二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

１２ 作戦開始……？ あれ、なんか思ってたのと違くね……？

「さて。じゃあ、改めて作戦を説明しようか」

エトワールが、屋上の床に丸めていた王都新聞を広げた。その裏の白い余白に、懐から取り出した万年筆で、さらさらと線を引いていく。描き上がったのは、本校舎二階の見取り図だった。教室、階段、渡り廊下、図書館への連絡通路。驚くほど正確だ。

「第一王女殿下は、毎日、昼食のあとに図書館へ行く。三年A組を出て、この二階の西廊下を抜けて、渡り廊下から図書館棟へ。所要時間は、ゆっくり歩いて四分」

「なんでそんなこと知ってんだよ」

「学園長だからね」

絶対それだけじゃない。

エトワールは、見取り図の上に小さな丸を四つ描き込んだ。

「陛下がつけた護衛は四人。うち二人は、生徒に紛れて殿下のすぐそばにいる。三年生の制服を着た女子生徒だ。残りの二人は、西廊下の両端。東の階段口と、渡り廊下の入口に、用務員の格好で立っている」

「ふむ、よく調べたな。その通りだ」

陛下が、感心したように頷いた。自分で配置した護衛を、他人の口から正確に言い当てられて、なぜか嬉しそうだ。

「狙うのは、この西廊下の真ん中。窓が多くて、教室の扉がない区画だ。ここなら、殿下と、そばにいる護衛二人だけを、他の生徒から切り離せる」

エトワールの万年筆が、廊下の中ほどに、ぐるりと大きな円を描いた。

「段取りはこう。まず陛下に、この区画に幻術をかけてもらう」

「うむ。任されよう」

陛下が、ジャージの袖をまくった。

「廊下の両端の護衛二人と、通りがかる他の生徒たちには、『いつもどおり、王女殿下が護衛と一緒に歩いているだけの廊下』を見せる。殿下と、そばの護衛二人にだけは、本物を見せる。……ひとりひとりに違う幻を見せるやつだ。久々に、旧幻術帝の本気を出してみるかな」

軽い。ものすごく軽いノリだ。でも、言っていることは、とんでもない。廊下を通る何十人もの人間に、それぞれ別の景色を、同時に、矛盾なく見せ続けるということだ。

「次に、レイラが転移で、僕たちを廊下の真ん中に直接送り込む。殿下の進行方向を塞ぐ位置に、はっす〜。背後を塞ぐ位置に、シュベルトとフィアットさん」

「は、はいっ……！」

レイラさんが、杖をぎゅっと握りしめた。

「送り込んだあとは、レイラはここ、屋上に残って遠距離から支援。転移の再起動の準備と、身体強化の維持をお願い」

「了解ですっ……！」

「護衛のうち一人は、シュベルトが完全に無力化する。もう一人は、フィアットさんに足止めしてもらう」

「わ、私が、ですか……？」

フィアットの声が裏返った。

エトワールは、眼鏡の奥でにこりと笑った。

「足止めでいい。倒さなくていい。君の役目は、相手の注意を、はっす〜から逸らすことだ。その間に、はっす〜が殿下と護衛二人の記憶を封印する。封印が終わったら、レイラの転移で全員撤収。廊下の幻術を解くのは、僕たちが消えてから三十秒後。以上」

エトワールは、万年筆の蓋を、ぱちんと閉じた。

「質問は？」

「……ひとついいか」

俺は手を挙げた。

「いつ襲撃するんだ？　今からでも一応いけるぞ。昼休み、あと十五分くらい残ってるけど」

「時間は気にしなくていいよ。僕の権限で、二人とも午後は公欠にしておくから」

エトワールは、少しだけ考える素振りを見せてから、にっこりと笑った。

「ん〜……そうだね〜。……よし、今行っちゃおうか！！」

その場のノリで決めたようにしか見えなかった。不安しかない。

でも、エトワールの言うことは、だいたい合っている。こいつが「今」と言うなら、たぶん今が一番いい。殿下が教室を出て、図書館に着くまでの四分間。それが今から、ちょうど五分後に始まる。

その証拠に、エトワールの口角は、いつもの、敵の墓まで荒らすときの、あの吊り上がり方をしていた。

◇

「フィアットちゃん、僕がひとり完全に潰すけど、もうひとり、いける？」

シュベルトが、腰の剣帯を締め直しながら訊いた。

フィアットは、あたふたと両手を振った。

「わ、私、シュベルトさんたちみたいに強くないので……。その、危なくなったときに、助けに入っていただければ……」

「大丈夫ですっ！！」

レイラさんが、ぐっと親指を立てた。表情は相変わらず硬いのに、目だけがやけに燃えている。

「私が、身体強化の魔術を、思いっきりかけますから……！！　ゴーレムより硬く、魔王より強く……！！」

「レイラさん……！！」

それから、レイラさんはローブの懐から、一枚の細長い紙片を取り出した。びっしりと、細かい術式の文字が書き込まれている。

「それと、これを。昨日の夜、フィアットさんのために組んでおいたんです。幻術の術式札です」

「術式札……？」

「式の骨組みは、全部私が組んであります。フィアットさんは、ここに魔力を流して、最後の『形』を、自分の頭の中で決めるだけ。……本当は、二十階梯を超える幻術なので、何週間も練習してから使うものなんですけど」

