二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１１６ 雪原の旗取り

決闘期間の六日目は、野外訓練の日だった。

王都の北門を出て、馬車で半刻。なだらかな丘がいくつも重なった、学園の演習地。夏は一面の草原だが、今は、膝まで埋まる雪の原になっていた。

空は、薄い灰色に曇っていた。風はなかった。吐く息が、白く凍ってまっすぐに昇っていった。

「――本日は、一年と二年の合同で、雪中の旗取りを行う！」

実技担当のガルシア先生が、雪原の真ん中で声を張り上げた。熊みたいな髭面の先生だ。毛皮の外套の上からでも、腕の太さがわかる。

「各組に旗を一本ずつ渡す！　日が傾くまでに、相手の組の旗を奪って自陣に持ち帰った組の勝ち！　魔術、武器、何でもあり！　ただし殺すな！　それから――」

先生は、髭の奥でにやりと笑った。

「今は決闘期間中だ。旗取りの最中でも、決闘の申し込みは有効とする。……せいぜい、面白くしてくれ」

雪原に、歓声と悲鳴が半分ずつ上がった。

つまり、こういうことだ。旗取りという名目の、合法的な乱戦。そのどさくさに紛れて、序列を賭けた決闘が、あちこちで勝手に始まる。

ジャンキーにも、ほどがある。

◇

組分けの結果、俺たちの組は、一年の俺のクラスと、二年のどこかのクラスとの混成になった。

そして、旗持ちは俺だった。

「ハスト。お前が旗を持て」

組の大将になった二年の先輩が、俺に旗竿を押しつけた。

「お前、序列三百位だろ。どうせ戦力にならない。旗を抱えて、陣地の奥で雪だるまのふりでもしてろ」

周りの何人かが、くすくすと笑った。

ありがたい。

心の底から、ありがたい。

旗持ちは、旗を奪われなければ負けにならない。逆に言えば、旗を奪われれば組が負ける。そして俺は、組を勝たせるわけにもいかないし、かといって、わざと旗を差し出したように見えてもいけない。

……ん？

俺は旗竿を抱えたまま、雪原の向こうを見た。

相手の組は、一年の隣のクラスと、二年の別のクラス。陣地の旗のそばで、ミモザが、旗竿を抱えて立っていた。向こうの旗持ちも、どうやら序列の一番低い奴に押しつけられたらしい。

ミモザは、俺に気づくとぱあっと顔を輝かせた。

それから、雪原越しに大きく手を振った。

「ハストさーん！！　最下位同盟、お互い頑張りましょうねーっ！！」

何をだ。

◇

始まりの笛が鳴った。

雪原が一斉に動いた。

両組の前衛が、雪を蹴立てて走り出した。詠唱の声が、あちこちから、重なり合って響いてきた。

「――炎よ、我が手に集いて敵を焼け！　『ファイア・ランス』！」

「――大地よ、壁となりて我らを守れ！　『アース・ウォール』！」

炎の槍が飛び、土の壁がせり上がった。雪が溶けて、白い湯気が立ちのぼった。二年生たちの詠唱は、一年生よりも一節ずつ短くて、そのぶん速かった。それでも、詠唱を始めてから魔法の名前を叫ぶまでに、三つは数える。

その三つの間に、雪原のあちこちで、別の声が上がり始めた。

「――セルジーネ！！　決闘を申し込む！！」

「俺もだ！！」

「旗なんかどうでもいい、一位を獲れ！！」

二年の先輩たちが、四方から、フィアットのほうへ殺到していった。

フィアットは、雪原の真ん中に、ひとりで立っていた。

目を閉じていた。

その隣にセルカがいた。手袋をはめた手を、胸の前で軽く握って。三百一位のセルカに勝っても、誰の序列も変わらない。だから、誰もセルカを見ていなかった。

「……一日一回は、断れないので」

フィアットが、目を閉じたまま静かに言った。

「一番最初に申し込んだ人から、お受けします。……ほかの方は、順番に」

「全員まとめて来いってか！？」

「いえ、ですから、順番に――」

聞いていなかった。

三人の二年生が、同時に詠唱を始めた。

「――風よ、刃となりて――」

「――氷よ、礫となりて――」

「――雷よ――」

決闘じゃない。旗取りの乱戦を、言い訳にした、ただの袋叩きだった。

俺は、旗竿を握る手に少しだけ力を込めた。

――そのときだった。

「――第七階梯、『Frost seal』」

セルカの、小さな声がした。

詠唱じゃなかった。階梯と名前だけ。

三人の二年生の口元に、薄い霜が、ぴたりと張りついた。

「――炎よ、刃と、んぐっ」

「――んむっ！？」

「――むーっ！！」

三人とも、魔法の名前を叫ぶ前に、口を塞がれていた。唇が、薄い氷の膜できれいに封じられていた。詠唱は、名前を呼んで初めて完成する。名前が呼べなければ、どれだけ長く詠唱しても、行は来ない。

