二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

１０７ 真実の鏡

雪が降っていた。

庭いっぱいに張り巡らされていた銀色の糸は、もうほとんど残っていなかった。断ち切られた糸が、雪の上に、細い銀の線になって散らばっていた。

残った糸は、全部、楡の木の手前の一点に集まっていた。

駆け出しかけた一瞬の、フィアットの姿。セルカが、停止で縫い止めた、一瞬前のフィアット。

その残し映しに、何百本もの糸が、絡みついたまま止まっていた。

糸の根元に、あれがいた。

白い、のっぺりとした何もない顔。肩から、白い髪がばらばらとほどけ落ちて。毛糸の肩掛けが半分、雪に埋もれて。銀色の光を宿した、ふたつの目だけが、白い顔の中で、怯えたように揺れていた。

指先から伸びた糸が、止まった時間に、引きずり込まれていた。あれは、自分の指先を見下ろしたまま、動けなかった。

俺は、権を構えたまま、あれを見ていた。

斬れた。

今なら斬れた。

ゼノンを刺した。陛下の肩を裂いた。ペトラの頭の中を、ひと晩かけて覗き込んだ。セルカの顔を盗んだ。……二十二年、ゼノンの眼を削り続けた。

あの夜。

雪の中で、ゼノンを見て笑っていた。

権の柄を握る俺の手に、力がこもった。

「――ハスト様」

フィアットの声がした。

俺は振り返った。

フィアットは、セルカと手首を繋いだまま、俺を見ていた。

「少しだけ待ってください」

◇

フィアットが、あれの正面に立った。

剣を、雪の上に突き立てた。

両手を前にかざした。

手のひらから、蒼い光が溢れた。

光は、雪の上に薄く広がって、それからゆっくりと立ち上がった。

鏡だった。

けれど、今までのどの鏡よりも大きかった。フィアットの背丈の、倍ほどもあった。透き通った、一枚の大きな鏡。角灯の光を受けて、鏡の面が静かに光っていた。

罅は、ひとつもなかった。

鏡の中に、あれが映っていた。

白い、のっぺりとした何もない顔。

あれは、鏡を見て身をよじった。

止まった糸に指先を縫い止められたまま、それでも、顔を、鏡から背けようとした。

「……いや」

ざらざらとした、砂を擦り合わせたような声が、震えていた。

「……見せないで」

セルカが、フィアットの手首を握ったまま、もう片方の手を、鏡の縁に添えた。

止める。流し直す。速める。釣り合わせる。……ロリババアが教えた四つの理の、どれでもない使い方だった。

鏡の中の時間を、逆さまに流す。

セルカは今、この場で、それを自分で見つけたのだ。

指先が桃色だった。

「……フィアット」

「うん」

「……いく」

セルカの指先から、淡い光が、鏡の縁に流れ込んだ。

◇

鏡の中の時間が。

戻り始めた。

最初は、ほんの少しだけだった。

鏡の中で、降っていた雪が空へ昇っていった。角灯の炎が、逆さまに揺れた。鏡の中の、あれのほどけ落ちた白い髪が、ふわりと肩へ戻っていった。

鏡の中のあれの顔に、皺が戻った。ふっくらとした、優しい老婆の顔。

マルタの顔。

それが、すぐにほどけて。

灰色の髪の、痩せた男の顔になった。澄みきった銀の目。……ゼノンの顔。さっき、陛下とフィアットを、この庭で待っていた顔。

それもほどけて。

また、マルタの顔に。

鏡の中の時間が、どんどん速く戻っていった。

マルタの顔。マルタの顔。マルタの顔。……二十二年分のマルタの顔が、鏡の中を、逆さまに流れていった。少しずつ若くなっていった。皺が薄くなっていった。

その間に、ときどき別の顔が混じった。

栗色の三つ編みの、そばかすの散った娘。……ペトラ。

銀色がかった淡い髪に、水色のリボンの、小さな女の子。……セルカ。

近衛騎士の甲冑の男。王城の名も知らぬ侍女。北の村の、粗末な外套の農夫。

それから。

雪の中の、ひとりの娘。

――俺の、息が止まった。

鏡の中で、ほんの一瞬だけ。

雪の降る、村外れの景色の中で、あれがひとりの娘の顔をしていた。

顔は見えなかった。

鏡の中の時間が、速すぎた。ひとひらの雪が落ちるよりも短い、一瞬の、さらに半分。輪郭すら追えなかった。

ただ、その娘の顔をしたあれが、笑っていたことだけがわかった。

――胸の奥の白い場所が、軋んだ。

きしり、と。

ぎしり、と。

それから、またマルタの顔に戻っていった。

