二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第5章

１１３ 開幕の鐘と、果たし状の山

年が明けて、学園が始まった。

北の砦から帰ってきて、ひと月が経っていた。頬の傷はすっかり消えて、外套の繕い跡も、ペトラの母さんが目立たないように縫い直してくれた。王都の雪は、降っては溶け、溶けてはまた降った。

あ、どうも。三学期になっても相変わらず、学年最下位のハストです。

全学年を通した序列でいうと、三百位。王立学園の生徒は一学年百人、三学年で三百人なので、つまり一番下だ。ぴったりの数字というのは、なんとなく気持ちがいい。

……と、思っていたのだが。

「――えー、静粛に」

始業の日の朝。全校生徒が詰め込まれた講堂の壇上で、エトワールが、拡声の魔道具を片手に咳払いをした。眼鏡のレンズが、天窓から差し込む冬の光をきらりと跳ね返した。

あの眼鏡が光るとき、だいたい、ろくなことが起きない。

「三学期は短い。卒業式まで、残りふた月と少しだ。そこで、例年どおり――」

エトワールは、わざとらしく一拍置いた。

「学年末序列戦を、開催する」

講堂がどよめいた。

前の列の二年生が、拳を突き上げた。後ろの列の三年生が、頭を抱えた。隣の席で、ラインハルトが、椅子から半分立ち上がって叫んだ。

「きたあああああ！！」

「座れ」

レオンが、ラインハルトの襟首を掴んで引き戻した。

学年末序列戦。

秋の順位戦が、学園の序列を一から決め直す公式戦だとしたら、こちらは、その序列を年度の終わりにもう一度揺さぶる、いわば延長戦だ。そして、評判がすこぶる悪い。いや、正確に言うと一部の生徒には、すこぶる評判がいい。

エトワールが、壇上の黒板に規則を書き始めた。

一、本日より三週間を「決闘期間」とする。期間中、全生徒はいつでも、どこでも、誰にでも決闘を申し込むことができる。休み時間、放課後、野外訓練の授業中も含む。

二、決闘を申し込まれた者は一日一回に限り、断ることができない。

三、序列が下の者が上の者に勝った場合、両者の序列を入れ替える。上の者が勝った場合は、何も起こらない。

四、決闘には、教師または生徒会役員の立会人を一名置くこと。

五、決闘期間の終了後、最終の一週間で全校トーナメントを行う。勝敗による序列の入れ替えは、決闘期間と同様とする。

「それから、六」

エトワールは、チョークで、黒板をこつこつと叩いた。

「校舎を壊した者は、序列を十下げる。去年は、西棟の渡り廊下が一本なくなったからね。……今年は、ひとつも壊さないように」

講堂の後ろのほうで、何人かが目を逸らした。

拍手と、歓声と、悲鳴が講堂の天井にぶつかって反響した。休み時間でも、授業中でも、廊下ですれ違っただけでも勝てば上に行ける。三週間、学園の全部が試合場になる。

これを、ジャンキーと言わずして何と言うのか。

三年の先輩たちは、去年の決闘期間を「三週間の戦争」と呼んでいるらしい。廊下の角を曲がるたびに果たし状が飛んでくる。食堂では、スープを取りに立った瞬間に挑まれて、冷めていくスープの前で三連敗した二年生がいたという。その先輩は、今でも、食堂ではパンしか取らないそうだ。

◇

俺は、講堂の一番後ろの壁際で、頭の中の規則をもう一度なぞっていた。

三。下の者が上の者に勝てば、入れ替え。

俺は三百位だ。ということは、俺より上の二百九十九人の誰かが俺に決闘を挑んで、うっかり俺に負けたら。

俺の序列が上がる。

二。挑まれたら、一日一回は断れない。

つまり、挑まれたら受けて立って、そして負けなければならない。毎日。誰が相手でも。たとえ相手が、詠唱の途中で舌を噛むような奴でも。

背中を、冷たい汗が伝っていった。

勝つのは、簡単だ。

この学園の生徒に、覇権を使わずに勝つことなら、たぶん寝ていてもできる。問題はその逆だった。相手が勝ったと思い込めるように、観客が八百長だと思わないように、立会人の教師が首を傾げないように。そして、相手の誇りを、ひとかけらも傷つけないように。

