二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１１５ 最下位どうしの、負けられない昼休み

決闘期間が始まって、三日が経った。

その間に、俺に申し込まれた決闘の数は、ゼロだった。

当然といえば当然だ。三百位の俺に勝っても、序列は何ひとつ変わらない。負けたら、三百位と入れ替わる。わざわざ最下位に挑むのは、得るものが何もなくて、失うものしかない賭けだ。

つまり、俺は今、学園でいちばん安全な場所にいる。

最高だった。

昼休みの廊下を、俺は鼻歌まじりに歩いていた。窓の外の中庭では、今日も誰かと誰かが斬り合っている。食堂の前では、スープの鍋を挟んで、二年生同士がにらみ合っている。平和だ。俺の周りだけ。

その平和が、廊下の角でいきなり終わった。

「――あ、あのっ！！」

誰かが、俺の前に飛び出してきた。

一年の女子だった。たぶん隣のクラス。小柄で、ふわふわした麦わら色の髪を、ふたつに結んでいる。制服の胸の序列章に、「二百九十九」と刻まれていた。

二百九十九位。

俺のひとつ上だ。

その子は、両手を胸の前でぎゅっと握りしめて、真っ赤な顔で、俺を見上げていた。それから、廊下中に響く声で言った。

「お、お願いしますっ！！　私に、決闘を申し込まないでくださいっ！！」

廊下がしんとした。

通りすがりの生徒たちが、足を止めて、こっちを見た。

「……は？」

「ハスト・アーネットさんですよね！？　三百位の！！　わ、私、ミモザ・リーフェルっていいます！　二百九十九位です！　もし、ハストさんに決闘を申し込まれて、負けたら……私、三百位になっちゃうんです！！」

知ってる。

「だから、お願いしますっ！！　私だけは、見逃してくださいっ！！」

ミモザは、深々と頭を下げた。ふたつ結びの髪が、ぴょこんと跳ねた。

廊下の生徒たちが、ひそひそと囁き合い始めた。

「……最下位が、最下位に命乞いされてる」

「すげぇ絵面だな」

「最下位決定戦か……」

勘弁してくれ。

「……申し込まねぇよ」

俺は言った。

「本当ですか！？」

ミモザが、がばっと顔を上げた。

「本当だ。誓ってもいい。俺は、誰にも決闘を申し込まない」

申し込んで、うっかり勝ったら俺の序列が上がる。むしろ俺のほうが、申し込まれたくない。

「よ、よかったぁ……」

ミモザは、その場にへなへなと座り込んだ。

それから、廊下の床に座ったままぽつりと言った。

「……私、まだ一度も勝ったことがないんです」

「一度も？」

「入学順位戦も、秋の順位戦も、授業の模擬戦も。全部です。魔術が、ちゃんと出たことがなくて」

ミモザは、自分の手のひらを見下ろした。

「詠唱は、合ってるはずなんです。先生にも、詠唱だけは百点だって言われました。でも、いつもぷすって。煙が出るだけで」

三回に一回の不発どころじゃない。毎回、らしい。

「うちは、港町の干物屋で。家族で魔術学校に入ったのは、私が初めてで。……村のみんなが、お金を出し合って、入学金を払ってくれたんです」

ミモザは、そこでぐっと唇を噛んだ。

「だから、せめて最下位にだけはなりたくなくて」

港町の干物屋。軒先に並ぶ干物と、それを売って少しずつ貯めた小銭。その小銭を村中から集めて、たったひとりの娘を王都に送り出した人たちがいる。……その重さは、たぶん、序列の数字なんかより、ずっと重い。

俺は何も言えなかった。

最下位ならここにいる。何なら、ずっと居座るつもりでいる。

「……ハストさんは、平気なんですか？　ずっと最下位で」

ミモザが、まっすぐに俺を見上げていた。

その目に、からかいの色はひとつもなかった。本当に知りたがっている目だった。

「……まぁな。慣れた」

「慣れるんですね……」

ミモザは、尊敬とも、哀れみともつかない顔で俺を見た。

それから、ぴょんと立ち上がった。

「私、頑張ります！！　ハストさんの分まで！！」

何を。

ミモザは、もう一度深々と頭を下げて、廊下の向こうへ駆けていった。途中で一回、誰もいないところでつまずいていた。

◇

中庭に出ると、ちょうど、ラインハルトとレオンが向かい合っていた。

「――レオン！！　今日こそ、決着をつけてやる！！」

「毎日言ってるな、それ」

ラインハルトは、序列百五十八位。レオンは百二十三位。同じクラスの、いつもの二人だ。どうやら、ラインハルトのほうから、申し込んだらしい。

回廊の手すりに、俺と同じクラスの連中が、ずらりと並んでいた。フィアットとセルカも、その中にいた。フィアットは、今日の分の決闘を、もう午前の休み時間に片付けてきたらしい。目を、少しだけ細めていた。

