二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１３５ 本戦一回戦――霧の中の一礼

本戦の舞台は、秋の順位戦と同じ、学園の中央の大試合場だった。

すり鉢の形をした石造りの観覧席が、何層にも積み重なっている。その底に、雪をきれいに払った円形の試合場。観覧席は、もう、上の上まで生徒で埋まっていた。最上層の来賓席には、天幕が張られて、王家の紋の旗が揺れていた。

陛下が来ているのだ。

陛下の隣には、レイアーヌ先輩の席が空いていた。王女様は、今日は観客ではなく、選手だから。

控えの間の小さな窓から、私は、その全部を見上げていた。

目は、閉じていた。

それでも、見えた。三千人ぶんの色。興奮の赤と、期待の黄色と、それから、ほんの少しの怖れの灰色。……私に向けられた灰色だった。

秋の順位戦のときは、誰も私を怖がらなかった。目を閉じた一年生の女の子が、なぜか勝ち上がっていく。みんな、面白がって、首を傾げて、最後には拍手をしてくれた。……あの頃の観覧席の色は、もっと明るい黄色だった。

今の私は、あの頃と同じように目を閉じている。それなのに、見る側の色が変わってしまった。眼を開けたのは、一度きりなのに。

銀眼の一位。

講堂で、全校生徒の前で目を開けてから、学園の誰も、私の眼のことを口にしなくなった。陛下の布告があるからだ。けれど、口にしないことと、怖がらないことは違う。廊下ですれ違う生徒の色が、ほんの一瞬だけ、灰色に揺れる。そのたびに、胸の奥が、少しだけ冷たくなった。

「……フィアット」

セルカが、私の袖をつまんでいた。

「こわい？」

「……ちょっとだけ」

「だいじょうぶ」

セルカは、淡い水色の目で、私をじっと見上げた。

「みんな、フィアットの目、こわいんじゃない。……フィアットが、つよいのが、こわいだけ」

「……それ、なぐさめてる？」

「なぐさめてる」

セルカは、真顔で頷いた。

私は、思わず笑ってしまった。

控えの間の扉の外で、ハスト様が壁にもたれていた。炭で描き足した眉毛が、昨日より少しだけ上手になっていた。……今朝、私がもう一度描き直したからだ。

「――第一試合」

試合場のほうから、審判の先生の声が響いた。

「一年、フィアット・セルジーネ。対、二年、ミレーユ・ヴァルドラン」

◇

試合場の反対側の入口から、ミレーユ先輩が歩いてきた。

秋の順位戦のときと、同じ姿だった。

背の高い人。鈍い銀色の髪を、首の後ろできっちりと結い上げている。軽装の胸当てと、腰に下げた細身の長剣が一本。派手さはないけれど、立っているだけで、背筋の通った人だとわかる。

ただ、胸当てが秋のときより古びていた。

剣の柄に巻かれた革も、新しいものではなかった。ところどころが擦り切れて、自分で巻き直した跡があった。

秋の順位戦の夜、ミレーユ先輩の家に、知らせが届いた。ヴァルドラン家の当主が、第三皇子派と通じて、学園の試合の裏で何かを企てていた、と。先輩のお父様は捕らえられて、家は爵位を失った。

それでも、先輩は学園を辞めなかった。

王都の下層の食堂で、皿を洗って学費を払っている。そういう噂を、ペトラさんから聞いた。決闘期間のあいだに、二十八位から九位まで上がってきた、という話も。

一度も、私に果たし状を送ってこなかった。

先輩は、試合場の真ん中で足を止めた。

私をまっすぐに見て、深く一礼した。

「ミレーユ・ヴァルドランです。……今は、ただのミレーユですが」

凛とした声だった。秋と、何も変わらない声。

「よろしくお願いします、セルジーネさん」

今は、ただのミレーユ。そう名乗るとき、先輩の声は少しも揺れなかった。何度も、何度も、そう名乗り直してきた人の声だった。

私も、深く頭を下げた。

「フィアット・セルジーネです。……よろしくお願いします、ミレーユ先輩」

顔を上げると、先輩は、ほんの少しだけ口元を緩めていた。

「ひとつ、お願いがあります」

「……はい」

「秋のあなたは、目を開けて戦った。……今日は、閉じたままのあなたと、戦わせてください」

観覧席が、ざわめいた。

「講堂で、あなたが目を開けたと聞きました。……あの眼を開けば、きっと、私の霧など一瞬で読まれてしまう。でも、それでは、私は、あの秋から一歩も進めていないことになる」