三人が、雪の上で、口を押さえてじたばたと暴れていた。

「……順番」

セルカが、ぼそりと言った。

「……フィアット、順番って言った」

フィアットが、目を閉じたままくすりと笑った。

それから、一番最初に申し込んだ先輩のほうに向き直った。

「――では、お受けします」

◇

そこから先は、俺の位置からもよく見えた。

フィアットの決闘は、相変わらず、ひとつ瞬きする間に終わった。

一人目の先輩が、三節かけて組んだ風の刃を、フィアットは、目を閉じたまま半歩でかわして、剣の腹で先輩の手首を打った。二人目の先輩が詠唱を始めたときには、もうその喉元に切っ先があった。

二人目と三人目の間に、また誰かが割り込もうとした。

セルカがそれを止めた。

氷の礫をひとつだけ。割り込もうとした先輩の、足元の雪に。

ほんの一拍、早かった。

先輩が足を踏み出そうとした、ちょうどその場所に、ちょうどその瞬間、礫が届いていた。まるで、先輩がどこに足を置くのか、先に知っていたみたいに。

先輩は、自分の足が凍りついた雪に縫い止められたのを見下ろして、首を傾げた。

「……え？　今、俺、どっちに踏み出した？」

観戦していた一年生たちが、ざわめき始めた。

「あの子、なんかいつも一拍早くない？」

「狙ってから撃ってるんじゃなくて、撃ってから相手が来てる……」

「三百一位、だよな……？」

セルカは、何も言わなかった。

ほんの少しだけ、自分の身体の中の時間を速めているだけだ。心臓の音と同じ速さで。誰にも見えないくらい、ほんの一拍ぶん。北の離宮で、均衡を完成させてから、セルカはそれを、息をするみたいに使えるようになっていた。

止めることも、戻すこともしない。人前で時間を止めるのは、サリナに固く禁じられている。

だから、一拍だけ。

それだけで、学園の生徒たちにとっては、十分に不可解な氷使いだった。

◇

一方、俺は陣地の奥で旗竿を抱えて困っていた。

旗が奪われないのだ。

相手の組の攻め手が、なかなか来ない。来ても、うちの組の守りに押し返される。うちの組の二年生たちが、思っていたよりずっと強かった。

これでは、うちの組が勝ってしまう。

いや、組が勝つのは、別にいい。俺の序列には関係ない。

問題は、ミモザだった。

雪原の向こう側で、ミモザが、旗竿を抱えて震えていた。相手の組の守りは、こっちよりずっと手薄だった。うちの組の攻め手が三人、ミモザの陣地へ迫っていた。

ミモザは、旗竿を片手で抱えたまま、もう片方の手を前に突き出した。

「――ほ、炎よ！　小さき火よ！　我が手に灯りて、悪しきを退け――『ファイア・ボール』っ！！」

ぷすっ。

煙が出た。

それだけだった。

三人の攻め手が、笑いながら、ミモザの旗竿に手を伸ばした。

ミモザは、目に涙を浮かべて、それでも旗竿を離さなかった。両腕で抱きしめて、雪の上にうずくまって。

……あれ、何回目の負けなんだろうな。

俺は、旗竿を抱えたまま、雪原の向こうのミモザの手元をじっと見た。

ミモザの「ファイア・ボール」。詠唱は、確かに百点だった。一字一句、教本どおり。

なのに、なぜ出ない。

目を凝らした。

ミモザの手のひらの、魔力の通り道。その出口のところで、魔力が、ぷつりと途切れていた。詠唱で呼んだ行は、ちゃんとミモザのところまで来ている。来ているのに、最後の出口だけが、まるで栓をしたみたいに詰まっていた。