レイラさんは、フィアットの手に札をそっと握らせた。

「旧幻術帝の幻を、自力で見破った目を持っている人なら。たぶん、形を決めるところまでは、できると思います」

フィアットは、手の中の札を見つめていた。紙なのに、ほんのりと温かい。

「……やってみます」

小さな声だったけど、震えてはいなかった。

まぁ、今代の賢者と剣聖がついているんだ。大丈夫だろう。俺はその光景を、少し離れたところから眺めていた。

「そうそう、はっす〜」

陛下が、俺の隣に立った。いつになく、真面目な声だった。

「記憶封印は、忘却術の連発になると思うが。もし、身に危険を感じたら、引いてくれたまえよ。覇権で強化するとはいえ、人の記憶の奥に手を突っ込む術だ。何が跳ね返ってくるかわからん。いざとなったら、私が娘に幻術をかける」

「……あぁ。ありがとう、アークさん」

陛下は、俺の肩をぽんと叩いた。それから、少しだけ声を落とした。

「……娘を、頼む」

国王としてではなく、父親としての言葉だった。

俺は、黙って頷いた。

「さて、と」

俺は、少しだけ声を張った。

「そろそろ、みんなで行くか！！」

全員が、俺の周りに集まってきた。シュベルト、フィアット。少し離れて、杖を構えたレイラさん。その後ろで、陛下とエトワールが並んで立っている。

レイラさんが、はっと我に返ったように、杖を掲げた。

「は、はいっ！　じゃあ皆さん、頑張ってください！！　私と国王様とで遠距離から支援しますから、安心して戦ってきてください！！」

杖の先に、白い光が集まる。

「身体強化――『ブーステッド・オール』！！」

フィアットの身体が、淡い光に包まれた。フィアットが、小さく息を呑む。手足の先まで、力が満ちていくのがわかるのだろう。

「そして――『Spatial transition』！！」

景色が、暗転した。

◇

足の裏に、廊下の木の床の感触が戻ってきた。

本校舎二階、西廊下。左手に、昼の光が差し込む大きな窓が並んでいる。右手は、壁に沿って掲示板と、古い肖像画。教室の扉は、この区画にはひとつもない。エトワールの言ったとおりだ。

廊下の空気が、どこか、薄い膜を一枚かぶせたように、ゆらゆらと揺らいでいた。陛下の幻術だ。もう、かかっている。

俺はローブのフードを深く被り直した。背後で、シュベルトとフィアットも同じようにフードを被る気配がした。

そして、廊下の向こうから。

三人の女子生徒が、こちらへ歩いてくるのが見えた。

真ん中に、艶やかな髪を後ろでひとつに束ねた、第一王女様。腰には、今朝俺が打ち直した、宝石のない剣。その両脇に、三年生の制服を着た女子生徒が二人。ぱっと見はただの友人同士のようだが、歩き方が違う。足音がしない。重心が、常に王女様のほうへ傾いている。

護衛だ。

先に気づいたのは、王女様だった。

足が、止まった。俺の、フードを被ったローブ姿を見て。

肩が、小さく震えた。

「――下がってください、殿下！！」

両脇の護衛が、同時に前に出た。一人は腰の後ろから短剣を、一人は制服の下に隠していた細身の剣を抜く。

いい反応だ。でも、もう遅い。

俺とシュベルトは、ほとんど同時に、相棒の名を呼んだ。

「我が力は、聖なる方へ！！　『聖剣フェリクス』！！」

「『覇権(はけん)ソルバート』……フォルムロッド……！！」

シュベルトの左手に、白く輝く一振りの聖剣が。俺の右手に、碧く燃え盛る、実体のない一本の杖が。それぞれ、握られた。

そして、背後で。

「――『幻術、サクリファイス・カウンターフィット』」

フィアットの声がした。

握りしめていた術式札が、白い光を放って燃え上がる。札に刻まれていた術式が、光の糸になってほどけ、廊下いっぱいに広がっていく。

その糸が、形を結んだ。

俺の姿が、ひとつ、ふたつ、みっつ。シュベルトの姿も、フィアット自身の姿も。廊下のあちこちに、ローブを被った人影が次々と生まれていく。十、二十。前にも、後ろにも、窓際にも、肖像画の前にも。

