二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１２９ 白い原本

講堂の席は、序列順に並べられていた。

一番前の列の、一番右がフィアット。その隣が、俺だった。

「……なんで、序列順なんだよ」

「トーナメント表の発表は、序列順に座るのが慣わしなんです」

フィアットが、目を閉じたまま、小声で答えた。膝の上で両手を揃えて、背筋をぴんと伸ばしている。一位の席に座るのは、秋の順位戦のあとの表彰式以来だと言っていた。

「去年までは、アイシャ先輩がここに座ってました」

その会長は、今、三十一番目の席にいた。前から二列目の端。左腕に、白い腕章を巻いたまま。

振り返ると、講堂の一番後ろの壁際に、三百番目と三百一番目の席が並んでいた。

三百番目に、白い外套。

三百一番目に、淡い水色の髪。

アルブレヒトとセルカが、並んで座っていた。

互いに、一言も口をきいていなかった。アルブレヒトは背筋を伸ばして前を向き、セルカは膝を抱えて床を見ていた。ふたりのあいだに、椅子ひとつぶんの気まずい空気が、目に見えるほど漂っていた。

……自分の口から主の名前を奪った男と、隣り合わせ。セルカの席を替えてくれと頼むべきだったか、と一瞬思った。けれど、セルカは、ときどき横目で、アルブレヒトの膝の上を見ていた。

アルブレヒトの膝の上には、小さな紙包みが載っていた。

今朝、分館の台所で、アベルに持たされた昼のパンだった。

◇

壇上には、エトワールが立っていた。

その後ろの一段高い席に、陛下がいた。王の礼装に身を包んで、穏やかな顔で講堂を見下ろしている。隣に、レイアーヌが座っていた。

二階の回廊には、来賓の席が並んでいた。教師たち。王宮の役人たち。それから、ガルシア先生が、なぜか焼き栗の袋を抱えて手すりにもたれていた。

屋根裏の梁の上に、盆栽を抱えた大きな影がひとつ。……バルトロの爺さんだ。来賓席には座らないらしい。梁が、爺さんの重さでかすかにたわんでいた。

「――さて」

エトワールが、拡声の魔道具を片手に、咳払いをした。

「三週間の戦争も、残すところ、あと一週間となった。これより、全校トーナメントの組み合わせを――」

講堂の扉が、開いた。

重たい樫の両開きの扉が、外からゆっくりと押し開かれて、冬の冷たい風が講堂の中に吹き込んだ。

最初に入ってきたのは、壮年の男だった。

背が高く、淡い金髪を後ろに撫でつけ、灰色の目をしていた。白い外套の胸に、銀糸の聖印。……アルブレヒトに、よく似ていた。二十年ぶん歳を取らせて、顔から表情をすべて削ぎ落としたら、こうなるのだろう。

ヴァイスハイト侯爵だった。

その後ろから、もうひとり。

扉の幅いっぱいに、巨体が入ってきた。

金糸の法衣だった。ただ、ところどころの刺繍がほつれて、裾は泥で汚れていた。もとは豪奢だったはずのものが、逃げ回るうちにくたびれ果てた、という風情だった。法衣の下の身体は、それでもまだ、はちきれんばかりに膨らんでいた。

