二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１１４ 一位の椅子は、眼を閉じて座る

立会人の生徒会役員さんが、屋上では狭すぎると言って、決闘の場所を中庭に移した。

屋上の階段を下りながら、私は、自分の手のひらを見た。少しだけ汗ばんでいた。四十八通のうちの、最初の一通。最初の一回。……ここで負けたら、アイシャ先輩に合わせる顔がない。

中庭に下りると、もう人が集まっていた。

昼休みの序列戦は、学園でいちばんの見世物だ。回廊の手すりにも、二階の窓にも、パンを片手にした生徒たちが鈴なりになっていた。誰かが、一位が戦うぞ、と叫んだのが廊下を伝って広まったらしい。

「二年、ゴドウィン・バーンズ！　序列四十二位！」

戦斧を担いだ先輩が、中庭の真ん中で名乗りを上げた。

大きな人だった。肩幅が、私の倍はありそうだった。冬なのに袖をまくり上げていて、腕に浮いた血管が太い縄みたいだった。

「一年、フィアット・セルジーネ。序列一位です」

私も名乗って、頭を下げた。

それから、剣を抜いた。

ラークさんが打ってくれた、白鋼の剣。セルカの氷の水で焼き入れをした剣。冬の日差しを受けて、刀身が淡く光った。

――そして、目を閉じた。

回廊のほうが、ざわっと揺れた。

「……目、閉じたぞ」

「舐めてんのか、一年」

「いや、あれ順位戦のときも……」

違う。舐めているわけじゃない。

閉じないと、見えすぎるのだ。

◇

北の離宮で、ゼノン殿下の眼が、私の中に流れ込んできてからひと月。

私の眼は、まだ私の言うことを半分しか聞いてくれない。

人の前に立つと、勝手に開きかける。とくに、相手が何かを強く思っているとき。斬ろうとか勝とうとか、負けたくないとか。その思いの色が、瞳の奥をこじ開けて、こちらに流れ込んでこようとする。

開けば瞳が銀色に光る。

それだけは、人に見せるわけにはいかなかった。

だから、閉じる。

閉じても、真眼は止まらない。瞼の裏が、ぼんやりと明るくなって、そこに色が映る。ちょうど、薄い布越しに灯りを見るみたいに。輪郭はにじんで、細かいものは見えない。でも、色だけはわかる。

見えすぎない。

それが、ちょうどよかった。

瞼の裏の暗がりに、ゴドウィン先輩が、橙色の塊になって立っていた。燃えるみたいな、まっすぐな橙。一年に一位を取られて、悔しくて、でも、それを正々堂々と取り返しに来た人の色だった。

いい色だと思った。

◇

「――始めッ！」

立会人の声と同時に、橙色がぐっと濃くなった。

「――鋼よ、重く。――我が腕に、山の重さを宿せ。――『ヘヴィ・アーム』！」

詠唱だった。

二節。力強い、きちんとした詠唱。先輩の身体の芯から、魔力が腕へ、腕から戦斧へと流れ込んでいくのが、瞼越しにもわかった。身体強化と、武器への重量付与。この学園の二年生が、何百回も練習して身につける、正統派の組み合わせ。

回廊から、おお、と声が上がった。

詠唱が終わるまで、三つ数えるくらいかかった。

学園ではそれが普通だ。正確な詠唱で、正確に術式を組み上げる。急いで詠唱を崩せば、術式は歪む。歪んだ術式は、三回に一回は不発になる。……ハスト様がいつも、授業でわざとやってみせるみたいに。

だから、三つ数える間、私は待った。

待って見ていた。

先輩の腕に流れ込んでいく魔力の、その流れ方を。

――呪文は、どこの国の言葉でもない。

あの空き地で、アルフさんはそう言った。

――あれは、僕が書き足した行の名前なんだ。

あれからひと月。目を閉じて人の魔術を見るたびに、私には、少しずつわかるようになっていた。

詠唱は名前だ。名前を呼ぶと、世界のどこかに書かれた「行」が、呼ばれた人のところへ来る。その行の通りに、魔力が流れる。

学園で教わる詠唱は、その名前にたどり着くまでの、長い道案内だ。何節もかけて、ゆっくりと行のありかを探して、最後に魔法の名前を呼ぶ。その名前も、本当の綴りを耳で聞き覚えたみたいに、少しだけ訛っている。

私は、陛下とハスト様に教わってからは、階梯と本当の名前だけで呼べるようになった。道案内がいらないのは、行がどこにあるのか、もう知っているからだ。……ハスト様やサリナ様は、その名前すら口にしない。指一本動かさずに、息をするみたいに、黙って行を呼ぶ。

