二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

１０４ 春を見るために

ゼノンは、長いこと動かなかった。

凍りついた剣を握ったまま。濁った銀の目を、見開いたまま。

雪だけが、ゼノンの灰色の髪に、肩に、静かに積もっていった。

「……なにを、言っている」

やがて、ゼノンの唇が動いた。

かすれた声だった。

「マルタは、マルタだ。……においなど、あろうとなかろうと」

「…………」

「あの夜、母上を失った。ルチアを失った。……マルタだけが、戻ってきた。半年かけて雪の山を越えて、俺を探しに来た。痩せこけて、凍えて、それでも、坊ちゃま、と笑って」

ゼノンの剣を握る手が、震えていた。

凍りついた手首の霜が、その震えで、ぱらぱらとこぼれ落ちた。

「それから二十二年。……マルタだけは、俺の傍にいた。眼が曇り始めたときも。北の村々が、俺を化け物と呼んだときも。……マルタだけは」

「……学園祭の夜に、王都に顔のない女が来た」

俺は言った。

ゼノンの濁った銀の目が、ほんのわずかに動いた。

「新聞記者の娘の顔を盗んで、ひと晩、記憶ごと写し取った。左目が、銀色に光ってた。……あんたの眼の、欠片だ。そいつが俺の碧を見て、雪鳩を北へ飛ばした。羽の軸に、あんたの眼を削った粉を詰めて」

「…………」

「時計塔の屋根の上で、そいつはセルカの顔を盗んだ。ふたりのセルカが、俺の前に並んだ。……偽物のほうは、笑ってた。セルカが、絶対にしない顔で」

ゼノンの唇が、ほんのわずかに震えた。

「――あんたは、マルタをその眼で見たことがあるか」

俺は言った。

ゼノンが口を閉じた。

「あの夜から、一度でも。……真眼で」

雪が降っていた。

ゼノンは答えなかった。

答えられなかったのだと、思う。

九日前、森の縁で。ゼノンは、自分の背中に外套をかけた老婆を、一度も振り返らなかった。名を呼んだときも。下がっていろと言ったときも。

「……見たら」

ゼノンの声が、ひどく小さくなった。

「見たら、マルタまでいなくなる気がした」

王子の声じゃなかった。雪の夜に、ひとりで留守番をさせられた子どもの声だった。

◇

ゼノンの濁った銀の目が、揺れていた。

氷の上の、どこか遠いところを見ていた。

「……毎晩、薬湯を運んできた」

ぽつりと、ゼノンが言った。

「眼に良いと。……熱くて、苦くて。マルタが淹れたものしか、俺は口にしなかった。毒を盛られるのが、怖かったからな。誰も信じられなかった。マルタ以外は」

ゼノンは、自分の目元に、凍えた指先を当てた。

「……二年前から、眼が曇り始めた」

その声が、ひび割れていた。

「銀の眼の騎士たちに、俺の眼の光が、宿るようになった。……俺は、自分で分け与えたのだと思っていた。自分でも気づかぬうちに。俺の怒りが、俺の眼を削って配っているのだと」

「…………」

「マルタは、言った。坊ちゃまの眼は、坊ちゃまの心が見たくないものを見なくてすむように、少しずつ閉じていくのですよ、と。……だから、薬湯を。少しでも痛みが和らぐように、と」

