二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１２２ 前・一位、膝を折る

放課後の中庭は、決闘期間が始まってから一番の人出だった。

回廊の二階の窓という窓から、生徒の顔がのぞいていた。屋根の上にまで、三年生が何人か座り込んでいた。教師たちも、職員室の窓から腕を組んで見下ろしている。ガルシア先生は、雪の積もった花壇の縁に腰を下ろして、なぜか焼き栗の袋を抱えていた。

「前の一位と、白い外套。……今年一番の取組だよ。三週間の戦争の、天王山だ」

ペトラが、俺の隣で鉛筆を走らせていた。手帳の頁が、もう三枚も文字で埋まっていた。

「ハスト君は、どっちが勝つと思う」

「……知らねぇよ」

「嘘のときの親指」

「うるせぇ」

俺は、右手をポケットに突っ込んだ。

回廊の柱にもたれて、中庭の真ん中を見た。

雪の上に、ふたりが向かい合っていた。

アイシャ会長は、生徒会の腕章を外していた。制服の上着も脱いで、薄い稽古着一枚で、素足に近い軽い靴を履いていた。三年間、影の中で拳を振るってきた身体が、冬の夕陽を受けて細く長い影を雪の上に落としていた。

その向かいに、白い外套。

アルブレヒトは、いつものように背筋を伸ばして、両手を身体の前で軽く組んでいた。銀糸の聖印が、夕陽を受けて鈍く光っていた。

その後ろには、白い腕章が三つ並んでいた。

ラインハルト。レオン。それから、昨日の昼休みに挑んで負けた、二年の誰か。三人とも、主人の外套を預かったり、鞄を抱えたりして、黙って立っていた。

立会人は、エトワールだった。

前の一位の決闘には、学園長自らが立つ。それも、規則にない慣わしらしい。

「両者、名乗りを」

エトワールの声が、中庭に響いた。

アルブレヒトが、手のひらを上に向けた。

「――この者と我との間に、聖なる約を結ぶ。第一条、敗れし者は、期間の明けるまで、勝者に仕えるべし。第二条、この約は、血と名によって守られる」

白い紋章が、宙に浮かんだ。

光の糸が二本伸びて、一本はアルブレヒトの胸へ、もう一本はアイシャ会長の胸の前で止まった。

「約を受ける者として、名を」

「アイシャ」

会長は、迷わずに名乗った。

白い糸が、会長の胸に吸い込まれていった。会長の肩が、ほんのわずかに震えた。それだけだった。

隣で、フィアットが目を閉じたまま、俺の袖をつまんでいた。セルカは、俺の反対側で、膝を抱えてしゃがみ込んでいた。

「――始め！」

◇

アルブレヒトの指が、先に動いた。

始めの声と、ほとんど同時だった。

「付則。汝の影は、我が影に通ぜず」

紋章の文字が、一行増えた。

雪の上に落ちているアルブレヒトの影が、ほんのかすかに色を濃くした。墨を流したように。

――読まれてる。

会長の影渡りは、影から影へ渡る技だ。一番近い影は、相手自身の足元の影。三年間、会長はそこから出て、誰の背中も取ってきた。

その出口を、始めの一声で塞いだのだ。

回廊がどよめいた。

会長は、表情を変えなかった。

ふっと、雪の上から消えた。

自分の影の中へ。

次の瞬間、会長は、アルブレヒトの右手側の回廊の柱の影から飛び出していた。柱一本ぶん、距離がある。それでも、普通の生徒の目には、消えて現れたようにしか見えない速さだった。