見えなかった。……見えなかったのに、手のひらに汗が滲んでいた。冷たい雪の匂いが、一瞬だけ、胸の奥の白い場所から立ちのぼった気がした。

◇

鏡の中の時間は、止まらなかった。

マルタの顔が、四十代のふっくらとした女の顔になった。それがほどけて。

寝間着姿の、美しい若い女の顔になった。

陛下が、ゼノンを抱きかかえたまま息を呑んだ。

「……母上」

陛下の腕の中で、ゼノンがかすれた声で呟いた。

白い目は、何も見えていないはずだった。

それでも、ゼノンの顔は、まっすぐに鏡のほうを向いていた。

――二十二年前の、あの夜。北の離宮の寝室で。

鏡の中のゼノンの母親の顔は、穏やかに笑っていた。

「……違う」

ゼノンが、かすれた声で言った。

「母上は、あんなふうには笑わなかった。……もっと困ったように。眉を、少しだけ下げて。……兄上が猫で来た日に、窓辺の焼き菓子を見て、そういうふうに笑う人だった」

陛下の腕が、ゼノンを強く抱きしめた。

「……ああ。そうだったね」

陛下の声が震えていた。

「あの人は、いつも困ったように笑っていた」

それもほどけた。

それから、もっと速く。

何百もの顔が、鏡の中を流れていった。男。女。老人。子ども。貴族。兵士。商人。乞食。……あれが、盗んできたすべての顔。あれが、殺してきたすべての人。

千を超える顔が。

逆さまに。

――あれは、もう身をよじっていなかった。

止まった糸に指先を縫い止められたまま、鏡の中を、見ていた。

銀色のふたつの目で。

流れていく顔を。自分が盗んできた顔を。一枚、一枚。

その白い顔の、口のないはずのところが、わずかに震えていた。

◇

そして。

鏡の中の時間が、ふっとゆるやかになった。

千を超える顔が流れ尽きた、その最後に。

鏡の中に、ひとりの小さな女の子が映っていた。

七つか、八つくらいの。

痩せた、小さな身体。くしゃくしゃの黒い髪。鼻の上に、小さな古い傷跡。継ぎ接ぎだらけの、灰色の服。

薄暗い石の部屋の隅で。膝を抱えて座っていた。

泣いていた。

声を殺して。肩を震わせて。

女の子の前に、黒い衣の、年老いた女が、立っていた。顔のない、白い顔の女だった。

鏡の中の、その年老いた白い顔の女が、女の子に、何かを言っていた。

声は聞こえなかった。

でも、唇の動きでわかった。

――顔を盗みなさい。

――自分の顔なんて、早く忘れてしまいなさい。

――そのほうが楽よ。

女の子は、泣きながら首を横に振っていた。

何度も。何度も。

千の顔を盗む前。たったひとつの自分の顔を、守ろうとしていた子ども。……あれにも、そんな夜があったのだ。

「……あ」

雪の上で、あれが声を漏らした。

ざらざらとした、砂の声じゃなかった。

ほんの少しだけ。小さな、かすれた子どものような声だった。

「……あ……あれ……」

あれの白い顔に、さざ波が立った。

目のあるはずのところが、ゆっくりとくぼんで。鼻のあるはずのところが、ゆっくりと盛り上がって。口のあるはずのところが、ゆっくりと裂けて。

顔が。

できていった。

盗んだ顔じゃなかった。

鏡の中の女の子の顔に、少しだけ似た顔。

鼻の上に、小さな古い傷跡。

◇

「――あなたの、顔です」

フィアットが言った。

静かな声だった。

「あなたが、ずっと前に、なくしてしまったあなたの」

あれのできかけの顔が、フィアットを見た。

それから、鏡の中の泣いている女の子を見た。

「……わたし」

かすれた、子どものような声が言った。

「……わたし、こんな顔、だった」

あれの指先から伸びていた糸が。

一本、また一本と、ほどけていった。

止まった時間に縫い止められていた糸が、止まった時間ごと、さらさらと白い砂になって、崩れていった。

あれは、自由になった指先を、ゆっくりと持ち上げた。

自分の顔に触れた。

鼻の上の小さな傷跡に。

「……リラ」

あれが言った。

「……わたしの、なまえ。……リラ」

雪が降っていた。

その雪の中で、あれは――リラは、自分の顔に触れたまま泣いていた。

声を殺して。肩を震わせて。

鏡の中の女の子と、同じように。

◇

リラの身体が、崩れ始めた。

足元から。

ふっくらとした老婆の身体が、白い砂になって、さらさらと雪の上にこぼれていった。

盗んだ顔で生きてきた。誰かの顔でしか、生きられなくなっていた。……自分の顔を思い出した今、もう誰の顔にも、なれない。

