二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

１１１ 雪のあとの砦

湖を渡り終えた頃には、雪はやんでいた。

雲の切れ間から、白い冬の日差しが、湖の上にまっすぐに落ちていた。降り積もった雪が、きらきらと眩しく光っていた。

白い橋の上には、もう誰もいなかった。

三千の兵も、百の騎士も、夜のうちに砦の中へ運び込まれていた。氷の上に残っていたのは、無数の足跡と、ところどころに散らばった、砕けた白い石のかけらと、切れた銀の糸だけだった。

砦の城門が見えてきた。

城門の真ん中に、バルトロが立っていた。

足元に、藁の笠をかぶった、小さな松の盆栽を置いて。

ゆうべ、騎士たちが殺到したときと、まったく同じ場所に、まったく同じ姿勢で。

……一晩中、そこに立っていたのかもしれない。

バルトロは、俺たちの姿を見ると、ゆっくりと腕をほどいた。

深い皺の奥の、小さな目が、俺たちを、順番に見た。

陛下を。フィアットを。セルカを。俺を。

四人。

それから、陛下の肩の、赤く滲んだ布を。

最後に、陛下の腕の中に、何も抱えていないことを。

「……ふむ」

バルトロは、それだけ言った。

それから、足元の盆栽を拾い上げて、黙って城門の脇に道を空けた。

陛下が、その前を通り過ぎるとき、バルトロは、ほんの少しだけ頭を下げた。岩のような大きな身体を、深く折り曲げて。

弔いの礼だった。

言葉は、ひとつもなかった。それでも、その大きな背中は、ゆうべ湖の向こうで何があったのかを、全部わかっていると言っていた。

陛下は、足を止めずに小さく頷いた。

◇

城門をくぐると、中庭が人で埋め尽くされていた。

鐘の音で正気に戻った、北の村の若者たち。銀の欠片を外された、騎士たち。毛布にくるまって、焚き火を囲んで、温かい山羊の乳をすすっていた。

泣いている者がいた。笑っている者がいた。ただ、ぼんやりと空を見上げている者もいた。

その間を、レイラさんが走り回っていた。魔術師協会の外套の袖をまくり上げて、凍傷になりかけた手足に、ひとりずつ、温かい光をかざしていた。

「――親父ィィ！！」

中庭の奥から、聞き慣れた大声が飛んできた。

ラークだった。

鐘の櫓の下から、大きな身体で、人波をかき分けて駆けてきた。火傷の痕だらけの両腕が、煤で真っ黒だった。目の下の隈が、昨日よりもさらに濃くなっていた。

それでも、顔は笑っていた。

「無事だったッスか！　陛下も、嬢ちゃんたちも！　……よかった、よかったッス……！」

ラークは、俺の前で急に足を止めた。

それから、後ろを振り返った。

ラークの大きな背中の陰に、ひとりの若者が、立っていた。

毛布を肩にかけて。痩せこけた頬に、まだ涙の跡を残して。

砦の地下の牢にいた、あの若者だった。

「……親父。こいつ」

ラークが、若者の背中を、大きな手でそっと押した。

「名前、聞いたッス」

若者が、俺の前に一歩出た。

それから、深く深く頭を下げた。

「――ヤン、です」

かすれた声だった。

「北のローゼ村の、ヤン。……母さんが、村で待ってます」

若者は顔を上げた。

焦点の合った、まっすぐな目だった。

「……鐘の音が、聞こえたとき。……誰かに、名前を、呼ばれた気がしたんです。……ずっとずっと遠くで、誰かが、泣いてて。その泣いてる人たちが、俺の胸から、出ていくとき。……ありがとう、って」

ヤンは、もう一度頭を下げた。

「ありがとう、ございました」

ラークが、その隣で鼻をずずっとすすった。

「……オレの鐘ッスからね」

「わかってる」

「オレが、鳴らしたんスからね」

「わかってるって」

ラークは、煤だらけの腕で、ごしごしと目元を拭った。

◇

城壁の上には、頂天者たちがいた。

シュベルトは、城壁の縁に腰掛けて、湖を見ていた。リュシアンは、その隣で、雪の積もった手すりに、指先で何かを書きつけていた。クレハは、見張りの塔にもたれて、ようやく煙草に火をつけていた。エレナは、扇子で口元を隠して、朝日に目を細めていた。

アイシャ会長が、城壁の階段を、転がるように駆け下りてきた。

「――師匠っ！！」

それから、俺の隣のセルカに気づいた。

「セルカちゃんっ！！」

アイシャ会長は、セルカに飛びついた。

セルカは、抵抗する間もなく、アイシャ会長の腕の中にすっぽりと収まった。

「よかった、よかった……！　ゆうべ、城壁の上から、氷の上に、ひとりで立ってるの、見えて……！　それから、雪が、止まって……！　気がついたら、いなくなってて……！」