拳が、アルブレヒトのこめかみへ伸びた。

「付則。汝の影は、我が右に出でず」

拳が届く前に、柱の影がぐにゃりと歪んだ。

会長の身体が、影の中に押し戻された。

――二手目。

左の植え込みの影。

「付則。汝の影は、我が左に出でず」

――三手目。

屋根の上で見物している三年生の影が、中庭の雪の上に長く落ちていた。会長は、その影の頭から飛び出した。真上からだった。

「付則。汝の影は、我が頭上に出でず」

押し戻された。

会長は、中庭の真ん中、元いた場所の雪の上に、片膝をついて着地した。

息が荒かった。

紋章の文字は、本文の二行の下に、四行の付則を連ねていた。

アルブレヒトは、一歩も動いていなかった。

「影の拳」

アルブレヒトが、静かに言った。

「見事です。学園で、あなたほど速い者はいない。……三年間、誰もあなたの影を読めなかったのも頷けます。ですが」

指先が、紋章の縁をそっと撫でた。

「私は、読む必要がない。あなたがどこから出てこようと、そこを約で閉じればいい。……出口が四つ閉じれば、残りは、背中だけだ」

回廊の誰かが、息を呑んだ。

右も、左も、頭上も、足元も塞がれた。影から出られる場所は、もう、アルブレヒトの真後ろしかない。

そして、出口がひとつしかない影渡りは、もう影渡りではない。

花壇の縁で、ガルシア先生が焼き栗の袋をがさりと鳴らした。

「……よく見とけ、お前ら」

先生は、周りに群がっていた一年生たちに、低い声で言った。

「今のが、この学園の天井だ。三年かけて、あそこまで行ける奴は百人にひとりもいない。詠唱なしで影から影へ、四方から四手。俺でも、二手目までしか目で追えなかった」

「せ、先生でも……」

「ああ。……その天井を、あの白いのは、一歩も動かずに四回閉じた」

ガルシア先生は、焼き栗をひとつ口に放り込んで、噛まずに飲み込んだ。

「……魔術の喧嘩じゃねぇな、ありゃ。役所の手続きだ」

◇

俺は、柱にもたれたまま、会長の背中を見ていた。

入学して間もない頃、屋上で初めて会ったときのことを思い出した。三年間無敗の生徒会長が、最下位の一年に、正面から拳を打ち込んできた。俺はそれを、静かに遮っただけだった。それから会長は、俺を師匠と呼んで、勝手についてくるようになった。弟子にした覚えは、一度もない。

それでも、毎日屋上に来た。俺が何も教えなくても、隣で拳を振って、勝手に強くなっていった。

速い。

学園の基準で言えば、桁が違う。ラインハルトの五節の雷も、レオンの一節の風の刃も、会長の拳の前では止まっているのと変わらない。三年間、無敗だったのは伊達じゃない。

それでも。

アルブレヒトが付則を思ってから、指が紋章に届くまで、瞬きの半分。

会長が影に溶けてから、拳が届くまで、瞬きひとつ。

半分、足りない。

俺の目には、その半分が、はっきりと見えていた。会長が影の中にいるあいだ、アルブレヒトの指が、もう紋章の上で待っている。

右のポケットの中で、指先が冷たくなっていた。

気づかないうちに、ポケットの裏地に、薄い霜が張りついていた。

「……ハスト様」

フィアットが、袖をつまむ指に力を込めた。

「ハスト様の色が、すごく、冷たいです」

「……気のせいだ」

「気のせいじゃ、ないです」

俺は、ポケットから手を出した。霜が、ぱらぱらと雪の上に落ちた。

セルカが、膝を抱えたまま、俺の足元の霜をじっと見ていた。

何も言わなかった。

◇

会長が、立ち上がった。

膝についた雪を払わなかった。

目を閉じていた。

――フィアットの真似じゃない。何も見ないための、閉じ方だった。

どこから出るかを、決めないために。

どこを打つかも、決めないために。

ただ、届け、とだけ思うために。

バルトロの爺さんの声が、俺の耳の奥で聞こえた気がした。指は、思いより先には、動かぬ。……あの擦り切れた本の余白に、同じ字で書いてあった一行も。思いより早く届くものに、約は追いつけない。