おぉ。これが、レイラさんの術式札か。いや、違うな。

札に刻まれていたのは、骨組みだけだ。どこに、何人、どんな姿で立たせるか。その「形」を決めたのは、フィアットだ。

幻の人影は、ただ突っ立っているわけじゃなかった。それぞれが、少しずつ違う方向を向き、違う構えを取り、違う間合いで、護衛二人を取り囲んでいる。本物がどれか、ひと目では絶対にわからないように。

「……やるじゃん」

思わず、口から漏れた。

背後で、フィアットが、小さく息を吐く音が聞こえた。

護衛の二人が、目に見えて動揺した。前後左右、どこを見てもローブの人影。どれが本物で、どれが偽物か、判別がつかない。剣先が、迷うように揺れる。

生徒に紛れていた護衛の一人――短剣を構えた背の高いほうが、一歩前に出た。

「何のつもりだ。こんなことをすれば、国家反逆罪になるぞ」

声は、落ち着いていた。さすがは近衛の腕利きだ。動揺を、声に出さない。

「これは忠告だ。それ以上、王女殿下に近づくな。さもなければ――」

「殺す、かい？」

シュベルトが、フードを被ったまま、穏やかに言った。

「まぁ、いいよ。僕だけなら、殺せるかもしれないね。でも、こっちの二人は化け物だからさ。ついでに言うと、僕たちの後ろで支援してる人たちも、全員化け物だね」

シュベルトは、聖剣の切っ先で、ゆらゆらと揺らぐ廊下の空気を指した。

「特に、この幻術(・・・・)。……気づいてる？　廊下の向こうを、さっきから生徒が何人も通ってるのに、誰ひとり、こっちを見てないってこと」

護衛の顔が、強張った。

窓の外の中庭を、何人もの生徒が笑いながら歩いている。廊下の端の階段口では、用務員の格好をした外側の護衛が、何事もないように箒を動かしている。誰も、こちらに気づいていない。

「ま、でも。僕たちは、人を殺すのは好きじゃなくてね」

シュベルトは、聖剣を少しだけ下ろした。

「ただ、第一王女殿下。あなたの記憶の一部を、封印させてもらえませんか？」

王女様の目が、はっと見開かれた。

震えが、大きくなる。でも、その目は逸らされなかった。俺の、フードの奥を、まっすぐに見ていた。

シュベルトは、それを見て、小さく頷いた。

「その反応……。見当は、ついているようですね。あなたのその記憶は、国家最重要機密を知ってしまった記憶です。そのまま持っていると、あなた自身が危ない。……あ〜あ、ですよ、まったく」

シュベルトは、両手を肩の高さに上げて、お手上げのポーズをしてみせた。

その仕草が、癪に障ったのかもしれない。

細身の剣を構えていた、もう一人の護衛――小柄なほうが、声を荒げた。

「貴様ァ！！　王女殿下に向かって……！！」

床を蹴った。幻の人影を突き抜けて、一直線に、シュベルトのほうへ。

あれ。なんか、やばくね？

――パキンッ！！

乾いた音が、廊下に響いた。

小柄な護衛の剣が、根元から、あっけなく折れていた。シュベルトは、聖剣を一度、軽く振っただけだった。護衛の手元に残ったのは、剣の鍔の部分だけ。折れた刃が、くるくると宙を舞って、窓枠にからんと当たって床に落ちた。

勢いのまま突っ込んだ護衛は、そのままシュベルトの横をすり抜けて、べしゃっと床に顔から倒れ込んだ。

……っぷ。

くくく。やべぇ。笑いが、漏れそう……！！

シュベルトは、少し呆れたように、倒れた護衛を指さした。それから、もう一人の、背の高いほうの護衛に声をかけた。

「えぇ……あのさぁ。第一王女周りの護衛って、ひょっとして阿呆しかいないの……？　普通さ、僕くらいの相手がいたら、雰囲気で『こいつやばい奴だ』とか思わない？　まじかよ。これ、完全に人選ミスでしょ……」

背の高い護衛は、何も言い返せずに固まっていた。

そんなシュベルトに、背後からフィアットが、おずおずと口を開いた。

「あの……多分、あの方、この学園の中ではかなり強い人だと思うんですけど……。シュベルトさん、いつもハスト様とばっかり打ち合ってるから、感覚が麻痺してるのだと……。まぁ、私も今のを見て、さすがにどうかとは思いましたけど」

