二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１１７ 白い法衣の帰還者

決闘期間の八日目。

一年の廊下の掲示板に、手書きの瓦版が貼り出されていた。

『学年末序列戦速報・第三号　毎日王都新聞・学園支局（非公認）』

書いたのは、ペトラだ。学園の生徒でもないのに、毎朝、取材と称して校門をくぐってくる。守衛のおじさんとは、もうすっかり顔なじみらしい。

『盲目剣セルジーネ、二十一戦二十一勝！　一位の椅子、いまだ揺るがず』

『謎の一拍――三百一位アーネット嬢の氷、その正体は？』

『最下位ハスト、本日も見事に転倒。通算三戦三敗、転び方の美しさに定評』

……最後のは、余計だ。

「転び方に定評って、褒められてんのか、それ」

隣で、レオンが、呆れた顔で瓦版を見上げていた。

「さあな」

「お前、ほんとに、毎回きれいに転ぶよな」

レオンの目が、ちらりと俺を見た。

一瞬だけ。

俺は、気づかないふりをした。

◇

昼休みの食堂は、いつもより騒がしかった。

決闘期間に入ってから、食堂は、学園でいちばん危険な場所になっていた。スープの列に並んでいる間に、背中から果たし状を突きつけられる。パンをかじっている間に、隣の席で決闘が始まる。それでも、腹は減る。

俺は、パンだけを持って、窓際の隅の席に座った。去年、冷めたスープの前で三連敗した先輩の教訓だ。

フィアットとセルカが、向かいに座った。ラインハルトとレオンが、隣のテーブルに陣取った。クルトは、少し離れた席で、黙々とスープを飲んでいた。

そのとき、食堂の入口が、急に静かになった。

ざわめきが、入口のほうから順番に消えていった。水面に石を落としたときの、波紋みたいに。

ひとりの男子生徒が、入ってきた。

白い外套を着ていた。

学園の制服の上に、膝まである、真っ白な外套。襟と袖口に、銀の糸で、細かな刺繍が施されていた。光の神の聖印を、図案化した模様。淡い金色の髪を、首の後ろできっちりと束ねていた。目は、冬の空みたいな、冷たい灰色だった。

その後ろに、二人。同じ二年の制服を着た男女が、半歩下がってついてきていた。従者のように。

「……ヴァイスハイトだ」

誰かが、囁いた。

「ヴァイスハイト侯爵家の……」

「ジセリアの教会学院に、一年留学してたっていう」

「帰ってきたのか……」

食堂中の視線が、その白い外套に集まっていた。

二年、アルブレヒト・フォン・ヴァイスハイト。

名前だけは、聞いたことがあった。王国でも古い名門の、跡取り。ヴァイスハイト家は、代々、光の神の教会とつながりが深い。ジセリアの教会学院に留学したのも、そのためだったらしい。

そして、その教会は、秋の終わりに崩れた。

新教皇ガブリエルが、聖遺物の暴走で死んだ。聖騎士団は解体されて、教会は、評議会のもとで一から作り直されることになった。留学していた貴族の子弟たちは、みんな、国に帰されたらしい。