会長が、消えた。

今度は、影に溶ける気配さえなかった。

アルブレヒトの指が、紋章へ伸びた。

真後ろへの付則を、書くために。

「付則。汝の影は、我が――」

声が、途中で切れた。

会長は、真後ろにはいなかった。

アルブレヒトの、真正面。

紋章のすぐ下。アルブレヒト自身の胸の前の、紋章が雪の上に落とす、ほんの小さな淡い影。

光の紋章が、光であるがゆえに作ってしまった、たったひとつの影。

そこから、会長の拳が突き上がった。

アルブレヒトの頬を、拳がかすめた。

ぱっ、と赤いものが雪に散った。

中庭が、爆発したような歓声に包まれた。

――届いた。

かすめただけだった。

打ち抜くには、足りなかった。指が紋章へ向かう途中だったアルブレヒトが、首をほんのわずかに傾けた。それだけで、拳は頬の皮一枚を裂いて、空を切った。

アルブレヒトの指が、紋章に触れた。

「――付則。汝の拳は、我に届かず」

会長の二撃目が、アルブレヒトの胸の前で止まった。

見えない壁ではなかった。見えない線を、越えられなかった。

「付則」

アルブレヒトは、頬から血を流したまま、静かに続けた。

「汝は、膝を折る」

◇

会長の膝が、折れた。

その瞬間、会長の身体は、ひとりでに動いていた。

右肩から雪に入って、背中を丸めて、転がった。

顔から落ちなかった。頭を打たなかった。雪の上を一回転して、膝をついた姿勢で止まった。

屋上で、ミモザに教えていた転び方だった。

昨日の昼休み、会長は、ミモザの隣で、黙ってそれを見ていた。

「……勝者」

エトワールの声が、中庭に落ちた。

「アルブレヒト・フォン・ヴァイスハイト。序列戦規則第三により、両者の序列を入れ替える。アルブレヒト、全学年序列二位。アイシャ、全学年序列三十一位」

歓声は、どこにもなかった。

アルブレヒトは、頬の血を指先でぬぐった。指についた赤を、不思議なものを見るように、しばらく眺めていた。

「……初めて、約の内側に入られました」

それから、膝をついたままの会長を見下ろした。

「アイシャ。――我が名を」

会長の唇が、動いた。

「……我が、主」

会長は、泣かなかった。

ラインハルトのように涙をこぼすことも、レオンのように睨みつけることもしなかった。

ただ、少しだけ笑っていた。

かすめた拳の感触を、まだ握りしめているように。

アルブレヒトの後ろで、白い腕章の従者が、新しい腕章を一本、銀の盆に載せて差し出した。アルブレヒトは、それを自分の手で取って、会長の左腕に巻いた。

丁寧な手つきだった。

それが、いちばん腹が立った。

乱暴に巻かれたのなら、まだよかった。あいつは、本気で、それが正しいことだと思っている。前の一位に、ふさわしい敬意を払って、ふさわしい鎖をかけている。その丁寧さの中に、会長の三年間が、まるごと畳まれてしまうような気がした。

「影の拳。盗品でなければ、我が家の騎士に迎えたかった」

アルブレヒトは、回廊を見回した。

「次は、どなたが」

誰も、答えなかった。

アルブレヒトの灰色の目が、回廊の柱の陰で止まった。

フィアットの上で。それから、ほんの一瞬だけ、俺の上で。

「……三百位の方は、転び方がお上手だそうですね」

口元だけで、微笑んだ。

「前の一位にまで仕込むとは。最下位にも、使い道はあるものだ」

◇

白い外套の後ろを、四人の白い腕章がついていった。

会長は、最後尾を歩いていた。

回廊の出口で、俺の前を通り過ぎるとき、会長は、足を止めずに、俺にだけ聞こえる声で言った。

「……師匠。転び方、役に立ちました」

俺は、何も言えなかった。

回廊の人垣の中で、ミモザが両手で口を押さえていた。鼻の頭が、昨日転んだときより赤かった。

「……会長さん、ちゃんと、転べてました」

誰に言うでもなく、ミモザは呟いた。

「顔から、行かなかった……。わたし、まだ、一回もできてないのに……」

その声が、震えていた。

会長の背中が、回廊の向こうに消えていった。

右手が、また冷たくなっていた。

もたれていた柱の、俺の背中が触れているところに、細い霜の筋が一本、上へ上へと這い上がっていた。石の継ぎ目に入り込んで、ぴしり、と小さな音がした。

「――ハスト」

頭の上から、低い声が降ってきた。

見上げると、回廊の屋根の上に、バルトロの爺さんが盆栽を抱えて立っていた。いつからそこにいたのか、わからなかった。

「柱が、泣いておる」

「……」

「校舎を壊すと、十、下がるそうじゃな」

爺さんは、盆栽の枝ぶりを眺めながら、のんびりと言った。

「三百から十下がると、どこへ行くのかのう」

俺は、柱から背中を離した。

霜の筋は、そこで止まった。石の罅は、髪の毛一本ほどで済んでいた。

「……知るかよ」

自分の声が、ひどく低かった。

セルカが、俺の手を取った。小さな手は、北から帰ってきてから、ずっと温かい。その温かさが、俺の冷えた指先を包んで、霜をひとつずつ溶かしていった。

「……ハストさま」

「なんだ」

「……つめたいの、やだ」

「……悪い」

フィアットは、目を閉じたまま、回廊の向こうを見ていた。

白い外套が消えていった方角を。

「……紋章の縁が、また少しだけ欠けました」

フィアットが、小さく言った。

「先輩の拳が、かすめたとき。署名の白が、ほんの一瞬、薄くなって。……一画だけ、見えた気がします」

「一画」

「縦の、まっすぐな線でした。……墓石に刻むみたいな、硬い字の」

雪が、また降り始めていた。

中庭の真ん中に、会長が転がった跡が、きれいな弧を描いて残っていた。

顔から落ちていない、まっすぐな弧を。