負けるのだ。完璧に。

――言っておくが、俺は負けず嫌いだ。

ロリババアの家で育った七つの頃から、ずっとそうだった。チェスで負けた夜は、眠れなかった。茶の淹れ方で一滴こぼしただけで、三日間、ひとりで湯を沸かし続けた。

だから、負けるなら完璧に負けたい。

中途半端な負けは、負けより悔しい。不自然な転び方をして、誰かに「あいつ、わざと負けたんじゃないか」と思われるくらいなら、最初から勝ったほうがまだましだ。……いや、勝つわけにはいかないのだが。

要するに、これは俺にとっての序列戦なのだ。三百位を、三週間守り抜く。一度も勝たずに。一度も怪しまれずに。

頭の中で、三週間ぶんの負け方を数え始めた。自然な転び方が十二通り。剣を取り落とす角度が八通り。魔術の不発は……これは、いつものやつで間に合う。

「……ハストさま」

隣で、くいくいと制服の袖を引っぱられた。

セルカだった。

講堂の一番後ろの俺の隣が、いつの間にかこいつの定位置になっていた。

「……わたしは、何位？」

そうだった。

セルカは、秋の順位戦が終わったあとに、編入してきた。順位戦に出ていないので、序列がない。

答えは、壇上から降ってきた。

「――ああ、それから。今年度の編入生については、序列の最後尾に付け足すことになっている」

エトワールが、名簿をめくりながら言った。

「セルカ・アーネット嬢。三百一位」

講堂中の視線が、一番後ろの壁際に、一斉に集まった。

セルカは、少しだけきょとんとした顔をしていた。

それから、俺の顔を見上げた。

「……ハストさまの、すぐ下」

「そうだな」

「……ハストさまの、すぐ、下」

二回言った。

それから、ほんの少しだけ口の端を持ち上げた。

……嬉しいらしい。

俺はふと思いついた。

「なぁ、セルカ。お前、俺に決闘を申し込め」

「……なんで」

「お前が勝てば、入れ替えだ。俺が三百一位になる。完璧な最下位だ。一回負けとけば三週間、誰も――」

「やだ」

即答だった。

「……ハストさまより、上、やだ」

セルカは、ぷいとそっぽを向いた。

それから、念を押すように、もう一度俺の袖をつまんだ。

「……わたしは、ここがいい」

◇

教室に戻ると、フィアットの机がなくなっていた。

いや、正確に言うと机はあった。ただ、その上が白い封筒の山で、すっかり埋まっていた。

封筒、封筒、封筒。封蝋つき、紐つき、折り鶴の形に折ってあるやつ。机の上から溢れ出して、椅子の上にまで積み上がっていた。一番上の一通には、殴り書きの字で「果たし状」と書いてあった。

