二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

１１２ 春を待つ王都

王都にも、雪が降っていた。

北の峠ほどの雪じゃなかった。屋根の上と、石畳の端に、うっすらと積もる程度の柔らかい雪。それでも、王都の子どもたちは、通りに飛び出して、小さな雪だるまを、いくつもいくつも作っていた。

四日ぶりの王都だった。

正門をくぐる前に、陛下は、馬車の中で麦わら帽子をかぶり直した。無精髭は、北の砦ですっかり伸びていた。肩の包帯の上から、古びた行商人の外套を羽織った。

「――さて。風邪で寝込んでいた王が、旅の行商人の格好で帰ってきたとなると、博識王に、また小言を言われるね」

「もう言われてます」

三台目の馬車から、エトワールの声が飛んできた。

陛下は、帽子のつばの下で、くっくっと楽しそうに笑った。

北の砦を発ってから、陛下は、少しずつ、いつもの陛下に戻っていった。冗談を言って、エトワールの紅茶に勝手に砂糖を入れて、ロリババアに叱られて。

けれど、馬車の窓から、北の空を見上げているときだけは。

ときどき、黙り込んでいた。

窓枠に頬杖をついて、麦わら帽子のつばの下から、遠い尾根の向こうを見ていた。その横顔に、俺は声をかけなかった。……かけられる言葉を、俺は持っていなかった。

◇

王城の裏門の前に、白い外套の少女が、立っていた。

レイアーヌだった。

雪の中に傘も差さずに。王家の剣を腰に提げて、背筋をまっすぐに伸ばして。

裏門の衛兵が、その後ろで、困ったように立ち尽くしていた。

馬車が止まると、レイアーヌは、まっすぐにこちらへ歩いてきた。

陛下が、馬車から降りた。

麦わら帽子の、行商人の姿で。

レイアーヌは、陛下の前で足を止めた。

麦わら帽子のつばの下の、無精髭の伸びた顔を見上げた。それから、行商人の外套の肩の、不自然な膨らみを。……包帯の膨らみを。

レイアーヌの唇が、きゅっと引き結ばれた。

「――お帰りなさいませ、お父様」

声が、少しだけ震えていた。

「ただいま、レイアーヌ」

陛下は、麦わら帽子を脱いだ。

それから、娘の頭の上に積もった雪を、指先でそっと払った。

「……叔父様は」

レイアーヌが言った。

陛下の手が、娘の髪の上で止まった。

それから、陛下はゆっくりと首を横に振った。

レイアーヌは、何も言わなかった。

ただ、陛下の外套の胸元に、額をそっと押しつけた。

陛下の手が、娘の背中に回された。

「……お父様」

外套の胸元に、くぐもった声が言った。

「叔父様のこと。……ちゃんと聞かせてください。最初から、全部」

「長い話に、なるよ」

「全部、聞きます」

「……そうか」

陛下は、娘を抱いたまま、雪の降る空を見上げた。

「では、私の執務室で。……あそこの壁に一枚、絵が掛けてあってね。その話から、しようか」

レイアーヌは、陛下の外套から顔を上げた。

それから、陛下の肩越しに、馬車の傍に立っていた俺を見た。

目の縁が赤かった。

「……ハスト」

「ああ」

「お父様を、連れて帰ってきてくれて。……ありがとう」

「連れて帰ってきたのは、俺じゃない。……陛下が、自分の足で帰ってきたんだ」

レイアーヌは、少しだけ目を瞬いた。

それから、ふん、と顔を背けた。

「……そういうところ、本当に可愛げがないわね」

それでも、その口元は、ほんの少しだけ笑っていた。

◇

王城の裏門で、陛下とエトワールと別れた。

学園へ向かう馬車に、フィアットと、セルカと、ロリババアと、俺。

学園の正門の前には、栗色の三つ編みが、揺れていた。

その少し後ろの、楡の木の陰から、見慣れた顔がふたつ、こちらを覗いていた。

「――料理長ぉぉ！！　肉ぅぅ！！　約束の肉ぅぅ！！」

ラインハルトだった。

その隣で、レオンが腕を組んで、ものすごく不機嫌そうな顔をしていた。それでも、俺の顔を見た瞬間、ほんの少しだけ、肩の力が抜けたのがわかった。

「……北の親戚の家は、ずいぶん、物騒なところだったみたいだな」

レオンは、俺の頬の傷をちらりと見て言った。

「……まぁな」

「帰ってきたなら、いい」

レオンは、それだけ言って、ラインハルトの襟首を掴んで、校舎のほうへ引きずっていった。

「肉ぅぅ……！！」

ラインハルトの声が、遠ざかっていった。

「――ハスト君っ！！」

ペトラだった。

胸に、大きな紙袋を抱えていた。袋の口から、焼きたてのパンの匂いが、湯気と一緒に立ちのぼっていた。