「……くるしい」

「あっ、ごめんっ！」

アイシャ会長は、慌てて腕を緩めた。

それから、セルカの右手に気づいた。

手袋をはめた小さな手。……その手袋の中の指先が、温かいことに。

アイシャ会長は、目を丸くした。

「……あったかい」

「……うん」

セルカは、少しだけ胸を張った。

「……均衡、できた」

◇

リュシアンが、城壁の手すりに書きつけていたのは、詩だった。

指先で、雪の上に。

俺たちが城壁の上に上がると、リュシアンは、珍しく黙って、その詩を俺に見せた。

短い詩だった。

――銀の眼の騎士は、転んでばかりいた。

――剣を持つたび、転んでばかりいた。

――それでも、最後に兄の前に立った。

――転ばずに、立っていた。

雪の上の文字は、日差しを受けて、少しずつ溶け始めていた。

「……あの夜、ゼノン殿下の死に際を、見ていたわけではないけれどね」

リュシアンは、詩から目を逸らさずに言った。

「陛下の顔を見れば、わかる。……詩人というのは、そういう職業なんだ」

「…………」

「名前のない詩は、読んだ者が勝手に名前をつける。……でも、この詩には、ちゃんと名前をつけておこう」

リュシアンは、詩の最後に、指先でひとつ書き足した。

――騎士ゼノンに。

それから、雪の上の詩が全部溶けて消えるまで、黙ってそれを見ていた。

◇

見張りの塔の陰で、クレハが、煙草の煙を細く空へ吐き出していた。

「――ったく。一晩中、狙わない弾ばっかり撒いてたら、肩が凝ってしょうがないよ」

「あら。ワタクシは、毎晩そうですわよ？」

エレナが、扇子の陰でくすくすと笑った。

「狙わないというのも、慣れれば、なかなか気持ちのよいものですわ。……当たる場所は、矢のほうが、ちゃんと知っていますもの」

クレハは、煙草をくわえたまま、エレナを横目で見た。

「……アンタのそれ、才能なのか、性格なのか、どっちなんだい」

「両方ですわ」

エレナは、高らかに笑った。

「おーほっほっほ！」

朝の冷たい空気に、その笑い声が、遠くまで響いていった。中庭で毛布にくるまっていた北の若者たちが何人か、つられたように顔を上げて、小さく笑った。

◇

シュベルトが、城壁の縁から、俺のほうを振り返った。

いつもの、穏やかで少しだけ眠そうな顔だった。

それから、俺の右手のあたりをじっと見た。

「……ハスト君」

「なんだ」

「キミの権からは、どうもどこか苦しみを感じるって、前に言ったよね」

「……ああ」

シュベルトは、少しだけ首を傾げた。

「今日は、少しだけ違うね。……苦しいのは、変わらない。でも、ほんの少しだけ軽い」

俺は、何も答えなかった。

シュベルトも、それ以上は何も言わなかった。

ただ、湖のほうに目を戻して、いつものように小さく笑った。

◇

見張りの塔の、鐘のない鐘楼の上に、ロリババアが、いた。

毛布にくるまって、梁の上に、ちょこんと腰掛けていた。

ゆうべ、一晩中、湖の氷を見ていたのだ。三千人が渡っても、三千人が倒れても、誰ひとり溺れさせなかった。

俺たちが鐘楼に上がると、ロリババアは、梁の上からぴょんと飛び降りた。

それから、セルカの前に立った。

セルカの右手を取った。

手袋をそっと外した。

桃色の、温かい指先を、小さな両手で包み込んだ。

長いこと、そうしていた。

「……ようやった」

ロリババアの声が、少しだけかすれていた。

「間に合う前に、覚えたな」

セルカは、こくりと頷いた。

それから、少しだけ黙って。

小さな声で言った。

「……サリナさま。……わたし、もうひとつ、見つけた」

「ほう」

「……戻す、の。……鏡の中の、時間を。……逆さまに」

ロリババアの目が、ほんのわずかに見開かれた。

それから、ゆっくりと細められた。

「――そうか」

ロリババアは、セルカの頭に、ぽんと手を置いた。

「儂が二百年かかっても、見つけられなんだものを。……たった一晩で、見つけおったか」

◇

ロリババアは、それから、フィアットのほうを見た。

フィアットは、鐘楼の入口で立ち止まっていた。

目を閉じていた。

真眼を閉じるために。

ロリババアは、フィアットの前まで歩いていった。

「……娘。目を、開けてみよ」

フィアットは、少しだけためらった。