アルブレヒトは、食堂の真ん中で、足を止めた。

ゆっくりと、食堂を見回した。

スープの湯気。パンくず。決闘の傷を布で巻いた生徒たち。

そして、言った。

「――盗品の市場だな」

よく通る、静かな声だった。

食堂中が、しんとした。

「一年留守にしただけで、ずいぶんと様変わりしたものだ。祈りも血も持たぬ者たちが、名前だけを盗み覚えて、魔法の真似事をしている」

アルブレヒトは、近くのテーブルの一年生の手元を、ちらりと見た。訓練で火傷した指に、包帯が巻かれていた。

「魔法とは、本来、契約だ。天と、血との。……それを忘れた者が、いくら詠唱を重ねたところで、所詮は盗品の、粗悪な複製にすぎない」

誰も、何も言わなかった。

言えなかった、のだと思う。白い外套と、侯爵家の名前と、その声の静けさが、食堂中の口を塞いでいた。

――ただひとりを、除いて。

がたん、と椅子が鳴った。

ラインハルトだった。

◇

「――ふざけんなよ」

ラインハルトは、立ち上がって、アルブレヒトをまっすぐに睨んでいた。

「盗品だの、複製だの。……魔術に、血筋なんか関係ねぇよ」

「ラインハルト」

レオンが、袖を掴んだ。

ラインハルトは、振り払った。

「俺は、夏休みの間、毎日、中庭で詠唱の練習をした。喉が枯れるまでやった。それでもまだ、レオンにも勝てねぇ。……でも、それは、俺の血が悪いからじゃねぇ。俺の練習が、まだ足りないからだ」

ラインハルトの拳が、震えていた。

「それに、覇王だって、きっと、血筋なんかで強いんじゃねぇ。……あの人は、誰も見てないところで、誰よりも練習してる人だ。俺には、わかる」

俺の手の中で、パンが、少しだけ潰れた。

アルブレヒトは、ラインハルトを見ていた。

灰色の目で。値踏みするように。

「……覇王、か」

それから、ふっと、口元だけで笑った。

「名前すら記録に残らぬ、正体不明の頂天者。……平民の夢物語には、ちょうどいい」

「――決闘だ」

ラインハルトが、言った。

食堂が、ざわっと揺れた。

「序列百五十八位、ラインハルト・アルク。……あんたに、決闘を申し込む」

百五十八位が、三十一位に。下が上に挑むのだから、勝てば、序列が入れ替わる。規則の上では、何の問題もない。

問題があるとしたら、ひとつだけだった。

アルブレヒトは、少しも驚いていなかった。

むしろ、それを待っていたような顔をしていた。

「受けましょう」

アルブレヒトは、静かに言った。

「ただし、ヴァイスハイト家の決闘は、古くから、聖約によって行うと決まっている」

「……せいやく？」

「聖なる約束です」

アルブレヒトの灰色の目が、細くなった。

「敗れた者は、決闘期間が明けるその日まで、勝者に仕える。……もちろん、私が敗れれば、私があなたに仕えましょう。三十一位の序列も、侯爵家の名も、あなたの足元に置いて」

食堂中が、息を呑んだ。

「ラインハルト、やめろ」

レオンが、低い声で言った。

「受けるな。……あれは、まともな決闘じゃねぇ」

ラインハルトは、レオンを見なかった。

アルブレヒトだけを見ていた。

「――いいぜ。受けてやる」

◇

中庭に、人が溢れていた。

回廊にも、二階の窓にも、屋根の上にまで。昼休みの食堂から、そのまま全員が流れてきたようだった。

立会人の腕章をつけた生徒会役員が、困ったように、二人の間に立っていた。

アルブレヒトが、右手を胸の前に掲げた。

「――我、ヴァイスハイトの血において約す」

詠唱では、なかった。

少なくとも、学園で教わるどの詠唱とも、違った。何かに呼びかけるのでも、何かを命じるのでもない。読み上げているのだ。古い、硬い、法の文書のようなものを。

「――この者と我との間に、聖なる約を結ぶ。第一条、敗れし者は、期間の明けるまで、勝者に仕えるべし。第二条、この約は、血と名によって守られる」

アルブレヒトの手のひらの上に、白い光が灯った。

光は、ゆっくりと形を変えて、宙に浮かぶ、一枚の紋章になった。光の神の聖印。その周りを、細かな文字が、何重にも取り巻いていた。

紋章から、白い光の糸が二本、伸びた。

一本は、アルブレヒトの胸へ。

もう一本は、ラインハルトの胸へ。

ラインハルトが、びくりと肩を震わせた。

「――名を」

アルブレヒトが言った。

「約を受ける者として、名を」

「……ラインハルト・アルク」

ラインハルトが答えた瞬間、白い糸が、ラインハルトの胸の中に、すうっと吸い込まれていった。

俺は、回廊の柱の陰で、それを見ていた。

――魔術じゃない。

ひと目でわかった。

ロリババアの書斎で、七つの頃からあらゆる魔術書を読んできた。全知の書を持つアルスと、何百回も術式の話をしてきた。この世界の魔術なら、見れば何階梯のどんな術式なのか、たいていはわかる。