立会人の教師が、手を上げた。

「――始め！」

先に動いたのは、ラインハルトだった。

右手を、天に向かって突き上げた。

「――天を裂く雷鳴よ！　我が腕に宿りて、その名を轟かせ！　闇を穿ち敵を穿ち、我が前に立つすべてを――」

長い。

五節詠唱だ。この学園の一年生が使える中では、いちばん格好いいと評判の、雷の攻撃魔術。ラインハルトは、覇王に憧れて、これだけを、夏休みの間ずっと練習していたらしい。

詠唱の一節ごとに、ラインハルトの右手に、青白い光が集まっていく。ばちばちと細い稲妻が指先に絡みつく。回廊の女子生徒が、おお、と声を上げた。

ただし長い。

その間に、レオンはもう動いていた。

「――風よ、壁となりて我を守れ。『ウィンド・ウォール』」

二節。

短く正確な詠唱だった。レオンの前に、薄い風の膜が張られた。目には見えない。けれど、中庭の雪が膜の縁に沿って、くるりと渦を巻いた。

レオンは、昔からこういう奴だ。派手さはないが、無駄がない。自分にできることを、確実にやる。

「――我が前に立つすべてを、打ち砕けぇぇ！！　『サンダー・ストライク』ッ！！」

ラインハルトの詠唱が、ようやく終わった。

右手から雷が放たれた。

一直線にレオンへ。

速かった。威力も一年生にしては、相当なものだった。中庭の空気が、焦げた匂いを立てた。

雷は、レオンの風の膜にぶつかった。

膜がたわんだ。ぎしぎしと軋んで、それでも破れなかった。雷は、膜の表面を滑って、斜め上へと逸らされていった。中庭の楡の木の梢をかすめて、雪をばさりと落とした。

「くっそおお！！」

ラインハルトが、もう一度右手を振りかぶった。

二発目の詠唱を、始めようとした。

その足元に、レオンの風がもう回り込んでいた。

「――風よ、地を這い、足をさらえ。『ウィンド・スネア』」

ラインハルトの足が、すくわれた。

雪の上に、派手に尻もちをついた。

レオンが、その喉元に、木剣の切っ先をぴたりと当てた。

「――勝負あり！　勝者、レオン！」

回廊から拍手が起きた。

ラインハルトは、雪の上に大の字になって、空に向かって叫んだ。

「あーーーっ！！　また負けたぁぁ！！」

「お前、詠唱が長いんだよ」

「長いほうが格好いいだろ！？」

「格好いいけど、負けるだろ」

レオンは、木剣を下ろして、ラインハルトに手を差し出した。

ラインハルトは、その手を掴んで起き上がった。

「……次は勝つ」

「毎日聞いてる」

ふたりは、肩をぶつけ合って笑っていた。

俺は、回廊の柱にもたれてそれを見ていた。

ラインハルトの雷は、三節目で、ほんの少しだけ術式が右にぶれていた。レオンの風の膜は、左下の継ぎ目が甘かった。もう半歩、ラインハルトが左に回り込んでいれば、たぶん膜は抜けていた。

……そういうことは、言わない。

二人とも、夏からずっと練習していたのだ。放課後の中庭で、何度も、何度も。三節詠唱を、五節詠唱を、喉が枯れるまで。

これが、この学園の当たり前の強さだ。

詠唱に三つ数えて、術式を組み上げて、最後に魔法の名前を高らかに叫んで、狙いをつけて放つ。外れたら、また三つ数える。それを、汗をかきながら、何百回も繰り返して、少しずつ上手くなっていく。

