二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１２５ 三百一位の一拍

朝、目を覚ますと、セルカの寝台は空っぽだった。

毛布がきちんとたたまれて、枕の上に、氷の小鳥が一羽だけ置いてあった。溶けかけて、羽の先から雫が落ちていた。

分館の台所にも、いなかった。長卓の上の七つの水たまりは、きれいに乾いていた。

「……セルカは」

竈の前で粥を煮ていたフィアットが、振り向かずに言った。

「早くに、出ていきました。……ハスト様を、起こさないでって」

フィアットの声が、少しだけ震えていた。

「止めなかったのか」

「止めました。……でも」

フィアットは、木の匙を鍋の縁に置いた。

「時計は、使わないから、って。……ハスト様の秘密は、セルカが守るから、って」

◇

果たし状は、一時間目の始まる前に、白い外套の主の手に届いていたらしい。

昼休みには、もう学園中が知っていた。

『三百一位、二位に挑む！　氷の一拍は、約を越えるか』

ペトラの号外は、見出しの字が、いつもより大きかった。

「書いてて、自分でもわかんなくなっちゃったよ」

ペトラは、門の前で、刷毛を握りしめていた。

「三百一位って、学園で一番下だよ。その子が、前の一位を跪かせた人に挑むんだよ。……普通なら、笑い話でしょ。でもさ、誰も笑ってないんだ。セルカちゃんの一拍、みんな雪原の旗取りで見てるから」

「……ああ」

「ハスト君」

ペトラは、俺の顔を見た。

「親指、動いてないね。……嘘、つけないくらい、怖いんだ」

俺は、何も言わずに、ペトラの横を通り過ぎた。

◇

昼休み、俺は屋上の貯水槽の上に、セルカを見つけた。

いつもの場所だった。膝を抱えて、指先で氷の小鳥を作っては溶かしている。いつもと何も変わらない背中だった。

「……セルカ」

セルカは振り向かなかった。

俺は、貯水槽の梯子を半分まで上って、そこで止まった。

上まで上ったら、たぶん、言ってしまう。やめろ、と。命令として。

セルカの手のひらの上で、小鳥がひとつ、形を変えた。羽をたたんで、丸くなって、小さな氷の粒になった。

セルカは、それを、梯子の上の俺の手のひらに、そっと落とした。

「……おまもり」

ひやりとした。けれど、すぐには溶けなかった。セルカが、溶けないように作ったのだ。

「……ハストさまは、見てて。いつもの、柱のとこで」

それだけ言って、セルカは、また氷の小鳥を作り始めた。

俺は、氷の粒を握りしめて、梯子を降りた。

結局、何も言えなかった。

◇

放課後の中庭は、会長のときと同じくらい、人で埋まっていた。

ただ、空気が違った。

会長のときは、みんな、何かを期待していた。三年間無敗の拳が、白い紋章を打ち破る瞬間を。

今日は、誰も何も期待していなかった。期待していないのに、目を逸らすこともできずに、ただ見ていた。

雪の上に、セルカが立っていた。

小さかった。

白い外套と向かい合うと、本当に小さかった。制服の袖が少し長くて指の先しか出ていない。淡い水色の髪が、冬の風に揺れていた。

その指先が、ほんのわずかに、白く霜をまとっていた。

立会人は、ガルシア先生だった。

「両者、名乗りを」

アルブレヒトが、手のひらを上に向けた。

「――この者と我との間に、聖なる約を結ぶ。第一条、敗れし者は、期間の明けるまで、勝者に仕えるべし。第二条、この約は、血と名によって守られる」

白い紋章が浮かんだ。

光の糸が、セルカの胸の前で止まった。

「約を受ける者として、名を」

「……セルカ」

白い糸が、セルカの胸に吸い込まれていった。

セルカは、ぴくりとも動かなかった。

ただ、淡い水色の目が、ほんの一瞬だけ、回廊の柱の陰を見た。

俺のほうを。

それから、まっすぐ前を向いた。

「――始め！」

◇

先に動いたのは、セルカだった。

「――第五階梯、『Ice lance』」

詠唱は、それだけだった。

回廊が、どよめいた。

学園の生徒が第五階梯を撃とうと思えば、五節、六節の詠唱がいる。それを、セルカは、階梯と名前のひと息で呼んだ。

雪の上の空気が凍りついて、氷の槍が生まれた。

一本ではなかった。

十二本。

セルカの周りに、扇を開くように並んで、一斉に白い外套へ飛んだ。

「付則。汝の氷は、我に届かず」

アルブレヒトの指が、紋章に触れた。

十二本の槍が、アルブレヒトの胸の前、腕一本ぶんの距離で、ぴたりと止まった。見えない線を越えられずに、宙に縫い止められた。

――ここまでは、会長のときと同じだ。

北の離宮へ向かう前のセルカは、こんな魔術は撃てなかった。時を止めることしかできなくて、止めた世界の中で、ひとりぼっちで震えていた。指先はいつも冷たかった。ロリババアの修行部屋で、毎晩、加速と均衡を練習した。指だけ十日分歳を取って、泣きそうな顔で俺に見せに来た夜もあった。

