？」

「えらい」

セルカは、少しだけ目を細めた。

その後ろで、膝の氷を解かれたディエゴが、白い鞘を腰に戻しながら、俺を見上げていた。

何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ、頭を下げた。

剣士の礼だった。

その礼が、俺に向けられたものなのか、俺の隣の誰かに向けられたものなのか。……俺には、わからなかった。

◇

その日の夕方には、四位の席に座ったセルカの机の上に、果たし状が十七通積み上がっていた。

セルカは、それを一通ずつ手に取って、黙って凍らせていった。

封筒が、ぱきぱきと音を立てて、透きとおった氷の板になった。十七枚の氷の板が、机の上にきれいに並んだ。

「……読まないのか」

「よまない。……トーナメント、まだある」

セルカは、氷の板を一枚つまんで、窓の光にかざした。中に閉じ込められた封筒の字が、ゆらゆらと歪んで見えた。

「それに、四位、すぐやめる。……準々決勝で、まけたら、また下がる」

「わざと負けたら、無効だぞ」

「わざとじゃない。……つぎ、フィアットの山」

セルカは、ちらりと、隣の席のフィアットを見た。

フィアットは、目を閉じたまま、何も言わずに、ほんの少しだけ口元を緩めていた。

◇

帰り道、雪の積もった並木道で、俺はフィアットに訊いた。

「……黒板の人、って、知ってるか」

フィアットの足が、止まった。

「ディエゴが言ってた。シャロンの師匠で、名前が消えた奴だって。……ロリババアの言う、あの人と、同じ奴なんだろ」

フィアットは、しばらく黙っていた。

それから、目を閉じたまま、俺のほうを向いた。

「……はい。知ってます」

「名前も、か」

「名前も」

フィアットは、自分の胸に手を当てた。

「でも、言えないんです。私が口にしても、ハスト様には、白い音にしか聞こえない。……書いても、白い紙にしか見えない。サリナ様にも、そうでした」

雪が、並木の枝から、ぱさりと落ちた。

「いつか、ちゃんと届くようにします。……それまで、待っててもらえますか」

俺は、フィアットの顔を見た。

閉じた瞼の下で、銀色が、ほんのかすかに揺れていた。

あの人の名前を、たったひとりで抱えている顔だった。北の離宮から帰ってきてから、ずっと。

「……ああ」

俺は、頷いた。

「待つのは、得意だ」

フィアットは、少しだけ笑った。

セルカが、俺たちの間に割り込んで、両方の袖をつまんだ。

「……わたしも、まつ。……でも、ごはんは、まてない」

「わかったよ」

並木道の向こうで、分館の煙突から、夕飯の煙が上がっていた。今夜は、アルブレヒトが焼いたパンが出るらしい。