二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１３２ トーナメント表

フィアットが学園に戻ってきたのは、講堂の一件から五日目の朝だった。

一年の教室の扉を開けた瞬間、教室中の目が、一斉にこちらを向いた。

正確に言うと、俺の後ろに立っているフィアットのほうを向いた。

フィアットは、目を閉じていた。いつもと同じように。瞼の下から、銀色は一筋も漏れていなかった。

教室が、しんと静まり返った。

誰も、何も言わなかった。陛下の布告がある。その眼について問う者は、王に問え。……問えるわけがない。かといって、何事もなかったような顔もできない。三十人ぶんの戸惑いが、教室の空気をぴんと張りつめさせていた。

その空気を、一番後ろの席の大声が、真っ二つに割った。

「――おかえり、銀眼の一位！！」

ラインハルトだった。

椅子の上に立ち上がって、両手を大きく振っていた。

「……お、おかえりなさい？」

「おかえり、フィアットさん！」

「おかえり！」

あちこちから、声が上がった。誰かが拍手を始めて、それが教室中に広がった。教室の後ろで、クルトが、一番大きな音で手を叩いていた。

フィアットは、目を閉じたまま、入口で立ち尽くしていた。

それから、耳まで真っ赤になって、深々と頭を下げた。

「……た、ただいま、戻りました」

レオンが、窓の外を見たまま、ぼそっと言った。

「座れよ。授業、始まるぞ」

その声が、いつもより少しだけ柔らかかった。

◇

「目、開けないのか」

昼休み、屋上に上がる階段で、俺はフィアットに訊いた。

「もう、全員に見られたろ。陛下の布告もある。隠す理由は、あんまりねぇぞ」

「……開けると、全部が字に見えるんです」

フィアットは、階段の手すりに手を添えながら、ゆっくりと上っていた。

「講堂のときからずっと。壁も、床も、人も。全部、アルフさん……ええと、世界の行に見えて。開けてるだけで、頭がいっぱいになっちゃうんです。だから、閉じてるほうが楽で」