そして、行は人によって、少しずつ書き写し方が違う。

ゴドウィン先輩の「ヘヴィ・アーム」は、腕と肩と腰にはきっちりと書き写されていた。何百回も練習した人の、丁寧な字だった。

でも、左の膝のところだけ、ほんの少し字がかすれていた。

たぶん昔、怪我をしたところだ。かばって、そこだけ、魔力の流れが細くなる。

「――おらぁっ！！」

戦斧が振りかぶられた。

山の重さを乗せた一撃が、頭の上から落ちてきた。

私は、一歩だけ左へ踏み込んだ。

先輩の左の膝の側へ。

戦斧が、私の右肩のすぐ横を通り過ぎて、中庭の石畳を叩き割った。石の破片が飛び散った。回廊から、悲鳴が上がった。

先輩は、すぐに斧を引き戻そうとした。

左足で踏ん張って。

かすれた字のところで。

ほんの一瞬、先輩の膝が遅れた。

その一瞬で、私の剣の切っ先は、先輩の喉元の指一本手前にあった。

中庭が、しんと静まり返った。

「……は？」

先輩が、目を見開いていた。

戦斧を引き戻しかけた姿勢のまま、固まっていた。

「――そ、そこまで！　勝者、フィアット・セルジーネ！」

立会人の声が、裏返っていた。

◇

回廊のざわめきが、いつまでも収まらなかった。

「……今の、何が起きた？」

「斧を避けて一歩出て、それで終わり……？」

「速すぎて、見えなかった……」

違う。速くなんかない。

私は、一歩踏み込んだだけだ。先輩の詠唱が終わるのを待って、先輩の行のかすれたところを、見ていただけ。

剣を鞘に納めて、先輩に頭を下げた。

ゴドウィン先輩は、しばらく呆然と私を見下ろしていた。

それから、ゆっくりと自分の左膝を見下ろした。

「……お前、なんでここだってわかった」

「……なんとなく、です」

本当のことは、言えなかった。

先輩は、大きな手でがしがしと頭をかいた。

「なんとなくで、一年前の古傷を突かれちゃ、たまんねぇな」

それから、ふっと笑った。

「――次は膝、治してから来る」

「はい。お待ちしてます」

先輩は、戦斧を担ぎ直して、回廊のほうへ戻っていった。橙色は、悔しそうで、でも、少しだけ晴れやかだった。

いい人だった。

手のひらが、まだ少し震えていた。勝ったからじゃない。目を閉じたまま、人の古傷まで見えてしまったことが、少しだけ怖かったのだ。

◇

その日、私は決闘を四回受けた。

一位の椅子に座るというのは、こういうことなのだと思った。順位戦の決勝で、アイシャ先輩は、三年間ずっとこの椅子に座っていた。昼休みのたびに誰かが来て、放課後のたびに誰かが来て、それを全部、正面から受けて。……そうして座り続けた人の椅子を、私は、ひと月ぶりの学園で、ようやく本当に引き継いだ気がした。

一日一回は断れない。でも、二回目からは断ってもいい。それでも、全部受けた。四十八通を三週間で片付けるには、一日に二、三通は読まないと間に合わないから。

二回目は、三年の魔術師の先輩だった。

序列九位。三重詠唱の炎の使い手。同時に三つの行を呼んで、三方向から炎の蛇を走らせてくる。この学園で、三重詠唱ができる生徒は、五人もいないらしい。

炎の蛇は、熱くて、速くて、本当に怖かった。

瞼の裏で見ると、三重詠唱というのは、三人が一枚の紙に同時に字を書いているようなものだった。一行目と二行目は、力強い迷いのない字。けれど三行目だけが、ほんの少し急いでいた。三つ目の名前を呼ぶころには、先輩の息が、わずかに足りなくなるのだ。

だから、三匹目の蛇だけが、ほんの少しだけ遅い。

私は目を閉じたまま、自分の映しを二つ作った。今ここにいる私を、今のまま写した、ふたりの私。嘘のない私。

一匹目と二匹目の蛇は、映しの私に食らいついて、空を噛んだ。三匹目は、本物の私を追ってきた。遅れて、少しだけ迷いながら。その迷いの隙間を、私は剣の腹で払った。炎の蛇がほどけるように消えた。