その手が、今、十二本の槍を、ひと息で並べている。

セルカは、槍が止まるのを見ていなかった。

槍を撃った瞬間には、もう、次の行を呼んでいた。

「――第七階梯、『Frost seal』」

狙いは、アルブレヒトではなかった。

紋章でもなかった。

紋章に触れている、アルブレヒトの右手の指先だった。

指が、紋章から離れる、その一瞬。

ぱきん、と澄んだ音がした。

アルブレヒトの右手が、手首から先、透きとおった氷の塊に閉じ込められていた。

中庭が、静まり返った。

アルブレヒトが、初めて、目を見開いた。

――指だ。

あの日、屋上で、俺は会長にそう言った。狙うのは紋章じゃない、指だ、と。

セルカは、貯水槽の上で、それを聞いていた。

聞いて、覚えていた。

セルカの姿が、ぶれた。

一拍。

いつもの、一拍だけの加速。時計の針を、ほんの少しだけ早回しにする、セルカの秘密の端っこ。

氷の短剣が、セルカの手の中に生まれていた。

凍った右手を抱えたアルブレヒトの懐へ、まっすぐに。

速かった。

会長の影渡りより、さらに速かった。

――届く。

回廊の誰もが、そう思った。

俺も、思った。

アルブレヒトの左手が、動いた。

凍っていない、左の指先が、紋章の縁に触れた。

「――付則。汝の一拍は、我に届かず」

セルカの身体が、がくんと揺れた。

加速が、消えた。

一拍早いはずのセルカの時間が、無理やり、普通の時間に引き戻された。走っていた足が、急に重たい雪に沈み込んだみたいに、前へ出なくなった。

氷の短剣が、アルブレヒトの胸の、指一本手前で止まった。

◇

両手だった。

あいつは、両手で書けた。

レオンも会長も、そこまでは引き出せなかった。右手の指一本で、全部終わらせていたからだ。セルカだけが、右手を封じた。封じたから、左手が出てきた。

学園の天井を、セルカは、確かに一枚越えていた。

それでも、足りなかった。

セルカは、短剣を握ったまま、雪の上に立ち尽くしていた。

アルブレヒトは、凍った右手を胸に抱えたまま、静かに息を整えていた。

「……一拍」

アルブレヒトが、呟いた。

「雪原の旗取りで見ました。なぜか一拍だけ早い氷使い。……今、確信しました。あなたのそれは、氷の魔術ではない」

セルカの肩が、ぴくりと震えた。

「時を、いじっている。……盗品の中に、それほど古い理を混ぜている者が、いるとは」

回廊が、ざわめいた。

時を、という言葉が、あちこちで繰り返された。

セルカの指先が、動いた。

ほんのかすかに。

俺には、見えた。

セルカの指が、袖の中で、何かを握ろうとしていた。

――時計を。

止めればいい。この中庭の時間を、全部止めて、止まった世界の中で、あいつの喉元に短剣を突きつければいい。セルカなら、それができる。北の湖を一瞬で渡ったセルカなら。

セルカの指が、止まった。

握りかけた手を、ゆっくりとほどいた。

時計は、使わない。

人前では、使わない。

ハスト様の秘密は、セルカが守るから。

「付則」

アルブレヒトの左手が、紋章をなぞった。

「汝の氷は、汝を縛る」

セルカの手の中の短剣が、溶けて、細い氷の鎖になった。鎖がセルカの手首に巻きついて、それから足首へ。

「付則。汝は、膝を折る」

セルカの膝が、雪についた。

◇

「――勝者」

ガルシア先生の声が、ひどくかすれていた。

「アルブレヒト・フォン・ヴァイスハイト」

序列の入れ替えは、なかった。上の者が勝った場合は、何も起こらない。三百一位は、三百一位のままだ。

ハストさまより上は、やだ。決闘期間の初日に、セルカはそう言って頬をふくらませていた。……その願いだけは、叶ったままだった。

ただ、白い腕章が一本、増えるだけだった。

アルブレヒトは、凍った右手に左手をかざした。氷の塊は、それだけでは溶けなかった。従者のひとりが慌てて駆け寄って、温めた布を巻きつけた。

それから、アルブレヒトは、雪の上に膝をついたセルカを見下ろした。勝ったはずの男の額に、うっすらと汗が浮いていた。