丸い顔に、細い目。指という指に、宝石の指輪。

そして、その太い両腕に、一冊の本を抱えていた。

白い表紙。銀の留め金。

――原本。

「――招いた覚えは、ないがね」

壇上から、陛下の声がした。

穏やかな声だった。けれど、講堂の空気が、それだけで、ぴんと張りつめた。

「元財務卿、枢機卿ベネディクト。ジセリアの評議会は、君の行方を探しているよ。教会の金庫の中身と一緒にね」

「おや、陛下」

巨体の男は、汗ばんだ額を絹の布で拭いながら、にこにこと笑った。

「お久しゅうございます。……教会は崩れましたが、約は崩れませぬ。わたくしは、ただ、約の守り手として、愛し子の後見に参っただけのこと」

ベネディクトの細い目が、講堂の一番後ろの壁際に向けられた。

三百番目の席に。

アルブレヒトの肩が、びくりと跳ねた。

◇

「――この学園で、聖約が汚されたと聞きましてな」

ベネディクトは、講堂の真ん中の通路を、のしのしと歩いてきた。生徒たちが、思わず身体を引いた。

「盗品の技にて、正しき約の結び手が、雪の中に放り投げられたと。……なんとも、嘆かわしい」

ベネディクトは、一番前の列の前で立ち止まった。

細い目が、俺を見下ろした。

「あなたが、その盗人ですな。三百位殿。……いや、今は二位殿でしたか」

「……決闘の結果は、学園の規則によるものです」

エトワールが、壇上から言った。

眼鏡のレンズが、冷たく光っていた。

「異議があるなら、学園長の私に――」

「ならば、約の規則によりましょう」

ベネディクトは、エトワールの言葉を、柔らかく遮った。

太い指が、原本の銀の留め金を外した。

白い表紙が、開かれた。

その瞬間、講堂の空気が変わった。

寒くなったのではなかった。暗くなったのでもなかった。ただ、講堂の中にいる全員の胸の奥を、誰かの冷たい指が、そっと撫でたような感触がした。

ベネディクトは、法衣の懐から、金の筆を一本、取り出した。

開いた頁の上に、筆先を下ろした。

「――付則」

紋章には、触れていなかった。

ただ、原本の頁に、文字を書いた。

「約に名を差し出せし者は、皆、膝を折る」

講堂のあちこちで、どさっ、という音がした。

前から二列目の端で、会長が、椅子から滑り落ちるように膝をついた。少し後ろで、ラインハルトが、レオンが、クルトが。二年の列で、誰かがひとり。

それから、一番後ろの壁際で。

セルカが、椅子から崩れ落ちた。

その隣で、アルブレヒトも。

白い腕章を巻いた者たちが、一斉に、講堂の床に膝をついていた。

悲鳴が、上がった。

◇

「……ベネディクト様」

一番後ろの席から、かすれた声がした。

アルブレヒトが、膝をついたまま、顔を上げていた。膝の上に載っていたパンの包みが、床に転がっていた。

「なぜ……私まで」

「なぜ、とは、異なことを」

ベネディクトは、振り返りもせずに言った。

「あなたは、約を汚した。盗人に敗れ、約の結び手でありながら、盗人の従者となった。……ヴァイスハイトの器として、これ以上の恥がありましょうか」

ベネディクトの筆が、原本の上で、また動いた。

「付則。約を汚せし者は、その名を失う」

アルブレヒトの胸の、あの古い糸が、白く光った。

講堂の空気が、また少しだけ冷たくなった。

――何かが、抜けていく感じがした。

講堂の後ろのほうで、誰かが首を傾げた。

「……あれ？　あの白い外套の人、誰だっけ」

「三百位の……ええと……」

「名前、なんて言ったっけ……」

ざわめきが、さざ波のように広がっていった。

俺は、自分の頭の中を探った。白い外套の男。雪溜まりに頭から突っ込ませた男。分館の台所で、パンを爆発させた男。……名前が。

アル――。

その先が、白くかすれていた。

思い出そうとすると、指の間から雪がこぼれるみたいに、するすると逃げていく。

講堂の扉の前で、ヴァイスハイト侯爵が立っていた。

その灰色の目が、自分の息子を、見下ろしていた。

何の色も浮かんでいなかった。

「……ベネディクト殿」

侯爵は、静かに言った。

「あの少年は、どなたかな。……当家の紋を着ているようだが」

アルブレヒトの顔から、すべての血の気が引いた。

「……父上」

声が、震えていた。

「父上、私です。アルブレヒトです。……父上」

侯爵は、眉ひとつ動かさなかった。

ただ、ほんのわずかに首を傾げて、知らない少年を見るように、自分の息子を見ていた。

――家系図の、白く抜けたところ。父が一度だけ泣いていた、白いところ。

分館の台所で、アルブレヒトは、そう言っていた。

アルブレヒトは、床に両手をついた。

膝の上から転がり落ちたパンの包みに、指先が触れた。

それを、握りしめた。

二百九十九番目の席から、麦わら色のふたつ結びが身を乗り出していた。

ミモザだった。