先輩は、腰の長剣の柄にそっと手を添えた。

「目を閉じたあなたが、私の霧の中で、私をどう見るのか。……それを、知りたいのです」

私は、しばらく黙っていた。

それから、頷いた。

「……はい。閉じたまま、行きます」

「ありがとう」

先輩は、もう一度、小さく頭を下げた。

それから私の顔を見て、静かに言った。

「父のことは、知っています。……あなたたちが、止めてくれたことも」

私の肩が、こわばった。

「恨んでは、いません」

先輩の声は、穏やかだった。

「止めてもらえなかったら、私は、何も知らないまま、父の企てた舞台の上で剣を振っていた。……私の剣は、曇らずに済んだ。家の名は、なくしましたが」

先輩は、柄を握り直した。

「剣は、残りました」

◇

「――始めッ！」

先輩の唇が、動いた。

「――霧よ、深く。我が影を、千に分かて。白き帳となりて、我が剣を隠せ。……『ミスト・ヴェール』」

秋のときは、霧よ、のひと言だけだった。

今日の詠唱は、四節あった。

先輩の足元から、白い霧が湧き上がった。秋よりもずっと濃く、ずっと速く。霧はあっという間に試合場を覆い尽くして、観覧席の最前列まで溢れ出した。

観覧席から、どよめきが上がった。

「見えねぇ！」

「試合場が、全部……！」

私は目を閉じたまま、霧の中に立っていた。

瞼の裏で、色を探した。

――見えなかった。

正確に言うと、全部が先輩の色だった。

鈍い銀色。先輩の髪と同じ色。それが、霧の粒のひとつひとつに溶け込んで、試合場いっぱいに広がっていた。右を見ても、左を見ても、上を見ても、全部が同じ銀色。

先輩は、自分の魔力を霧そのものにしていた。

どこにいるのか、わからない。……いや、どこにでもいる。

秋の私は、目を開けて、霧の中の先輩の剣筋を読んだ。でも、今日の霧は、剣筋を隠すための霧ではなかった。先輩自身を、消すための霧だった。

右の肩口を、冷たいものがかすめた。

細身の剣の、切っ先だった。

制服の袖が、すっと裂けた。

――どこから。

わからなかった。剣が来る直前まで、霧の銀色は、どこも少しも揺れていなかった。

左の頬を、風が撫でた。

髪が一房、はらりと落ちた。

観覧席の誰にも、何も見えていないはずだった。霧の中から、ときどき、剣の打ち合う音だけが聞こえる。私の剣が空を切る音と、先輩の剣が私の制服を裂く音。

三度目の切っ先が、私の膝をかすめた。

私は、膝をついた。

観覧席から、悲鳴のような声が上がった。銀眼の一位が、霧の中で膝をついた。見えていないはずの観客にも、それだけは伝わったらしい。

控えの間の窓のほうから、セルカの色が、ぎゅっと縮こまるのが見えた。ハスト様の色は、少しも揺れていなかった。……揺れないように、こらえている色だった。

◇

白い霧の中で、膝をついていた。

周りは、どこまでも白かった。

――白い場所に、似ていた。

胸の奥の、縁の罅割れた白い場所。講堂で、その奥まで入ってしまったときの白さ。誰かが、遠くから、私を呼んでいた白さ。

一瞬、また、声が聞こえた気がした。

私の名前を呼ぶ声。フィアットじゃない名前を。

私は、首を横に振った。

――今は、いい。

今、この霧の中で、私を呼んでいるのは、ミレーユ先輩の剣だ。

私は、目を閉じたまま、耳を澄ませた。

色は、見えない。行も、霧に溶けて読めない。

なら、色でも行でもないものを、探せばいい。

霧の中で、何かが、聞こえた。

ほんのかすかな、衣擦れの音。

それから、息を吸う音。

それから、もう一度、衣擦れ。

――剣が来た。

四度目の切っ先が、私の左の肩口をかすめていった。

その直前の、衣擦れと、息。

もう一度、耳を澄ませた。

衣擦れ。息。衣擦れ。……切っ先。

わかった。

先輩は、剣を振る前に必ず一礼していた。

ほんのわずかに腰を折って、息を吸って、身体を起こす。秋の試合でも今日の試合の始めでも、先輩は深く一礼した。……霧の中でも、同じだった。剣を振るたびに、見えない相手に、小さく頭を下げていた。