「おかえり！　……おかえり、なさい」

ペトラは、俺の前で足を止めた。

それから、俺の顔をじっと見た。

頬の細い赤い傷跡を。外套の繕った跡を。

ペトラは、何も訊かなかった。

手帳も出さなかった。

ただ、紙袋をぐいと俺の胸に押しつけた。

「……おかえり」

「……ただいま」

「パンの感想」

「胡桃のが、一番うまかった」

ペトラは、目をぱちくりさせた。

それから、にっと笑った。

「でしょ！　あれ、私がこねたんだからね！」

ペトラはそう言って、くるりと背中を向けた。

正門の前の石畳を、小走りに駆けていった。

途中で、一度だけ振り返って、手帳を大きく振った。

「――手帳の、一番最後の頁！　まだ白いままだからね！」

その白い頁に、いつか何を書かせてやれるのか。……俺には、まだわからなかった。それでも、あいつが待っていてくれることが、少しだけ嬉しかった。

◇

学園の分館の、台所の柱に。

ナイフで刻んだ、小さな横線が、四本に増えていた。

一番上の線の横に、アルスの汚い字で、「四週目」。

「――おかえり」

アルスが、台所の長卓に頬杖をついていた。

くたびれた灰色の外套。伸び放題の髪。北へ発つ前と、何ひとつ変わっていなかった。

「生きて帰ってきたか、相棒」

「なんとかな」

アルスは、俺の頬の傷と、外套の繕い跡をじろりと眺めた。それから、ふんと鼻を鳴らした。

「なんとか、って顔じゃねぇな。……まぁいい。生きてりゃ上等だ」

「……チビは」

俺が答える前に、台所の扉が勢いよく開いた。

「――セルカおねえちゃんっ！」

アベルだった。

白い髪の小さな男の子。北へ発つ前よりも、ほんの少しだけ、背が伸びていた。

アベルは、セルカにまっすぐ駆け寄った。

それから、いつものように、セルカの手に、自分の手をぺたりと乗せようとして。

ぴたりと止まった。

「……あれ？」

アベルは、セルカの手を両手で包み込んだ。

それから、首を傾げた。

「……つめたく、ない」

セルカは、アベルの前にしゃがみ込んだ。

手袋を外した。

桃色の、温かい指先を、アベルの頬に、そっと当てた。

「……ほら。……あったかい」

アベルの大きな目が、まん丸に見開かれた。

「……セルカおねえちゃんの、ゆび。……うごいてる」

「……うん」

「……ぼくと、おんなじ」

アベルは、柱の四本の線のほうを振り返った。

それから、セルカの顔を見上げた。

「……セルカおねえちゃんも、のびる？」

「……のびる、かも」

セルカは、ほんの少しだけ笑った。

「……ハストさまと、春、見るから」

長卓の端で、アルスが頬杖をついたまま、俺を横目で見た。

それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「……やるじゃねぇか、チビ」

それから、アルスの視線が、台所の入口に立っていたフィアットのほうへ、動いた。

フィアットは、分館まで、セルカを送ってきてくれていた。

アルスの目が、ほんのわずかに細くなった。

右手が、ゆっくりと顎に当てられた。

探しているのだ。

フィアットの蒼い瞳の奥で、ほんのわずかに揺れている、銀色の光の、正体を。

顎に当てた手が、止まった。

アルスは、しばらく黙っていた。

それから、顎から手を離して。

フィアットじゃなく、俺のほうを、ほんの一瞬だけ見た。

すぐに目を逸らした。

「……そうか」

アルスは、それだけ言った。

「眼が、選んだか」

フィアットが、きょとんとした顔で首を傾げた。

アルスは、それ以上何も言わなかった。長卓の上の、冷めた茶をひと口すすって、窓の外の雪の庭を見ていた。

――知っていて、言わない顔だった。

ロリババアと、同じ顔だった。

知っている大人たちが、揃って口を閉ざしている。それが何を意味するのか、考えないようにした。……今日だけは。

◇

分館の門の前で、フィアットと別れた。

セルジーネ家の迎えの馬車が、雪の中で、待っていた。

フィアットは、馬車に乗る前に振り返った。

「ハスト様。……また、明日。学園で」

「ああ」

「明日は、ちゃんと教室にいてくださいね。屋上じゃなくて」

「……善処する」

フィアットは、くすくすと笑った。

それから、俺の隣のセルカを見た。

「セルカ」

「……なに」

「また、時計、貸してね。……稽古のとき」

セルカは、少しだけそっぽを向いた。

