二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１３３ 一回戦――干物屋の娘

その朝、分館の台所は、いつもより静かだった。

「……ハスト様。どうするんですか」

フィアットが、粥の椀を両手で包んだまま、目を閉じて訊いた。

「何を」

「ミモザさんとの試合です」

俺は、黙って粥をすすった。

長卓の端で、アルブレヒトが、アベルにパンの成形を教わっていた。昨日から、毎朝、分館に通ってきているのだ。もう約もないのに。……本人いわく、屋敷の料理長にこれ以上泣かれると困るので、という理由らしい。

「エトワール学園長が、立会人なんですよね」

「ああ」

「わざと負けたら、無効。わざと勝ちに行くのは……」

フィアットは、そこで言葉を切った。

続きは、言わなかった。言わなくても、わかっていた。

「……ハストさまは、きめてない」

セルカが、粥の匙をくわえたまま言った。

「においで、わかる。……まよってる、におい」

「迷ってねぇよ」

「まよってる」

アルブレヒトが、生地を丸める手を止めずに、静かに言った。

「……主。いえ、ハスト殿」

「なんだ」

「あの方は、屋上で私に転び方を教えてくださったとき、こう言いました。転ぶのは怖い。でも、転んだあとに誰かが見ていてくれたら、また起きられる、と」

アルブレヒトは、丸めた生地を天板に並べた。

「……私は、講堂で、あの方にパンを拾っていただきました。名前も思い出せないまま」

それ以上は、何も言わなかった。

アベルが、アルブレヒトの丸めた生地を指でつついて、こくりと頷いた。

「……じょうず」

◇

第三試合場は、中庭の東の端にあった。

雪かきされた石畳の上に、白い線で円が描かれている。直径、二十歩。線の外に出たら、場外で負けだ。円の周りには、もう生徒たちが三重にも四重にも人垣を作っていた。

二位と、二百九十九位。

本来なら、一回戦で一番人の集まらない組み合わせだった。

「――最下位同盟の、同盟対決！　どっちが勝っても記事になる！　さあさあ、見ていって！」

人垣の最前列で、ペトラが手帳を振り回していた。

その隣に、白い腕章のない左腕で、会長が腕を組んで立っていた。会長は、自分の試合が午後にある。それでも、朝一番からここに来ていた。

ラインハルトとレオンとクルトが、その後ろに並んでいた。アルブレヒトは、少し離れたところで、背筋を伸ばして立っていた。アベルに持たされたらしい、パンの包みを抱えて。

フィアットとセルカは、俺の後ろにいた。

「……ハスト様」

フィアットが、目を閉じたまま、小声で言った。

「ミモザさん、昨日の夜、ほとんど寝てないと思います。……色が、すごく張りつめてる」

「わかってる」

円の反対側に、ミモザが立っていた。

麦わら色のふたつ結びが、冬の風に揺れていた。制服の上に、港町の漁師が着るような、分厚い毛糸の上着を羽織っている。胸の前で、潰れたパンの包みを、両手でぎゅっと抱きしめていた。