それから、こちらを見る。

「ハスト様も、そう思いますよね……？」

「あぁ、そうだな」

俺は頷いた。

「でも、今のはなぁ……。さすがに、『今のは私の残像だ』とか何とか言って、復活してほしいところだったんだけど……」

倒れた護衛は、ぴくりとも動かなかった。残像ではなかったらしい。

「……あっ。手、貸しましょうか……？」

俺は、普通に倒れ込んでいる護衛のそばにしゃがんで、手を差し伸べた。護衛は、顔を上げて、困惑した顔で俺の手を見つめた。それから、反射的に、その手を取った。

俺は、ぐいっと引っ張って起こしてやった。

「あ、ありがとうございます……？」

ごく普通の、女子生徒の反応が返ってきた。

俺は、そのまま流れで、彼女の背中をとんと押して、もう一人の護衛のほうへ送り返してやった。

背の高い護衛は、ぽかんとしていた。送り返された小柄な護衛も、ぽかんとしていた。王女様も、ぽかんとしていた。

……なんか、思ってたのと違う。

もっとこう、手に汗握る攻防とか、決死の足止めとか、そういうのを想定していた。フィアットなんて、レイラさんの身体強化を全身にまとって、術式札まで燃やして、決死の覚悟で臨んでいたのに。

振り返ると、フィアットが、ゴーレムより硬く魔王より強くなった身体を持て余して、所在なさげに剣の柄を握ったり離したりしていた。

「……あの、ハスト様。私、足止め、まだ何もしてないんですけど……」

「……うん。なんか、ごめん」

俺も、さすがに面倒くさくなってきた。

「相手がちょっと……アレで、弱すぎるから。俺、もう詰めちゃうね？」

そう呟くと同時に、俺は、覇気を最大まで放った。

廊下の空気が、ずしりと重くなった。窓硝子が、細かく震える。幻の人影たちの輪郭が、覇気に押されてゆらりと揺れた。

護衛の二人が、同時に膝をついた。呼吸が詰まって、喉を押さえている。剣も短剣も、床に落ちて転がった。

王女様だけが、まだ、立っていた。

膝が震えている。顔は真っ青だ。それでも、壁に手をついて、倒れまいと踏ん張っている。今朝、打ち直したばかりの剣の柄を、もう片方の手で握りしめて。

俺は、ゆっくりと、三人のほうへ歩いていった。

王女様の前で、足を止める。

フードの奥から、王女様を見下ろした。王女様は、震えながら、それでも、俺を見上げていた。

「……あなたの、剣を」

掠れた声で、王女様が言った。

「もう一度、見られて……よかった」

俺は、何も言わなかった。言えなかった。

碧い杖を、掲げる。

「――『忘却術、Forgotten axis』」

杖の先から、碧い光の陣が広がった。忘却術の陣。人の記憶に蓋をする術式。それが、王女様と、膝をついた護衛二人の頭上に、ひとつずつ展開される。

ここまでは、普通の忘却術だ。レイラさんの言っていたとおり、人間ならここが限界。二枚目を組む前に、一枚目の循環が途切れる。

だから、ここから先は、覇権の仕事だ。

「――ソルバート。最後のひと押しだ(・・・・・・・・)！！」

杖の碧が、一段、深くなった。

三人の頭上の陣が、増えた。

ひとつが二つに。二つが四つに。四つが八つに。碧い陣が、重なり合い、噛み合い、互いの循環を支え合いながら、恐ろしい速度で増殖していく。人間の目では追いきれない速さで、何十枚もの忘却術の陣が、三人を覆い被さるように、幾重にも積み重なっていった。

一枚目が蓋なら、二枚目はその蓋を押さえる重し。三枚目は重しを縛る鎖。四枚目は鎖を埋める土。そうやって、記憶を、二度と掘り返せない深さまで沈めていく。

これが、記憶封印。

陣の光の向こうで、王女様の瞳から、ゆっくりと焦点が抜けていった。

その直前。王女様の手が、ふらりと持ち上がって、俺のローブの袖を、ほんの一瞬だけ、つまんだ。

そして、力なく、ほどけた。

三人の身体が、ゆっくりと床に崩れていく。俺はとっさに王女様の肩を支えて、壁にもたれさせてやった。護衛の二人は、シュベルトとフィアットが支えた。

陣の光が、消えた。

「……終わった」

俺は、息を吐いた。

「撤収するぞ。封印が定着する前に、ここを離れる」

「りょ、了解です……！」

フィアットが、術式札の燃えかすをポケットにしまい、幻の人影たちを、ひとつずつ消していった。

シュベルトが、天井に向かって軽く手を振った。屋上のレイラさんへの合図だ。

足元に、転移の光が灯った。

その光に包まれる直前、俺は一度だけ振り返った。

壁にもたれて眠る王女様の手は、あの剣の柄を、まだ、しっかりと握ったままだった。

俺たちは、笑いを必死に堪えながら――いや、正確には、シュベルトとフィアットだけが笑いを堪えながら、屋上へと転移した。

俺は、笑えなかった。

なぜかはわからない。ただ、袖をつままれた感触が、少しだけ、残っていた。