俺は、それを少しも笑う気になれなかった。

むしろ、少しだけ羨ましかった。

◇

「――おい、そこの最下位」

背中から、声をかけられた。

振り返ると、二年生が三人、にやにやと笑って立っていた。真ん中の背の高い男の胸に、「二百十四」の序列章。

「お前、三百位のハストだろ。……俺と、決闘しろよ」

回廊がざわめいた。

最下位に挑む。得るものは、何もない。それでも挑むということは、つまり、そういうことだ。見世物にしたいのだ。最下位を、昼休みの余興に。

「……一日一回は、断れないんだよな？」

二百十四位が、意地悪く笑った。

俺は、心の中で深く深く溜め息をついた。

それから、こう思った。

――よし。完璧に負けよう。

◇

中庭の真ん中で、二百十四位と向かい合った。

立会人の教師が、さっきと同じように手を上げた。

回廊の手すりで、セルカの足元の雪が、うっすらと白く凍り始めていた。

俺は、セルカのほうをちらりと見た。

だめだ、と目で言った。

セルカは、むっと唇を尖らせて、それでも足元の霜を止めた。

「――始め！」

「――炎よ、球となりて飛べ！　『ファイア・ボール』！」

三節。二百十四位の右手に、拳ほどの火の玉が生まれた。それが俺に向かって、ひょろひょろと飛んできた。

……遅い。

それに狙いが甘い。このまま立っていれば、火の玉は、俺の左肩の腕一本ぶん横を素通りする。

当たってやらないといけない。

ただし、自分から当たりにいったように見えたら、台無しだ。

俺は、試合が始まる前に、足元の雪の下に小石をひとつ、靴の先で転がしておいた。

その小石を、左の踵で踏んだ。

身体が左に傾いた。いかにも、足を滑らせたように。慌てて体勢を立て直そうとして、両腕をばたばたと振り回して。……その振り回した腕のちょうど肘のあたりに、火の玉が来るように。

ぼん、と音がした。

火の玉が、俺の肘で弾けた。

服の袖が、少しだけ焦げた。前髪がちりっと縮れた。

当たる瞬間、肘の内側にだけ、薄く防御の術式を通しておいた。詠唱もなく、指の一本も動かさずに。誰にも見えないくらい薄く。火傷にはならない程度に。ただし、痛そうな顔ができる程度に。

それから、仰向けに倒れた。

十二通りの転び方のうちの、七番。後頭部を守りつつ、大の字。雪が、ばふっと舞い上がった。

完璧だった。

「――し、勝負あり。勝者、二百十四位」

立会人の教師の声は、少しだけ気の毒そうだった。

回廊から、どっと笑い声が起きた。

「滑った！」

「自分から火の玉に突っ込んだぞ、あいつ！」

「さすが最下位！」

二百十四位が、得意げに胸を張っていた。取り巻きの二人が、背中を叩いていた。序列は何も変わらない。それでも、昼休みに最下位を雪の上に転がした。それで十分だったらしい。

俺は、雪の上に大の字になったまま、冬の空を見上げていた。

――完璧だった。

相手は、自分の火の玉で勝ったと信じている。立会人は、俺が足を滑らせたのを確かに見た。回廊の誰も、八百長だとは思っていない。

そして、俺の序列は三百位のまま。

胸の奥で、小さな満足感が、じんわりと広がっていった。

……言っておくが、これは負け惜しみじゃない。

負けず嫌いの勝ち方だ。

◇

起き上がろうとしたところに、誰かが駆け寄ってきた。

ミモザだった。

「ハ、ハストさん！！　大丈夫ですか！？」

ミモザは、雪の上に膝をついて、俺の焦げた袖をおろおろと覗き込んでいた。それから、制服のポケットから、小さな缶を取り出した。

「こ、これ！　うちの干物屋で、火傷したときに塗る軟膏です！　よく効きます！」

缶の蓋を開けると、魚の脂のような、なんとも言えない匂いがした。

「……ありがとう」

「いえ！」

ミモザは、俺の肘に軟膏をぺたぺたと塗りながら、小さな声で言った。

「……悔しいですよね」

「……まぁな」

「私も、いつもああなんです。……だから、わかります」

ミモザは顔を上げた。

なぜか、目が少しだけ潤んでいた。

「私たち、仲間ですね」

違う。

……とは言えなかった。

「最下位同盟、ですね！！」

ミモザは、拳をぎゅっと握って力強く頷いた。

回廊の手すりで、セルカが、ものすごく不機嫌そうな顔をしていた。

◇

午後の授業の前。

教室に戻る廊下で、フィアットが俺の隣に並んだ。

目を細めたまま。

「……ハスト様」

「なんだ」

「さっき、試合の前に雪の下に石ころ、蹴り込んでましたよね」

俺は足を止めた。

フィアットは、前を向いたまま、くすくすと笑っていた。

「それから、当たる直前に肘の内側だけ、すごく薄く光ってました。瞼の裏で、ちゃんと見えましたよ」

……その眼、反則だろ。

「……誰にも言うなよ」

「言いません」

フィアットは、くるりとこちらを向いて、悪戯っぽく片目をつむってみせた。……もう片方の目は、最初から細めたままだったので、ほとんど両目を閉じているように見えた。

「でも、ひとつだけ」

「なんだ」

「あの転び方。……ちょっと格好よかったです」

それだけ言って、フィアットは、ぱたぱたと先に教室へ駆けていった。

俺は、焦げた袖をつまんで、魚の脂の匂いのする肘を、しばらく見下ろしていた。

どうやらこの三週間。

完璧に負けるためには、敵より先に、味方の眼をどうにかしなければならないらしい。