食堂で、盗品にすらなれないと言われた子だ。ミモザは、床に転がったパンの包みの端を、そっと持ち上げて、膝をついた白い外套の手の中に押し込んだ。

「……あ、あの。落としましたよ。……ええと」

ミモザは、言いかけて、困ったように眉を寄せた。

「……ごめんなさい。お名前、なんでしたっけ。さっきまで、覚えてたはずなのに……」

白い外套の肩が、小さく震えた。

怒っても、笑ってもいなかった。ただ、パンの包みと、それを押し込んでくれた荒れた小さな手を、長いこと見下ろしていた。

◇

俺は、立ち上がっていた。

いつ立ち上がったのか、わからなかった。

足元の床板に、白い霜が走っていた。

「――おや」

ベネディクトが、ようやく俺のほうを振り向いた。

にこにこと、笑っていた。

「主殿。お怒りですかな」

「……原本を、閉じろ」

「閉じませぬ」

「閉じろ」

俺の声が、講堂の天井にぶつかって、反響した。

霜が、ベネディクトの足元まで走った。泥で汚れた金糸の法衣の裾が、白く凍りついた。

ベネディクトは、それを見下ろして、それでも、笑みを崩さなかった。

「詠唱もなく、指一本動かさず。……なるほど、これは見事な盗品ですな。ですが、主殿」

太い指が、原本の頁を、とん、と叩いた。

「あなたもまた、約に名を差し出した者なのですよ」

――あ。

三日前の、中庭。

約を受ける者として、名を。……ハスト。

俺は、自分で名乗ったのだ。

ベネディクトの筆が、動いた。

「付則。汝の勝ちは、約に背く。ゆえに、汝もまた、約に仕えよ」

胸の真ん中に、何かが突き刺さった。

糸だった。

三日前に、俺の胸に吸い込まれていった、あの白い糸。その糸の先が、鉤のように曲がって、俺の胸の奥の、白い場所の縁に引っかかっていた。

引っかかって、引いた。

――雪が、見えた。

四年前の、雪の夜。紋章をつけた兵たちの顔。吹雪の向こうの、銀の光ひとつ。焦げた匂い。誰かの、小さな、冷たい手。

俺が、叫んでいた名前。

白い穴が、雪の中に開いていった。ひとつ。ふたつ。

糸が、その白い穴に、指を突っ込んで、こじ開けようとしていた。

膝が、床についた。

力で押さえつけられたのではなかった。そこに触れられたら、立っていられないところを、まっすぐに抉られていた。

「――ハスト！」

壇上から、陛下の声がした。

陛下が、王の席から立ち上がっていた。その指先に、光の蝶が一匹、生まれかけていた。

「陛下」

ベネディクトが、原本を胸に抱えたまま、振り返った。

「陛下が、約に手を出されるのは、およしになったほうがよろしい。……この原本には、ここにいる子らの名が、すべて書き込まれておりますでな。わたくしの筆が乱れれば、子らの名は、ことごとく白に還りましょう」

光の蝶が、陛下の指先で、止まった。

陛下の顔から、穏やかな色が、すうっと消えていった。

それでも、陛下は、動けなかった。

エトワールも。梁の上のバルトロの爺さんも。

講堂の誰も、動けなかった。

◇

俺は、床に膝をついたまま、息をしていた。

胸の奥の白い穴を、糸がこじ開けようとしている。そこから、何かが溢れそうだった。蓋の中にしまってきた、全部が。

覇権を使えば、この糸ごと、講堂ごと、全部吹き飛ばせる。

でも、そうしたら。

原本に書かれた名前が。ラインハルトの、レオンの、会長の、クルトの、セルカの名前が。

一番後ろの壁際で、セルカが、膝をついたまま、こちらを見ていた。

唇が、動いていた。

何度も、何度も。

――ハ、

声にならなかった。

呼べない名前を、呼ぼうとして。唇の端が、また切れて、赤い雫が顎を伝っていた。それでも、セルカは、唇を動かすのをやめなかった。

声にならない名前が、講堂の床の上に、ぽたぽたと落ちていった。

そのときだった。

俺の隣の、一位の席で、椅子が鳴った。

フィアットが、立ち上がっていた。

膝の上で揃えていた両手が、体の脇で、強く握りしめられていた。

「……フィアット」

止めようとした。

声が、出なかった。

フィアットは、ベネディクトのほうを向いていた。

目は、閉じていた。

けれど、その瞼の隙間から、銀色の光が、もう漏れていた。止めようとしても止まらない水のように、あふれ出していた。

「……あなたは」

フィアットの声は、静かだった。

静かで、硬くて、熱かった。

「名前を、なんだと思ってるんですか」

ベネディクトが、細い目をさらに細めた。

「おや。目を閉じた一位殿。……名など、約の帳簿の、一行にすぎませぬよ」

フィアットの肩が、震えた。

それから、震えが、ぴたりと止まった。

フィアットは、ゆっくりと、瞼を持ち上げた。

講堂の天窓から差し込む冬の光が、一瞬、色を失った。

銀色だった。

全校生徒の前で。陛下の前で。学園中の目が、そこに集まっている場所で。

フィアットは、両の目を、まっすぐに開けていた。

「――うるさい」