それから、小さな声で言った。

「……いつでも」

フィアットの顔が、ぱっと明るくなった。

それから、馬車に乗り込んで、窓から大きく手を振った。

馬車が、雪の中をゆっくりと遠ざかっていった。

セルカは、その馬車が、角を曲がって見えなくなるまで、手袋をはめた手を、胸の前でほんの少しだけ、ひらひらと振っていた。

◇

その夜、俺はロリババアの森の家に帰った。

四日ぶりの、森の家だった。

暖炉に火を入れて、湯を沸かして、茶を淹れた。ロリババアの森で育てた茶葉の、熱い茶。

セルカは、離れの自分の部屋で、とっくに眠っていた。四日間の馬車の旅の間も、ほとんど眠っていなかったのだ。……均衡を、身体に馴染ませるためにと言って。

居間の窓辺の椅子に、ロリババアが、ちょこんと座っていた。

湯呑みを、両手で抱えて。窓の外の、雪の森を見ていた。

「――のう、ハスト」

ロリババアが、窓の外を見たまま言った。

「蓋に、罅が、入ったな」

俺は、湯呑みを口元で止めた。

「……わかるのか」

「わかるとも」

ロリババアは、湯呑みの茶をずずっとすすった。

「お主が、儂のところへ来て十年じゃ。……お主の顔色くらい、見ればわかる」

俺は、湯呑みを卓の上に置いた。

胸の奥の、霧のかかった白い場所。

何十枚も重ねた蓋の、一番上の一枚。

北の離宮で、白い橋の上で。ゼノンの言葉を聞くたびに。フィアットの顔を見るたびに。罅が、少しずつ広がっていった。

――ハスト。

雪の中で、誰かが俺を呼んだ声。

「……なぁ、ロリババア」

「なんじゃ」

「あんたは、知ってるんだろ。……俺が、何を払ったのか」

ロリババアは、答えなかった。

窓の外の、雪の森を見ていた。

「――前にも、言うたな」

やがて、ロリババアは言った。

「蓋は、お主が閉めたものじゃ。……開けるときも、お主が決めよ」

「…………」

「罅が入ったのなら、それは、お主の中の何かが、そろそろ開けたがっておるということじゃ。……じゃが、急ぐな。急いで開ければ、また割れる」

ロリババアは、湯呑みを窓辺に置いた。

それから、ようやく俺のほうを振り返った。

「春まで、待て」

「……春？」

「セルカが、そう言うておったろう。……春を、見る、と」

ロリババアは、にやりと笑った。

いつもの、ふざけた顔だった。

「お主も、まずは春を見よ。……あの娘たちと、一緒にな。蓋のことは、それからでも遅くはない」

◇

湯呑みを片付けて、居間の灯りを落とした。

窓の外では、雪が静かに降り続けていた。

俺は窓辺に立って、雪の森を見ていた。

今ごろ、王城の執務室では、陛下が、レイアーヌに長い話をしているのだろう。

壁に掛けられた、小さな絵の前で。面倒くさそうな顔の年上の少年と、その袖を、ぎゅっと握って離さない、小さな少年の話を。猫になって塀を越えた兄と、光の蝶と、離宮の庭に降らせた幻の雪の話を。

それから、二十二年後の本物の雪の夜の話を。

聞き終えたとき、あの王女は、どんな顔をするのだろう。泣くのか、怒るのか。……たぶん、両方だ。そして最後には、父親の袖を、ぎゅっと握るのだろう。あの絵の中の、小さな少年のように。

北の離宮の、楡の木の下では、三つの墓と、窓の下の小さな石が、雪に埋もれていく。春になったら、陛下は、雪割草を持って、またあの谷へ行く。

そのときは、たぶん猫の姿じゃなく。

――あの夜、殺したはずの娘が。

ゼノンの最後の言葉は、まだ耳の奥に、残っていた。

陛下は、ルチアと見間違えたのだと言った。

フィアットは、理由を言わずに泣いていた。

ゼノンの眼は、フィアットを選んだ。

――偽りに、最愛を奪われし者の怒りに。

わからなかった。

何ひとつ、わからなかった。

わからないまま、俺は窓の外の雪を見ていた。

離れの部屋の窓に、灯りはついていなかった。セルカは、ぐっすり眠っているのだろう。温かい指先で、毛布の端を握りしめて。もう、その指先に霜は降りていないはずだった。

王都の、セルジーネ家の屋敷の、二階の窓辺には。

今ごろ、フィアットが、窓辺に置いたセルカの溶けない氷を、眺めているのかもしれない。真眼を閉じて。蒼い瞳で。

春まで、あと三月。

ロリババアは、そう言った。

――まずは、春を見よ。

俺は、窓を少しだけ開けた。

冷たい夜の空気が、居間に流れ込んできた。

雪の匂いがした。

それから、ほんの少しだけ。

ずっと遠くの、まだ見えない土の匂いが、した気がした。