一瞬、何かの名前を言いかけて、言い直した。……聞き取れなかった。白い音がした気がした。

「それに」

フィアットは、踊り場で足を止めた。

「目を閉じてても、見えるものは見えますから。……見なくていいものまで見ないために、閉じてるんです」

それ以上は、何も言わなかった。

あの夜、焦げたパンを食べながら訊かれたことを、フィアットは、あれから一度も口にしていない。

フィアットじゃない名前。

俺は、知らないと答えた。

その答えが、まだ、胸の真ん中の白い場所の縁に、細い棘みたいに引っかかっていた。

◇

屋上には、最下位同盟がいた。

ひとり、増えていた。

「――はい、アルブレヒトさん！　右肩から入って、背中を丸めて、転がる！」

「承知しました」

黒い制服の男が、雪の上に、すっと身を沈めた。

右肩から入って、背中を丸めて、転がった。

一回転して、膝をついた姿勢で、ぴたりと止まった。

完璧だった。

ミモザが、口をぽかんと開けていた。

「……な、なんで一回目でできるんですか！？」

「父の屋敷で、幼い頃から、乗馬の落ち方を仕込まれましたので」

「ずるいです！　わたし、まだ三回に一回は頭から行くのに！」

「三回に二回は、肩から行けるようになったのですね。……進歩です」

「褒めないでください！　悔しいので！」

ミモザは、雪を蹴り上げて地団駄を踏んだ。それから、足を滑らせて、頭から雪に突っ込んだ。

貯水槽の上で、セルカが、膝を抱えたまま言った。

「……いまの、頭」

「見なかったことにしてください……！」

フィアットが、俺の隣で、くすくすと笑っていた。

アルブレヒトは、雪の上に膝をついたまま、自分の手のひらを見下ろしていた。

「……転び方は、覚えました。次は、詠唱です」

「詠唱、やったことねぇのか」

「ありません。聖約は、条文を読み上げるものでしたので」

アルブレヒトは、立ち上がって、両手を前に差し出した。

ミモザが、紙切れを一枚、横から差し出した。一年の最初の授業で習う、一節の風の詠唱が書いてあった。

アルブレヒトは、それを真剣な顔で読み上げた。

「――第一節。風よ。我が手に、集え。……以上」

何も起きなかった。

屋上を、冷たい風が一回だけ吹き抜けた。たぶん、ただの冬の風だった。

「……あの、アルブレヒトさん」

ミモザが、おずおずと言った。

「第一節、とか、以上、とか、いらないです……」

「条文には、条番号と、結びの句が必要では」

「詠唱は条文じゃないです！」

フィアットが、とうとう声を出して笑った。

笑いながら、目を閉じたまま、アルブレヒトのほうに顔を向けた。

「アルブレヒトさん。行は、ちゃんと来てますよ。……ただ、読み上げるみたいに唱えるから、門のところで行が、待ってるんです。命令されるのを」

「命令を……待っている」

「はい。だから、呼んであげてください。読むんじゃなくて」

アルブレヒトは、しばらく黙っていた。

それから、もう一度、両手を差し出した。今度は、紙を見なかった。

「……風よ。我が手に、集え」

声が、少しだけ柔らかかった。

アルブレヒトの手のひらの上で、雪の粉が、くるりと小さく渦を巻いた。

ほんの、ひと回りだけ。

アルブレヒトは、その小さな渦を、長いこと見つめていた。

「……盗品の、魔術」

「魔術です」

ミモザとフィアットが、同時に言った。

アルブレヒトは、目を伏せて、少しだけ口元を緩めた。

「……魔術、ですね」

◇

午後、講堂で、トーナメント表の発表がやり直された。

天井には、新しい梁が一本渡されていた。まだ削りたての木の匂いがしていた。あの日、バルトロの爺さんが乗っていた梁は、爺さんの重さで少し曲がってしまったらしい。

扉の樫の板にも、新しい木が継ぎ足されていた。……元財務卿の腹がつかえた跡だそうだ。

「――さて」

壇上で、エトワールが咳払いをした。

眼鏡が、きらりと光った。

「先日は、少々邪魔が入ったが。……改めて、全校トーナメントの組み合わせを発表する」

講堂中が、息を呑んだ。

「三百一名を、八つの試合場で戦わせる。最初の四日間で、十六名まで絞る。最後の三日間が本戦だ。……例年どおり、組み合わせは序列順の抽選で決めた。文句は受け付けない」