あれには階梯がなかった。術式も組んでいない。世界に敷かれた道を名前で呼び出すのではなく、世界そのものに向かって、紙切れを一枚突きつけている。ここに書いたとおりにしろ、と。

そういうものが昔あったことを、俺は知っていた。

書斎のいちばん奥、梯子をかけないと届かない棚に、背表紙の擦り切れた本が三冊並んでいる。九つのとき、それを抜き出して床に広げていたら、ロリババアが珍しくまじめな顔で言ったのだ。読むのはいいけど、真似はしないこと、と。

血統魔法。

二百年前まで、この国の貴族の血筋だけが持っていた力。血と名を担保に差し出して、世界と直に約を交わす。だから魔術とは呼ばれなかった。術ではなく、法。世界の側に、守るべき決まりを一行書き足す力。

――そして、二百年前に絶えたはずのものだった。

あの本の挿絵にあった紋章と、宙に浮かぶ白い紋章が、俺の頭の中でぴたりと重なった。

隣で、フィアットが、目を閉じていた。

その瞼の隙間から、ほんのかすかに、銀色が漏れかけていた。

「……ハスト様」

フィアットの声が、震えていた。

「あれ、行の字が、違います」

「……字？」

「ほかの魔術の行は、全部、同じ人の字なんです。少し崩した、やわらかい、丁寧な字。……でも、あの紋章の文字は、違う人の字です。硬くて、角ばってて、古くて」

フィアットは、ぎゅっと唇を噛んだ。

「それに、最後の一行に、名前が書いてあります。署名、みたいに。……ヴァイスハイトじゃない名前が。でも、読めない。そこだけ、白くて」

◇

「――始め！」

ラインハルトが、右手を天に突き上げた。

「――天を裂く雷鳴よ！　我が腕に宿りて、その名を轟かせ！　闇を穿ち、敵を穿ち、我が前に立つすべてを、打ち砕けぇぇ！！　『サンダー・ストライク』ッ！！」

五節の雷が、一直線に、アルブレヒトへ飛んだ。

速かった。威力も、六日前よりずっと上がっていた。ラインハルトは、レオンに負けてから、毎晩、中庭でひとり、詠唱を磨き直していたのだ。

アルブレヒトは、動かなかった。

ただ、宙に浮かぶ紋章に、指先で、そっと触れた。

「――付則。汝の雷は、我に届かず」

雷が、止まった。

アルブレヒトの胸の前、ちょうど腕一本ぶんの距離で。見えない壁にぶつかったのではなかった。見えない線を、越えられなかったのだ。まるで、そこから先へ進むことを、世界に禁じられたように。