「セルカ。――我が名を」

セルカの唇は、動かなかった。

約が、セルカの口を開かせようとしていた。それが、俺にも見えた。セルカの細い喉が、何かを押し戻すように、何度も何度も上下していた。

唇の端が、切れた。

小さな赤い雫が、顎を伝って、雪の上に落ちた。

「……っ」

セルカの淡い水色の目が、回廊の柱の陰を見ていた。

俺を、見ていた。

セルカの唇が、震えながら、形を作った。

――ハ、

「付則」

アルブレヒトの左手が、紋章に触れた。

「汝は、元の主の名を、呼ばず」

セルカの唇から、作りかけた音が、消えた。

ぷつりと。糸を断つように。

それから、別の形を作った。

約が、作らせた。

「……わが、あるじ」

セルカの目から、涙が落ちた。

ぽろぽろと、止まらずに。

北から帰ってきてから、温かくなった頬の上を。

◇

世界の音が、遠くなった。

回廊のざわめきも。誰かの悲鳴も。ガルシア先生が何かを言う声も。

全部、厚い氷の向こう側にあるみたいだった。

柱にもたれていた背中が、勝手に離れていた。

足元の雪が、踏む前から凍りついていた。俺の立っている場所から、柱の根元へ、回廊の石畳へ、白い霜が音もなく広がっていった。

「……ハスト様」

フィアットの声がした。

「セルカの氷があいつの手を凍らせたとき、署名の白が、また薄くなりました。……二画目。横の線です。最初の縦の線と、交わってる」

フィアットは、震える声で、それでも見たものを口にした。目を閉じたまま、瞼の裏に涙を溜めて。

袖をつまむ指がほどけていた。……たぶん、冷たすぎてつまんでいられなくなったのだ。

「ハスト様の色が、碧じゃない。……真っ白、です」

俺は、答えなかった。

三百位を、守る。

完璧に負けて、誰にも気づかれずに、三週間をやり過ごす。

それが、俺の仕事だった。

ラインハルトが膝をついたときも。レオンが泣かなかったときも。会長が、転び方は役に立ったと笑ったときも。クルトが、三節目を唱えようとしたときも。

俺は、柱の陰で見ていた。

そして今、セルカが、俺の名前を呼べなくなった。

俺が、命令しなかったから。俺の秘密を、守ろうとしたから。

――知るか。

三百位も。完璧な負け方も。頂天者が首を突っ込めば面倒になる学園の決闘も。

全部、知るか。

ポケットの中で、セルカのおまもりが、ぱきんと割れた。

溶けないように作られた氷の粒だった。それが、俺の手の冷たさに負けて割れた。セルカの作った氷より、俺の手のほうが冷たかったのだ。……あの子が北から持ち帰った温かさを、俺が、今、凍らせかけている。

割れた欠片を、握りしめた。

俺は、柱の陰から出た。

雪の上に、一歩。

回廊のざわめきが、ぴたりと止んだ。

最下位の男が、中庭の真ん中に歩いてくる。誰もが、それを見ていた。何が起きているのか、誰にもわからないまま。

アルブレヒトが、こちらを向いた。

灰色の目が、わずかに細くなった。

「……三百位の方が、何か」

俺は、セルカの前で立ち止まった。

膝をついたセルカの頭に、手を置いた。

冷たくならないように、気をつけて。

「……セルカ」

セルカは、俺を見上げた。唇が、何かを言おうとして、動かなかった。呼べない名前を、呼ぼうとして。

「いい。呼ばなくていい」

俺は、セルカの頭を一度だけ撫でた。

それから、顔を上げた。

白い外套の、灰色の目を、まっすぐに見た。

「アルブレヒト・フォン・ヴァイスハイト」

自分の声が、ひどく静かだった。

「決闘を申し込む」

回廊の誰かが、ひっ、と息を呑んだ。

「今日はもう一回受けてるから、断ってもいいぜ。規則の上ではな。……全校の前で、三百位から逃げたって、明日の号外に載るだけだ」

中庭が、凍りついた。

比喩ではなかった。

俺の足元から広がった霜が、中庭の雪の上を、白い外套の靴の先まで、まっすぐに走っていった。

「――次は、俺だ」