……ああ。

あれは、才能がないんじゃない。

出口が狭すぎるのだ。あの子の身体の中の魔力の量に対して、出口が、針の穴くらいしかない。だから、行が来ても、外に出る前に詰まって煙になる。

そういう体質の奴が、まれにいる。ロリババアの書斎の古い本で読んだことがあった。治し方も、たしか書いてあった。

……今は、関係ない。

関係ない、はずなのだが。

俺は旗竿を抱えたまま、ふらりと陣地の奥から一歩、雪の上に踏み出した。

足を滑らせた。

いかにも、旗の重さによろけたように。

旗竿が、俺の手を離れて、くるくると回りながら、雪原の向こうへ飛んでいった。

ちょうど、相手の組の攻め手のひとりの足元へ。

「――あっ、旗が！！」

「三百位が旗を落としたぞ！！」

相手の組の攻め手が、俺の旗に飛びついた。うちの組の攻め手たちが、慌てて自陣へ引き返してきた。ミモザの陣地から、三人がきれいにいなくなった。

ミモザは、旗竿を抱きしめたまま、ぽかんとしていた。

それから、雪原越しに俺のほうを見た。

俺は、雪の上に大の字になっていた。十二通りの転び方のうちの、三番。旗竿を放り投げつつ、背中から。

組の大将の二年生が、雪を蹴立てて走ってきて、俺の胸ぐらを掴みそうな勢いで怒鳴った。

「何やってんだ、三百位！！」

「すみません。滑りました」

完璧だった。

◇

――それが、起きたのは、旗取りが終わりかけた頃だった。

雪原の真ん中で、二年の先輩がひとり、フィアットに決闘を申し込んでいた。炎の使い手だった。

「――炎よ！　燃え盛る紅蓮よ！　我が前の白を焼き払え！　『フレイム・ウェーブ』！！」

炎の波が雪原を這った。

フィアットが、それをかわした。

かわされた炎の波は、そのまま雪原の雪を舐めていった。雪が一瞬で溶けた。溶けた雪が、白い湯気と焦げた草の匂いになって、雪原の上に立ちのぼった。

その湯気の中に、セルカが氷の礫を放った。

炎の波の勢いを、殺すために。冷たい氷が、熱い湯気とぶつかって、細かな雪の粉になって舞い上がった。

雪原に雪が降った。

下から上へ。舞い上がって、それからゆっくりと降りてくる雪。

焦げた匂いのする雪。

フィアットの足が、止まった。

決闘の途中だった。

炎の先輩が、二発目の詠唱を始めていた。それでも、フィアットは動かなかった。剣を構えたまま、雪の中に立ち尽くしていた。

閉じた瞼の隙間から、ほんのわずかに銀色の光が漏れていた。

「――フィアット？」

セルカが、フィアットの袖をつまんだ。

フィアットの手が、動いた。

剣を持っていない、左手が。袖をつまんだセルカの手を、探すように、ぎゅっと握った。

強く。

指の関節が、白くなるくらいに。

それから、フィアットの唇が動いた。

「……だいじょうぶ」

かすれた、小さな声だった。

「……こわくない。……だいじょうぶ、こわくないよ」

セルカが、目を丸くしていた。

フィアットは、セルカの手を握りしめたまま、まだ雪の中に立ち尽くしていた。焦げた匂いの雪が、その蒼い髪の上に、静かに降り積もっていった。

「――『フレイム・ウェーブ』！！」

二発目の炎が、フィアットに向かって放たれた。

俺は、陣地の雪の上に座り込んだまま、指一本動かさなかった。

動かさずに、炎の波の一番先に、目に見えないほど薄い風の壁を、一枚だけ置いた。

炎の波は、フィアットの一歩手前で、何かにつまずいたように、ふっと右へ逸れていった。

誰も気づかなかった。

炎の先輩自身でさえ、自分の狙いが甘かったのだと思ったらしく、首を傾げていた。

その、逸れた炎の明るさで、フィアットがはっと我に返った。

瞬きをひとつ。

閉じた瞼の裏の銀色が、すうっと引いていった。

それから、フィアットは、何事もなかったように一歩踏み出した。炎の先輩の喉元に、剣の切っ先が届いていた。

「――勝負あり！」

ガルシア先生の声が、雪原に響いた。

◇

日が傾いて、旗取りは終わった。

俺の組は、俺が旗を放り投げたせいで負けた。組の大将には、帰りの馬車の中で、ずっと睨まれていた。

ミモザの組は勝った。

ミモザが旗を守り抜いたのは、入学して以来、初めてのことだったらしい。帰りの馬車の窓から、ミモザが、こっちの馬車に向かって、ちぎれそうなくらい手を振っていた。

俺は、馬車の一番後ろの席に座っていた。

隣に、フィアット。その向こうに、セルカ。

フィアットは、ずっと窓の外の雪原を見ていた。

「……ハスト様」

馬車が、王都の北門をくぐったとき、フィアットがぽつりと言った。

「さっき、私、何か言ってましたよね。セルカの手を握って」

「……ああ」

「……覚えてないんです」

フィアットは、自分の左手を、じっと見下ろしていた。セルカの手を握りしめていた、その手のひらを。

「でも、手が覚えてるんです。誰かの、冷たい手。小さくて、震えてて。……私が、握ってあげなきゃいけない手」

フィアットの声が、少しだけ震えていた。

「焦げた匂いがして。雪が降ってて。……その手を、握って。だいじょうぶ、こわくないって。……前にも、誰かに、同じことを言った気がするんです」

セルカが、フィアットの外套の袖を、そっとつまんだ。

「……フィアット。いま、だれに、言ったの」

「……わからない」

フィアットは、首を横に振った。

「わからないの、セルカ」

馬車の車輪が、王都の石畳の上で、ごとごとと鳴っていた。

俺は何も言えなかった。

焦げた匂いの雪。

冷たい小さな手。

胸の奥の、霧のかかった白い場所が、きしりと軋んだ。

――ハスト。

誰かが、雪の中で俺を呼んだ気がした。

声は、いつものように、それだけで消えた。

俺は、膝の上で、自分の右手をゆっくりと握りしめた。

焦げた匂いの雪の夜を、俺も知っている。

四年前の、あの夜を。