雷は、行き場をなくして、ぱちぱちと宙で弾けて、消えた。

中庭が、静まり返った。

「――な」

ラインハルトが、目を見開いていた。

「……なんだよ、それ」

「聖約です」

アルブレヒトは、静かに言った。

「約に書かれたことは、世界がそれを守る。……あなたがたの盗品の魔術とは、そもそも、格が違う」

アルブレヒトの指が、もう一度、紋章に触れた。

「――付則。汝は、膝を折る」

ラインハルトの膝が、がくりと折れた。

雪の上に。

ラインハルトは、歯を食いしばって、立ち上がろうとした。両手を雪につき、膝に力を込めて。顔が、真っ赤になるほどに。

立てなかった。

膝が、雪から離れなかった。

ラインハルト自身の身体が、ラインハルトの言うことを聞かなかった。

「――勝負あり、だな」

アルブレヒトが、立会人を見た。

立会人の生徒会役員は、青い顔で、しばらく口を開けたり閉じたりしていた。それから、震える声で言った。

「……しょ、勝者。アルブレヒト・フォン・ヴァイスハイト」

◇

誰も、拍手をしなかった。

アルブレヒトは、雪の上に膝をついたままのラインハルトを、見下ろした。

「では、約に従いなさい」

「……誰が」

「ラインハルト・アルク。――我が名を呼びなさい」

ラインハルトの唇が、動いた。

本人の意思とは、関係なく。

「……我が、主」

ラインハルトの目から、涙がこぼれた。

悔しさで。怒りで。自分の口が、自分のものじゃなくなったことへの、恐怖で。

回廊のどこかで、誰かが、小さく悲鳴を上げた。

俺の隣で、レオンが、拳を握りしめていた。爪が手のひらに食い込んで、血がにじんでいた。

アルブレヒトは、回廊の生徒たちを、ゆっくりと見回した。

「よく覚えておくといい。これが、魔法だ」

それから、その灰色の目が、回廊の柱の陰の、一点で止まった。

フィアットの上で。

「――目を閉じた一位、でしたか」

アルブレヒトは、口元だけで微笑んだ。

「あなたの眼が何を見ていようと、聖約からは逃れられない。……いずれ、あなたの椅子もいただきます。学年の終わりに、陛下へ請願を出すつもりです。この学園に、正しい血の枠を取り戻すように、と」

フィアットは、目を閉じたまま、何も答えなかった。

ただ、剣の柄に添えた指先が、白くなっていた。

◇

アルブレヒトの従者たちが、ラインハルトを雪の上から立たせた。

ラインハルトは、抵抗しなかった。できなかった、のかもしれない。

中庭を出ていく白い外套の後ろを、ラインハルトが、うつむいてついていった。

回廊の出口のところで、ひとりの男子生徒が、壁にもたれて立っていた。

背の高い、三年生だった。黒に近い深紅の髪を短く刈り込んで、背筋は定規を当てたようにまっすぐだった。腰には、長剣と並べて、古い白い鞘をひとつ提げていた。剣の入っていない、聖剣の鞘を。

ディエゴ・エスピノーザ。

全学年序列、四位。王国最古の剣術の名門、エスピノーザ家の嫡男。初代剣聖シャロンの直系の末裔だ。秋の順位戦で、フィアットと剣を交えた人でもある。

ディエゴは、通り過ぎる白い外套に向かって、低く言った。

「……教会の約が、二百年前に一度、何を焼いたか。ヴァイスハイトの家では、教えていないのか」

アルブレヒトが、足を止めた。

振り返らずに、言った。

「偽りの神に膝を折った家の末裔に、説教される筋合いはありませんね。エスピノーザ」

「膝を折ったのではない。最後まで、隣に立ったのだ」

ディエゴの声は、静かだった。

アルブレヒトは、それ以上何も言わずに、回廊の向こうへ消えていった。

ラインハルトが、最後に一度だけ、振り返った。

こちらを見て。

無理やり、笑ってみせた。

――大丈夫だ、とでも言うように。

俺は、潰れたパンを握りしめたまま、その背中を見送った。

血統魔法。

二百年前に絶えたはずの、世界に約束を守らせる力。それが、ジセリアの教会学院から、白い外套を着て帰ってきた。

フィアットの言う、違う人の字。読めない署名。

ディエゴの言った、二百年前に何かを焼いた約。

あの擦り切れた本の最後の頁に、何が書いてあったかを思い出そうとした。思い出せなかった。最後の頁は、確か白紙だった。

胸の奥で、何かが、ひどく冷たくなっていくのがわかった。

三百位を守るだけの三週間に、なるはずだった。

どうやら、そういうわけには、いかなくなったらしい。