先輩は杖を下ろして、長いこと私を見ていた。

「……三行目が遅いって、どうしてわかったの。先生にも、ばれたことないのに」

「……音、です。詠唱の、最後の音」

半分は嘘だった。先輩は、ふうん、と言って少しだけ笑った。

「卒業までに、直しておくわ。……ありがとう、一位さん」

ひとつ困ったことがあった。

三重の行を、目を閉じたまま同時に読むと、頭の奥が、焼けるように熱くなるのだ。

三回目の決闘が終わったとき、鼻の奥から、温かいものがつうっと垂れてきた。

慌てて手で押さえた。指の間が赤く濡れた。

「……フィアット」

回廊の柱の陰から、セルカが駆け寄ってきた。

手袋を外して、私の額に、温かい指先をそっと当てた。

「……あつい」

「……ちょっとだけ、ね」

「……時計、いる？」

「ううん。大丈夫。……ありがと」

セルカは、むっと口を尖らせて、それでもハンカチを差し出してくれた。氷の模様が刺繍してある、ミリエルさんにもらったハンカチだった。

私が鼻を押さえている間、セルカは、ずっと私の袖をつまんでいた。いつもはハスト様の袖をつまむ、あの指で。

その向こうの回廊の長椅子で、ハスト様が、外套を頭からかぶって寝ていた。

――寝たふりだ。

外套の隙間から、こっちを見ているのがわかった。瞼を閉じていても、ハスト様の碧は、外套越しに、ちゃんと私のほうを向いていた。

それだけで、もう少しだけ頑張れる気がした。

三回目は、二年の槍使いの先輩だった。四回目は、三年の騎士団長のお嬢さんだという双剣の人。どちらも、きちんと鍛えた、きれいな行を持っていた。きれいな行ほど、かすれたところがよく目立つ。

双剣の先輩には、一度だけ、自分から短く唱えた。

「――第六階梯、『Boosted all』」

先輩が三節かけて組み上げる身体強化を、私は、階梯と名前ひとつで呼んだ。先輩の双剣が届くより先に、私の剣が、その間合いの内側にいた。

四回目が終わったあと、回廊の生徒たちが、私のことをこう呼び始めていた。

――目を閉じた一位。

――盲目剣のセルジーネ。

……盲目では、ないんですけど。

◇

その夜。

セルジーネの屋敷の二階の自分の部屋で。

私は、鏡台の前に座っていた。

部屋の灯りは、燭台がひとつだけ。窓の外では、細かい雪が音もなく降っていた。

鏡の中の私は、ひどい顔をしていた。鼻の下に、拭いきれなかった赤い跡。目の下にうっすらと隈。

明日も決闘がある。

その次の日も。

目を閉じたままでも、行のかすれまで見えてしまう眼。閉じているのに、頭が焼ける眼。これを三週間、うまく使いこなさないといけない。

――見ないことも、覚えたまえ。

陛下の声を思い出して、私は、瞼を半分だけ下ろした。

開ききらず閉じきらず。銀色が瞳の外へ漏れない、ぎりぎりの細さ。それを探す練習だった。

鏡を見ながら、少しずつ瞼を持ち上げていく。

少し。

もう少し。

鏡の中の私の瞳の奥に、銀色がちらりと揺れた。

――ここまで。

覚えておこうと思って、私は、鏡の中の自分をじっと見た。

それで、つい。

手が動いていた。

鏡台の鏡の前に、手のひらをかざして。淡い蒼い光をこぼして。

鏡映し。

鏡の中にもう一枚、私の鏡を立てた。嘘のない鏡。今ここにいる私を、今のままこちらへ返す鏡。

その鏡に映る私を、私は真眼で見た。

――色があった。

私の色。

自分の色を見るのは、初めてだった。セルカの水色や、陛下の紺色や、ハスト様の碧みたいに、私にも、ちゃんと色があった。淡い薄青。冬の朝の空みたいな色。

ちょっと、地味だなと思った。

それから。

胸の真ん中に。

息が止まった。

小さな、白い場所があった。

手のひらで覆えるくらいの、小さな白。何の色もない。何も映らない。ただ、白い。雪の降り積もった、誰も歩いたことのない野原みたいな。

ハスト様の胸にあるのと、同じ白だった。

ハスト様のものよりずっと小さくて、ずっと浅い。

でも、同じ白だった。

そして、その白い場所の縁が。

ほんの少しだけ罅割れていた。

細い細い罅が、白い場所の縁をぐるりと走っていた。まるで、何枚も重ねた蓋の一番上の一枚に、細い傷が入ったみたいに。

鏡の中の私が、口元を押さえていた。

私も、口元を押さえていた。

――今の君には、ないのかもしれない。

あの空き地で、アルフさんはそう言った。

――あの夜、殺したはずの娘が。

ゼノン殿下は、最後に私を見てそう言った。

鏡映しがふっと消えた。

私の手が、震えていたから。

鏡台の鏡には、ただの私が映っていた。蒼い瞳。鼻の下の赤い跡。いつもの私の顔。

私は、自分の胸にそっと手を当てた。

心臓が打っていた。少し速く。

この下に、白い場所がある。

何が入っているのか、わからない場所が。

――俺は、何かを払って何かを忘れた。

分館の台所で、ハスト様がセルカにそう言っていたと、あとでセルカから聞いた。何を払ったのかも思い出せない、と。

私も、何かを払ったのだろうか。

何を。いつ。誰のために。

考えようとすると、胸の奥の白い場所が、ほんの少しだけ冷たくなった。雪に、素手で触れたときみたいに。

――いつか、君が自分で見つける。その眼でね。

窓の外で、雪が降り続けていた。

私は、燭台の火を吹き消した。

暗闇の中で目を閉じた。

瞼の裏に、白墨の三文字がほのかに光っていた。それだけが、今の私のたったひとつの確かなことのような気がした。