顔が、真っ白だった。

膝が、小刻みに震えていた。

それでも、ミモザは、まっすぐに俺を見ていた。

◇

立会人は、エトワールだった。

学園長が一回戦の立会人に立つなんて、前代未聞だ。人垣のあちこちから、ざわめきが上がっていた。

「両者、前へ」

エトワールの声に、ミモザが、ぎくしゃくと前に出た。

それから、胸に抱えていたパンの包みを、どうしていいかわからないというように見下ろした。

「……あ、あの。これ」

ミモザは、包みを、円の外の会長に差し出した。

「持っててもらえますか……？　食べられなくて……」

「ええ。預かるわ」

会長は、潰れたパンを、両手で大事そうに受け取った。

ミモザは、円の真ん中に戻ってきた。

俺の目の前で、立ち止まった。

「……ハストさん」

声が、震えていた。

「わたし、ハストさんに、手加減してほしくないです」

「……」

「でも、ハストさん、本気出したら、わたしなんか、一瞬で場外ですよね。……知ってます。講堂でも、中庭でも、見てたから」

ミモザは、両手を胸の前でぎゅっと握った。

「だから、お願いがあります」

「何だ」

「わたしの火を、見てください」

まっすぐな目だった。

「一回だけでいいです。最後まで、ちゃんと唱えるから。……出ても、出なくても。見てて、ください」

人垣が、静まり返っていた。

俺は、しばらく、ミモザの顔を見ていた。

それから、頷いた。

「……ああ。見る」

ミモザの顔に、ほんの少しだけ、色が戻った。

エトワールが、眼鏡を押し上げた。

レンズの奥の目が、俺をじっと見ていた。……第百十五条。故意に負けたと認めた場合、その決闘は無効。

わかっている。

わざとは、負けない。

ただ、見る。

それだけだ。

「――始め」

◇

ミモザは、両手を胸の前で合わせた。

目を閉じた。

唇が、小さく動いた。……いち、に、さん。鯵を開くときの、数え方。

それから、詠唱が始まった。

「――炎よ。眠れる灯よ。我が胸の奥にて、目を覚ませ」

一節目。

声は、震えていなかった。

入学してから、何百回、何千回と唱えてきた詠唱だった。一音も、間違えなかった。

「凍てつく夜を、照らすもの。凍える手を、温めるもの」

二節目。三節目。

人垣の誰かが、くすりと笑った。

「……どうせ、煙だろ」

「二百九十九位だぜ」

その声が、聞こえていないはずはなかった。

ミモザは、目を閉じたまま、唇を動かし続けた。

「我が呼び声に、応えよ。小さき灯よ、大いなる火となりて」

四節目。

ミモザの合わせた手のひらの隙間から、白い煙が、ゆらりと立ちのぼった。

人垣から、ため息が漏れた。

やっぱり、と誰かが言った。

――違う。

俺には、見えていた。

煙の芯が、橙色に光っていた。昨日の夜、学園の屋上で、ほんの一瞬だけ光った色。それが、今は、消えずに灯っていた。

ミモザの胸の奥で、門の折り目が、一枚ずつ開いていくのが見えた。端から、ゆっくりと。腹から開く魚のように。

鯵なら、一枚三つ数えるうちに開けます。

屋上で、あいつはそう胸を張った。

いち。

に。

さん。

ミモザが、目を開けた。

「――『ファイア・ボール』っ！！」

◇

火が、生まれた。

ミモザの手のひらの上で。

小さな火ではなかった。

煙の芯から溢れ出した橙色の光が、一気に膨れ上がった。一年分、いや、生まれてから十五年分、門の奥で詰まって、煙になって消えていくしかなかった魔力が、折り目の開いた門から、まとめて噴き出していた。