壇上の黒板に、大きな紙が貼り出された。

細い線が、無数に枝分かれしていた。

講堂の生徒たちが、一斉に身を乗り出した。自分の名前を探して、指で線をたどって、悲鳴を上げたり、拳を握ったりしていた。

俺も、自分の名前を探した。

二位。シードの枠。一回戦の相手は、一番遠い序列から選ばれる。

線の先をたどった。

――ミモザ・リーフェル。序列二百九十九位。

講堂の真ん中あたりで、どさっ、と音がした。

麦わら色のふたつ結びが、椅子から床に崩れ落ちていた。

「ミ、ミモザちゃん！？」

「誰か、水！　水持ってきて！」

隣の席の女子生徒たちが、慌てて抱き起こしていた。ミモザは、白目をむいて、うわごとのように呟いていた。

「……に、二位……ハストさん……一回戦……さいかい……さいかいどうめい……」

講堂の後ろのほうで、アルブレヒトの名前が呼ばれた。三百位、一回戦の相手は、ラインハルト・アルク。

ラインハルトが、椅子の上に立ち上がって、アルブレヒトのほうを指さした。

「――正々堂々だ！　全力で行くからな！」

アルブレヒトは、背筋を伸ばして、深く一礼した。

それから、セルカの名前。フィアットの名前。会長の名前。レイアーヌの名前。ディエゴの名前。……それぞれの線の先に、それぞれの相手が並んでいた。

フィアットが、目を閉じたまま、黒板のほうを向いていた。

「……先輩たちと、全員、同じ山じゃないんですね」

「同じ山だったら、決勝まで行けねぇだろ」

「行けたら、いいなって」

フィアットは、小さく言った。

「アイシャ先輩と、もう一回。……卒業する前に、正面から」

講堂の出口では、ペトラが、黒板のトーナメント表を、手帳に猛烈な速さで書き写していた。

その横に、なぜか小さな木の板が立てかけてあった。板には、生徒の名前がずらりと並んで、その横に、豆粒みたいな数字が書き込まれていた。

「……何だ、それ」

「予想表。……賭けじゃないよ？　予想。新聞の企画」

ペトラは、鉛筆の尻で板を叩いた。

「優勝予想の一番人気は、もちろん銀眼の一位。二番人気が前の一位の会長。三番が王女様。……で、ハスト君は」

「聞いてねぇ」

「一回戦で負ける予想が、八割」

「……ほっとけ」

「残りの二割は、ミモザちゃんの気絶で不戦勝」

ペトラは、手帳を閉じて、急に真顔になった。

「でもさ、あたし、この一回戦、いちばん楽しみなんだよね。……二位と二百九十九位。最下位同盟の、同盟対決。どっちが勝っても、記事になる」

それから、少しだけ声を落とした。

「ミモザちゃん、毎晩ひとりで屋上に上がってるの、知ってる？」

俺は、答えなかった。

ペトラは、鉛筆を耳の上に戻して、にっと笑った。

「親指、動いてないね。……知ってたんだ」

廊下の端で、セルカが、自分の名前の線を指でなぞっていた。

「……わたし、本戦まで行ったら、ディエゴ」

「四位の、剣の人か」

「……つよい。においで、わかる」

セルカは、淡い水色の目で、黒板を見上げていた。それから、俺の袖をつまんだ。

「ハストさま。……ミモザに、まけて、いい？」

「……は？」

「ハストさまが、まけたら、二百九十九位。わたしの、すぐ上の上。……ちかくなる」

「そういう理由で負けられるか」

「……ちぇっ」

セルカは、本気で残念そうな顔をした。

◇

講堂を出たところで、エトワールに呼び止められた。

「はっす〜君」

「……なんだよ」

「第百十五条のことは、覚えているね」

エトワールは、眼鏡を押し上げた。

「二位以上の者が、故意に敗れたと立会人が認めた場合、その決闘は無効。……トーナメントでも同じだよ。君の一回戦の立会人は、私が務める」

「わざわざ、学園長が」

「わざわざ、だ。……君が、あの子を相手に、どういう試合をするのか。この目で見ておきたくてね」

エトワールは、それだけ言って、廊下の向こうへ歩いていった。

俺は、窓の外の中庭を見下ろした。

雪の上で、ミモザが、女子生徒たちに両脇を支えられて、ふらふらと歩いていた。

――ハストさんが本当に負けるときは、わたしが勝ちます。

屋上で、あいつはそう言った。

わざと負けることは、もうできない。わざと勝ちに行くのは、俺が嫌だ。

なら、どうする。

答えは、出なかった。

◇

その夜、分館の屋上から、学園のほうを見ていた。

学園の屋上に、小さな灯りがひとつ、揺れていた。

目を凝らすと、麦わら色の髪が見えた。

ミモザだった。

ひとりで、屋上の真ん中に立って、両手を胸の前で合わせていた。唇が、動いていた。……いち、に、さん。鯵を開くときの、数え方。

それから、長い詠唱。一年の最初に習う、五節の火の詠唱。入学してから一度も発動したことのない、百点満点の詠唱。

ミモザの手のひらの上に、煙が上がった。

白い煙だった。

火ではなかった。

ミモザは、煙を見下ろして、しばらく動かなかった。それから、首を振って、また両手を合わせた。

いち、に、さん。五節の詠唱。煙。

いち、に、さん。五節の詠唱。煙。

何度も。何度も。

俺は、分館の屋上の手すりに肘をついて、それを見ていた。

行こうと思えば、すぐに行けた。もう少し、こうだ、と教えてやることもできた。

行かなかった。

明日、あいつが戦う相手は、俺だ。

灯りの下で、ミモザが、また両手を合わせた。

煙が上がった。

その煙の芯のところが、ほんの一瞬だけ、橙色に光ったように見えた。

ミモザは、気づかなかった。

煙を手で払って、また、いち、に、さん、と数え始めた。

俺は、手すりから肘を離した。

あいつの門は、もう、開きかけている。

折り目に沿って、端から、ゆっくりと。毎晩、ひとりで、魚を開くみたいに。俺が教えたのは、ほんの入口だけだ。あとは全部、あいつが自分でやっている。

明日、あいつの門が開いたら。

そのとき、俺は、どうするのか。

わざと負けるのは、もうできない。負けたふりも、エトワールが見ている。かといって、ここまで来たあいつの火を、俺の手で消すのは。

――それは、負けるより、ずっと嫌だった。

台所に降りて、窯に火を入れた。

翌朝、学園の屋上の扉の前に、焼きたてのパンの包みがひとつ、置いてあったらしい。

包みの端に、炭で小さく、魚の絵が描いてあったそうだ。

……誰が置いたのかは、知らない。

ミモザは、そのパンを試合が終わるまで食べられずに、ずっと胸に抱えていたらしい。おかげで、包みの中のパンは、すっかり平たく潰れてしまったそうだ。