「――待て」

俺は言っていた。

権を下ろして。

「あの夜。……雪の村の外れで。あんたは、誰の顔をしてた」

リラの崩れかけた顔が、俺を見た。

銀色の目は、もう銀色じゃなかった。

ふつうの、茶色い小さな目だった。

「……わからない」

リラは言った。

「……ごめんなさい。……わたし、もう思い出せない。……盗んだ顔は、ぜんぶ、鏡の中に流れていっちゃった」

リラの身体が、腰まで崩れていた。

「……でも」

リラの目が、俺の胸のあたりを見た。

あの場所を。

「……あなたのその、白い穴。……さっき、見たかったの。……どうしても、見えなかった」

崩れかけた唇が、ほんの少しだけ笑った。

盗んだ笑顔じゃなかった。

ぎこちない、下手くそな、子どもの笑い方だった。

「……誰にも、盗めないものなのね。……いいなぁ」

◇

リラの身体が、胸まで崩れていた。

崩れていく白い砂の中から、銀色の細かな粉が、ふわりと浮かび上がった。

真眼の欠片。

二十二年かけて、ゼノンの眼から、削り取ってきた銀の粉。

それが、雪の中をゆっくりと漂っていった。

陛下の腕の中の、ゼノンのほうへ。

ゼノンの白い目の中へ。

すうっと吸い込まれていった。

リラが、最後にゼノンのほうを見た。

崩れかけた唇が動いた。

「……坊ちゃま」

かすれた、小さな声だった。

マルタの声じゃなかった。

リラの声だった。

「……ごめんなさい」

それから、リラは、雪の上に白い砂になって崩れ落ちた。

砂の中に、毛糸の肩掛けと、古びた前掛けだけが残された。

前掛けの大きなポケットから、小さな紙の包みが、ころりと転がり出た。

包みの中から、半分に割られた、蜂蜜の焼き菓子がのぞいていた。

陛下が、ゼノンを抱きかかえたまま、その焼き菓子を、長いこと見つめていた。

「……あれも」

陛下の声は、ひどく静かだった。

「あれも、誰かの子どもだったのだね」

陛下はそう言って、腕の中の弟を、少しだけ強く抱き寄せた。母と、ルチアと、弟の眼を奪った相手のために。この人は、それでもほんの少しだけ、悲しんでいた。

誰も答えなかった。

俺は権を消した。

碧い光が、手のひらの中にほどけて、戻っていった。

権を握っていた指が、まだ強張っていた。一本ずつ、ゆっくりとほどいた。

――斬らなかった。

斬れたのに。斬るつもりで、権を構えていたのに。

フィアットが、待ってください、と言わなければ、俺はあのまま斬っていた。あの夜の答えを、何ひとつ聞かないまま。

そして、あれは最後まで、誰かの昨日の顔のまま、消えていたのだろう。

自分の名前も、思い出さないまま。

◇

フィアットの鏡が、静かに消えた。

セルカが、フィアットの手首をそっと離した。

ふたりとも、雪の上に座り込んだ。

フィアットは、肩で息をしていた。鼻の下の赤い跡を、袖でもう一度拭った。セルカは、自分の右手の桃色の指先を、じっと見つめていた。

「……セルカ」

「……なに」

「……ありがと」

「……フィアットこそ」

ふたりは、顔を見合わせて、それから少しだけ笑った。

降りしきる雪の中で、その小さな笑い声だけが、ひどく温かく聞こえた。

俺は、その隣に膝をついた。

外套の胸の内側から、片方だけの手袋を、取り出した。

セルカの右手に、はめてやった。

セルカは、手袋をはめた自分の右手を、ぼんやりと見下ろした。

それから、俺を見上げた。

「……かえしてもらった」

「ああ」

「……ハストさま。……あとで」

「わかってる」

それ以上は、言わせなかった。

言わせたら、たぶん、ここで全部崩れてしまう気がした。

◇

楡の木の下から、声がした。

「――はっす〜」

陛下だった。

雪の上に膝をついて、ゼノンを抱きかかえていた。

その腕の中で。

ゼノンの目が、開いていた。

白くなかった。

濁ってもいなかった。

澄んだ銀色だった。

二年前に曇り始めてから、一度も取り戻せなかった、本当の真眼の色。

雪の中で、その銀色はひどく澄んで見えた。濁りも、靄も、もうどこにもなかった。

その銀色の目が、ゆっくりと動いていた。

陛下の顔を。

降りしきる雪を。

角灯の橙色の光を。

それから。

雪の上に座り込んだ、ふたりの少女のほうを。

フィアットの顔を。

ゼノンの銀色の目が。

フィアットの顔の上で、ぴたりと止まった。