火の玉、という大きさではなかった。

燻製小屋が一軒、まるごと燃えているような火だった。

人垣が、悲鳴を上げて後ずさった。

円の真ん中で、ミモザ自身が、自分の手の上の火を見上げて、目をまん丸に見開いていた。

「……え。……え？　え、えええっ！？」

火は、ミモザの手を離れた。

まっすぐ、俺のほうへ。

――避けられた。

半歩、横にずれるだけで。

止められた。

指一本動かさずに、火の前に氷の壁を一枚置くだけで。

吹き消せた。

息ひとつで。

全部、できた。

でも、それをやったら、ミモザの火は、俺に届かない。

見てて、ください。

あいつは、そう言った。

見るというのは、避けることでも、止めることでも、消すことでもない。

――受けることだ。

負けたくないのは、変わらない。

俺は、今も、負けず嫌いだ。完璧に負けるのも、完璧に引き分けるのも、全部、負けず嫌いの裏返しだった。中途半端な負けは、負けより悔しいから。

なら、今、一番悔しいのは何か。

あいつの十五年分の火を、俺の手で、なかったことにすることだ。

俺は、その場から動かなかった。

ポケットに手を突っ込んだまま、両足で石畳を踏みしめて、ミモザの火を、正面から受けた。

◇

熱かった。

当たり前だった。

燻製小屋一軒ぶんの火が、まともに胸にぶつかってきた。制服の前が一瞬で焦げて、前髪がちりちりと音を立てた。

身体の表面に、ごく薄い冷気を一枚だけ纏っていた。火傷をしないための、最低限の。それ以上のことは、何もしなかった。

足を踏ん張った。

石畳の上を、靴の底が、ずるずると後ろへ滑っていった。

一歩。二歩。

火の勢いは、止まらなかった。十五年分の火だ。止まるわけがなかった。

三歩。四歩。

背中の後ろで、人垣が割れる気配がした。

五歩目で、靴の踵が、白い線を越えた。

火が、ようやく尽きた。

俺は、円の外の石畳の上に、仰向けに倒れていた。

冬の空が、見えた。

制服の前から、細い煙が立ちのぼっていた。

◇

誰も、声を出さなかった。

最初に動いたのは、エトワールだった。

立会人の位置から、円の外に転がった俺のところまで、ゆっくりと歩いてきた。眼鏡のレンズが、冬の光をきらりと跳ね返した。

俺を、見下ろした。

「……はっす〜、君」

「なんだよ」

「故意に、負けたかね」

人垣が、息を呑んだ。

第百十五条。故意に敗れたと立会人が認めた場合、その決闘は無効。

俺は、仰向けのまま、空を見ていた。

「……負けてねぇよ」

「場外だが」

「受けただけだ」

エトワールは、しばらく黙っていた。

それから、俺の焦げた制服を見下ろして、ふっと笑った。

「……受けることと、負けることは、違う」

エトワールは、くるりと背を向けて、円の真ん中を向いた。

拡声の魔道具を、口元に当てた。

「――勝者、ミモザ・リーフェル。序列戦規則第三により、両者の序列を入れ替える」

一拍、間があった。

「ミモザ・リーフェル、全学年序列、二位」

中庭が、爆発した。

◇

円の真ん中で、ミモザが、ぺたんと座り込んでいた。

自分の両手を見下ろしていた。火が出たばかりの、少し煤けた手のひら。

それから、顔を上げて、円の外に倒れている俺を見た。

「……ハ、ハストさん」

声が、ひっくり返っていた。

「ハストさん！！　だ、大丈夫ですか！？　わ、わたし、わたし、ハストさんを燃やし……！」

「燃えてねぇよ」

俺は、上半身を起こした。

焦げた前髪が、ぱらぱらと膝の上に落ちた。

「……出たな」

ミモザの動きが、止まった。

「火」

ミモザの目に、みるみる涙が溜まっていった。

今度は、止めようとしなかった。

「……でました」

ミモザは、煤けた手のひらを、胸の前で握りしめた。

「でました……！　ハストさん、わたし、でました……！　火、でました……！」

わんわんと、声を上げて泣いた。

燻製小屋。あったかくできる。父ちゃん。村のみんな。……泣き声の合間に、そんな言葉が、ぼろぼろとこぼれていた。

円の外で、会長が、潰れたパンの包みを胸に抱いたまま、一緒に泣いていた。ラインハルトが、なぜか両手を突き上げて叫んでいた。クルトが、一番大きな音で拍手をしていた。アルブレヒトは、背筋を伸ばしたまま、目元を指で押さえていた。

人垣の後ろのほうで、さっき「どうせ煙だろ」と笑った生徒が、気まずそうに目を逸らしていた。

◇

「……ハストさま」

セルカが、俺の前にしゃがみ込んでいた。

淡い水色の目が、俺の顔の、少し上のほうを見ていた。

「……まゆげ」

「は？」

「まゆげ、ない」

俺は、自分の額に手をやった。

眉毛が、なかった。

正確に言うと、右の眉毛が半分と、左の眉毛の三分の二が、きれいに焦げてなくなっていた。

フィアットが、俺の隣で、目を閉じたまま、口元を両手で押さえていた。肩が、小刻みに震えていた。

「……笑うな」

「わ、笑って、ません」

「笑ってるだろ」

「……ふふっ」

ペトラが、人垣の最前列で、手帳に猛烈な速さで何かを描いていた。

たぶん、明日の号外の似顔絵だ。

眉毛のない男の。

「――ハストさま、二百九十九位」

セルカが、なぜかとても嬉しそうに言った。

「わたしの、二つ上。……ちかい」

それから、俺の焦げた前髪を、小さな手でそっと撫でた。

ひんやりとして、気持ちがよかった。

◇

その日の夕方には、もう、学園中にミモザの名前が知れ渡っていた。

二位の席は、一位のすぐ下だ。トーナメントの残りの試合で、ミモザに勝てば、その相手が二位になる。

翌日の二回戦の相手が発表されると、ミモザは、また白目をむいて倒れかけた。

「……クルトくん、です」

ミモザは、会長に支えられながら、震える声で言った。

「序列百八十七位の、クルトくん……。わたしに勝ったら、クルトくんが二位……」

「……それは、それで、いいんじゃないかしら」

会長が、困ったように笑った。

「二位の椅子って、なんだか、一週間で何人も座ることになりそうね」

ペトラが、手帳に書き込みながら、にやりと笑った。

「いい見出しが浮かんだよ。『呪われた二位の椅子』」

「縁起でもねぇ」

俺は、焦げた前髪を指でつまんだ。ぱらりと崩れた。

二位の椅子から降りたのは、ほんの数刻前だ。降りてみると、驚くほど、肩が軽かった。

それなのに、胸の奥が、少しだけ熱かった。

火の熱が、まだ残っているのだ。十五年分の、干物屋の娘の火の熱が。