「……なにこれ」

フィアットが、机の前で立ち尽くしていた。

「果たし状だな」

「……何通、あるんですか」

ラインハルトが、待ってましたとばかりに、封筒を指で数え始めた。

「えーと、いち、に……四十七通！　すげぇ！　フィアットちゃん、人気者じゃん！！」

「そういう人気は、いらないです……」

フィアットは、がっくりと肩を落とした。

無理もない。

秋の順位戦で、フィアットは、一年生でありながら、全学年三百人の頂点に立った。三年間無敗だったアイシャ会長を、決勝で下して。

全学年序列一位。

つまり、この学園でもっとも狙われる椅子だ。誰が勝っても、一位と入れ替わる。一年の新入りに一位の座を持っていかれたことが、面白くない上級生は、たぶん、山ほどいる。

「――あらあら。モテるわねぇ、フィアットちゃん」

教室の入口から、聞き慣れた声がした。

アイシャ会長だった。

生徒会の腕章をつけて、廊下から、ひょっこりと顔を覗かせていた。その後ろで、レイアーヌが、腕を組んで果たし状の山を眺めていた。

「先輩……」

「安心して。私は、そこには入れてないから」

アイシャ会長は、にっこりと笑った。

「私は、ちゃんとトーナメントの本番で、正面から行くわ。……卒業する前にもう一回だけ、ね」

フィアットの背筋が、ぴんと伸びた。

レイアーヌが、ふんと鼻を鳴らした。

「私も、卒業前の最後の序列戦よ。……一位の椅子、温めておいてちょうだい。私が座るから」

「えっ、えっ」

「冗談よ。半分くらいは」

三年生のふたりは、それだけ言って、廊下の向こうへ颯爽と去っていった。

教室中が、しんとしていた。

その静けさの中で、クルトが無言で立ち上がった。

フィアットの机の前まで歩いていって、懐から一通の封筒を取り出し、果たし状の山の一番上に、そっと載せた。

「……クルト、お前もか」

「……記念に」

それだけ言って、クルトは、また無言で自分の席に戻っていった。四十八通目だった。

それから、一斉にざわめき始めた。

「生徒会長と王女様から、宣戦布告……！」

「一年の教室で……！」

「すげぇ、本物の序列戦だ……！！」

ラインハルトが、なぜか一番興奮していた。

「料理長！　これ、絶対、覇王も動くぜ！！　序列戦の裏で、覇王が暗躍する！！　俺にはわかる！！」

「そうか」

「お前、ちょっとは興味持てよ！！」

覇王は今、三百位を守ることで頭がいっぱいです。

◇

昼休み。

屋上は寒かった。

冬の空は、高く澄んでいた。王都の屋根の向こうに、北の山並みが、白く霞んで見えた。

俺は、いつもの給水塔の陰に座って、パンをかじっていた。隣にセルカ。反対側に、フィアット。三人でひとつの毛布を膝にかけているのは、北の砦からの癖だ。

フィアットは、果たし状の束を、膝の上に乗せていた。

一通ずつ、丁寧に封を切って目を通していた。一通も、読み飛ばさなかった。

そういう奴だ。

四十八通の中には、たぶん、ろくでもない手紙も混じっている。一年のくせに、とか。まぐれのくせに、とか。それでも、フィアットは差出人の名前まで、きちんと読んでいた。読んで、小さく頷いて次の封を切る。……あいつにとっては、果たし状も、誰かが自分に宛てて書いた手紙なのだ。

「……全部、受けるつもりか」

「一日一回は、断れませんから」

フィアットは、手紙から目を上げずに言った。

「それに、一位の座を私が勝手に降りるのは、アイシャ先輩に失礼です。……先輩は三年間、この椅子に座ってたんです。ずっと。誰に挑まれても、逃げずに」

フィアットの指が、封筒の端をきゅっとつまんだ。

「私も、逃げたくないんです」

「そうか」

俺は、パンの最後のひと口を口に放り込んだ。

それから、なんとなくフィアットの横顔を見た。

フィアットは、手紙を読んでいるようで、読んでいなかった。

目を細めていた。

いや、閉じかけていた。瞼を半分だけ下ろして、手紙の文字を、その隙間から見ている。冬の日差しが、まぶしいせいかと思った。

違った。

フィアットは、ときどきこうなる。北の砦から帰ってきて、ひと月。真眼は、まだときどき勝手に開きかける。銀色が、瞳の奥からにじみ出しかける。

そのたびにこうやって、瞼で蓋をするのだ。

人前で、銀色の眼を見せるわけにはいかなかった。王家の真眼は、有名すぎる。北の離宮のゼノン殿下の噂は、王都の誰もが知っている。一年の女子生徒の眼が、ある日突然銀色に光り始めたら、それはもう、序列戦どころの騒ぎじゃない。

「……フィアット」

セルカが、フィアットの袖をちょんとつまんだ。

「……眼、またひらきかけてる」

「……うん。わかってる」

フィアットは、手紙を膝に置いて、深くひとつ息を吸った。

陛下に教わったとおりに。一回。二回。

瞼の裏で、何かが静まっていくのが、横から見ていてもわかった。

それから、フィアットは目を開けた。

蒼い瞳だった。

「――大丈夫です」

フィアットは笑った。

いつもの笑顔だった。

けれど、膝の上の果たし状を握る指先が、ほんの少しだけ白くなっていた。

四十八通。三週間。

それを全部、眼を閉じたまま受けるつもりなのだ。この、真面目すぎる一位は。

俺は何もしてやれない。三百位の最下位が、一位の決闘に口を出したら、それこそ目立つ。せめて、隣で見ていることくらいしか。……それが、思っていたよりもずっと歯がゆかった。

屋上の扉が、ばたんと乱暴に開いた。

「――フィアット・セルジーネ！！　いるか！！」

二年生だった。名前は知らないが、制服の胸の序列章に、「四十二」と刻まれていた。肩に、身の丈ほどの戦斧を担いでいる。その後ろに、立会人の腕章をつけた生徒会役員が、申し訳なさそうな顔でついてきていた。

「一位の座、いただきに来た！！　今日の一回目、俺と勝負だ！！」

フィアットは、果たし状の束を丁寧に揃えて、俺の膝の上に置いた。

それから、立ち上がった。

剣の柄に手を添えて。

「――はい。お受けします」

俺の膝の上で、四十八通の果たし状が、ずしりと重かった。

学年末序列戦が、始まった。