それが、先輩の剣だった。

ヴァルドランの家の名を失っても、手放さなかったもの。

私は、ゆっくりと立ち上がった。

剣を、鞘に収めた。

霧の中で、観覧席がざわめくのが聞こえた。何も見えないはずなのに。剣を収める音だけは、届いたのだ。

私は霧の真ん中で、目を閉じたまま深く一礼した。

◇

霧の向こうで、衣擦れの音が止まった。

長い沈黙があった。

それから霧の中から、先輩の声がした。

「……気づきましたか」

「はい」

「誰にも、気づかれたことはありませんでした。……父にも」

衣擦れの音がした。

先輩が、一礼する音だった。

私は、息を吸った。

「――第六階梯、『Boosted all』」

身体の内側に、行が流れ込んできた。腕に、足に、目の奥に。全部が、一拍だけ速くなる。

衣擦れ。息。

先輩の身体が、起き上がる。

その瞬間、私は鞘から剣を抜いて、前に踏み込んだ。

霧の中で、ふたつの剣が交差した。

金属の音は、しなかった。

先輩の切っ先が、私の右の肩口の、ほんの指一本手前で止まっていた。

私の切っ先が、先輩の喉元の、ほんの指一本手前で止まっていた。

霧が、ゆっくりと晴れていった。

試合場の真ん中で、私たちは、剣を突きつけ合ったまま、向かい合っていた。

審判の先生が、霧の晴れた試合場を見て、目を見開いた。

ふたりの剣の、どちらが先に止まったのか。先生には、見えていなかったはずだった。

先輩が、剣を下ろした。

「――私の、負けです」

観覧席には、まだ霧の名残がうっすらと漂っていた。その薄い白の向こうで、三千人が、息を詰めてこちらを見下ろしているのがわかった。

先輩は、静かに言った。

「あなたの剣のほうが、半拍、早かった。……一礼の分だけ」

◇

「――勝者、フィアット・セルジーネ！」

観覧席が、爆発した。

霧の中で何が起きていたのか、誰にも見えていなかった。それでも、歓声は止まなかった。霧が晴れたとき、ふたりが剣を突きつけ合ったまま向かい合っていた。……それだけで、十分だったのだと思う。

先輩は剣を鞘に収めて、私の前に立った。

「……霧の中で」

先輩の声が、少しだけ震えていた。

「霧の中で、一礼を返してくれる相手は、あなたが初めてでした」

それから、先輩は、深く、深く頭を下げた。

秋のときより、ずっと深く。

「ありがとう、セルジーネさん」

私も、頭を下げた。裂けた袖の隙間から、冬の風が肌に冷たかった。

顔を上げると、先輩は、晴れた空を見上げていた。

「春になったら、騎士団の入団試験を受けます。……下層の食堂の女将さんが、推薦状を書いてくれると言ってくれたので」

「……騎士団」

「家の名がなくても、受けられる試験です。……名前がなくなっても、剣は残る。今日、あなたが、それを見つけてくれた」

先輩は、私を見て、笑った。

霧の中で聞こえた一礼の音を、私はたぶん、ずっと忘れないと思う。家の名前をなくした人が、それでも手放さなかったもの。名前は奪えても、そういうものは、誰にも奪えないのだ。

秋の試合のあと、私が最後に見た先輩は、試合場の隅で、黙って自分の剣を見下ろしていた。……今の先輩は、あのときと、まるで違う顔をしていた。

◇

控えの間に戻ると、ハスト様が、壁にもたれたまま待っていた。

「……見えたのか」

「見えませんでした」

私は、裂けた制服の袖を押さえながら、正直に言った。

「霧の中では、何も。……色も、行も」

「じゃあ、どうやって」

「聞こえたんです。先輩が、一礼する音が」

ハスト様は、しばらく黙っていた。

それから、ふっと息を吐いた。

「……目を開けなくても、見えるもんは見える、か」

「はい」

私は、目を閉じたまま、笑った。

「見なくていいものを見ないで、見たいものだけ、ちゃんと見る。……今日は、少しだけ、できた気がします」

セルカが、私の裂けた袖を、小さな指でつまんだ。

「……フィアット。かみ、きれてる」

「え？」

左の頬のところの髪が、一房だけ、短くなっていた。

ハスト様が、炭で描いた眉毛の下で、少しだけ目を細めた。

「……揃えてやろうか」

「ハスト様が切ったら、眉毛みたいになりそうなので、いいです」

「……」

セルカが、ぷっと噴き出した。

ハスト様は、何も言い返さなかった。

ただ、描き足した眉毛を指でそっとこすった。炭が少しだけ滲んだ。