それから、ゆっくりと目を開けた。

蒼い瞳。

その奥に、ほんのわずかに、銀色の光が揺れていた。

ロリババアは、その瞳を、長いこと黙って見上げていた。

いつもの、ふざけた顔じゃなかった。

断罪の日の話をしたときの顔とも、違った。

何かを、ひどく大事そうに、確かめている顔だった。

「……眼が、お主を選んだか」

「……はい。……あの人が、最後に、私に触れて」

「うむ」

ロリババアは、小さく頷いた。

「『能力』は器を選ぶ。……宿る者が死ねば、次の器を探す。同じ怒りを、同じ哀しみを、胸の奥に抱えた者を」

「……私に、そんなもの、ないと思うんですけど」

フィアットは、困ったように笑った。

ロリババアは、答えなかった。

答えずに、フィアットの手をそっと取った。

「――今は、わからずともよい」

ロリババアは言った。

「いずれ、わかる。……そのときまで、その眼は大事にせよ。見たくないものは、見ずともよい。見たいものだけを、見よ」

それから、ほんの少しだけ俺のほうを見た。

ほんの一瞬だけ。

すぐに目を逸らした。

「……あの小僧の眼は、ずっと見たくないものばかりを、見せられてきた。……お主の眼は、そうならぬとよいな」

フィアットの瞳の奥で、銀色が、ほんの少しだけ揺れた。

ロリババアの小さな手を、見下ろして。それから、ロリババアの顔を見た。

唇が、少しだけ開いた。

何かを言いかけて。

それから、閉じた。

……北の離宮で、俺を見たときと、同じだった。

「……なんじゃ」

「……いえ」

フィアットは、首を横に振った。

「サリナ様の色。……すごく、きれいだなって」

ロリババアは、ふん、と鼻を鳴らした。

「年寄りを、からかうでない」

そう言いながら、ロリババアは、フィアットの手をしばらく離さなかった。

フィアットは、ロリババアの小さな手を、握り返した。

「はい。……ありがとうございます、サリナ様」

◇

その夜、砦の大広間で、エトワールは、毎日王都新聞の裏に、長いことペンを走らせていた。

陛下が、その向かいに座っていた。肩の傷には、レイラさんが、ちゃんとした包帯を巻き直していた。

「――ゼノン殿下の件は、どう記録しますか」

エトワールが、ペンを止めずに訊いた。

陛下は、少しだけ黙った。

それから、言った。

「北の村々を顔のない化け物から守るために、二十二年、ひとりで戦った。……最後は、その化け物から、兄王を庇って討たれた」

エトワールのペンが、止まった。

「それで、よろしいので」

「嘘は、ひとつもついていないよ」

陛下は、窓の外の、雪の湖を見た。

「全部、本当のことだ。……あの子のやり方が、間違っていたことも含めてね。間違っていたことは、私が覚えておく。……記録には、騎士として残してやってくれ」

エトワールは、しばらく陛下の顔を見ていた。

それから、眼鏡を指先で押し上げた。

「――承知しました」

エトワールのペンが、また新聞の裏を走り始めた。

ゆっくりと。一字、一字。

騎士ゼノン、と。

◇

大広間を出ると、城壁の上に、ふたつの影が並んで座っていた。

フィアットと、セルカ。

毛布を一枚、ふたりで肩にかけて。湖の向こうの、北の空を見上げていた。雲が晴れて、星がたくさん出ていた。

俺が階段を上がっていくと、セルカが振り返った。

それから、毛布の端を黙って持ち上げた。

……入れ、ということらしい。

俺は、ふたりの間に腰を下ろした。

三人で一枚の毛布は、少しだけ狭かった。

「……ハスト様」

フィアットが、星を見上げたまま言った。

「この眼で、星を見ると。……星にも、色があるんです。ひとつひとつ、少しずつ違う色」

「そうか」

「……きれいです」

フィアットの瞳が、ほんの少しだけ、銀色に揺れていた。

見たいものだけを見る。

ロリババアに言われたとおりに。

反対側で、セルカが、俺の肩にこてんと頭を預けた。

「……ハストさま」

「なんだ」

「……春まで、あと、どれくらい」

「三月くらいだな」

「……ながい」

「すぐだ」

セルカは、少しだけ口を尖らせた。

それから、俺の外套の袖を、温かい指先できゅっとつまんだ。

三人で、しばらく黙って星を見ていた。

湖の上を、冷たい風が吹き抜けていった。

一枚の毛布の中は、温かかった。