ゼノンの指先が、目元から、ゆっくりと滑り落ちた。

「――あの夜。村外れの雪の中で、笑っていた娘」

ゼノンの声が止まった。

それから、もう一度動いた。

「……マルタもあの夜、あの村の近くにいた」

俺の背中を、冷たいものが駆け上がった。

「俺の野営に、薬湯を届けに来ていた。……俺が、あの娘を斬ったすぐあとに。雪の中から、マルタが駆けてきた。坊ちゃま、坊ちゃま、と。……血まみれの俺を、抱きしめて」

ゼノンは、凍りついた剣を見下ろした。

「――笑っていた」

◇

ゼノンの手の中で、凍りついた剣が砕けた。

霜も、刀身も。ゼノンが、握りしめた拳の中でばらばらに。白い破片が、雪の上に散った。

ゼノンが顔を上げた。

濁った銀の目が、湖の向こうを見ていた。

北の離宮のある、谷の方角を。

「……兄上が、離宮にいる」

その声が低かった。

「マルタと。……あれと、ふたりで」

ゼノンが駆け出した。

速かった。

雪を蹴って、氷の上を。倒れた兵たちの間を、すり抜けて。湖の向こう岸へ。北の森へ。

俺の脇を、すれ違いざまに。

「――ついて来い、九人目」

声だけが残った。

「あの夜の答えが、あそこにある」

◇

俺は、駆け出しかけて足を止めた。

振り返った。

セルカが、雪の上に立っていた。

手袋を外した右手を、胸の前で、ぎゅっと握っていた。足元の雪が、白く凍りついていた。

「――セルカ。行くぞ」

俺は手を伸ばした。

セルカの小さな身体なら、抱えて走れる。身体強化を全身に通せば、ゼノンの足にも、追いつける。

セルカは、俺の手を取らなかった。

首を、ふるふると横に振った。

「……さきに、いって」

「何言ってんだ」

「……ハストさまの、足に。……わたしを、抱えてたら、ハストさまが、遅くなる」

セルカは、まっすぐに俺を見上げていた。

「……あの王子さまの足は、速い。……ハストさまが、ひとりで走って、ぎりぎり。……わたしを抱えてたら、間に合わない」

「間に合わなくても、置いてけるか」

「……置いていくんじゃ、ない」

セルカは一歩、俺に近づいた。

それから、胸の前で握っていた右手を、そっと開いた。

人差し指の先が、白かった。

「……わたし、跳ぶ」

◇

雪が、俺とセルカの間に降っていた。

「――跳ぶ、だと」

「……サリナさまに、教わった。……世界を止めて。止めた世界の中で、わたしの時間だけを速めて。……速めすぎて、擦り切れないように、均衡で釣り合わせる」

セルカは、俺の目を見ていた。

「……そしたら、どれだけ遠くても。……世界にとっては、一瞬も経たないうちに届く」

「七呼吸しか、もたないって言ったろ」

「……七呼吸じゃ、足りない」

セルカは、正直に言った。

嘘をつけない子だ。できないことを、できるとは言わない。だからこそ、その次の言葉が怖かった。

「……だから、深く汲む。……いちばん、深いところまで。……そこで、均衡を完成させる」

一番深いところまで汲んだら、心臓の時間が、止まる。

アルスの言葉が、頭の中で響いた。

止まった心臓は、死なねぇ。……生きてもいねぇ。ただ、止まってる。

「――だめだ」

自分の声が、かすれていた。

分館の台所で、俺は言った。深く汲むな。絶対に、だ。お前まで、そっち側に行くな。

セルカは、少しも目を逸らさなかった。

「……ハストさまに、言った。……汲むとき、ちゃんと言うって」

「……ああ」

「……だから、言う」

セルカは、小さく息を吸った。

「……ハストさま。……深く汲む。……いい？」

◇

答えられなかった。

喉の奥で、言葉がふたつ、ぶつかり合っていた。だめだ、と。行け、と。どちらを口にしても、きっと俺は、あとで自分を許せない。

だめだと言えば、セルカはやめる。

そういう約束をした。分館の台所で。俺がだめだと言ったら、やめろ、と。セルカは、それを一度も破らなかった。破らずに、毎晩ロリババアと練習した。三呼吸を、七呼吸に伸ばした。

――お前が俺のために何かを払うのは、なしだ。

俺は、そう言った。

でも。

セルカの顔を見た。

淡い水色の目。降りしきる雪の中で、ぼんやりと光っている目。

あの日の分館の台所で、自分の指が止まっても、それはいいことだと言ったときの目とは、違った。

自分を差し出す目じゃなかった。

どこかへ、行こうとしている目だった。

――ハストさまと、春を見たい。

塔の上で、セルカは、ロリババアにそう言ったらしい。あとでロリババアが、こっそり教えてくれた。

あいつはな、止まりたかったんじゃ。お主と、ずっと今のままでおりたかった。……じゃが、あの晩、初めて、先へ行きたいと願うた。

止まるために汲むんじゃない。

進むために汲むんだ。

「……セルカ」

「……なに」

「戻ってこい」

セルカの目が、ほんの少しだけ見開かれた。

「必ず戻ってこい。……指も、手も、心臓も。全部、今のまま持って」

「…………」

「春、見るんだろ」

セルカは、しばらく黙っていた。

それから、こくりと頷いた。

「……うん」

小さな声だった。

セルカは、手に持っていた、ミリエルの縫った手袋の片方を、俺の手のひらにそっと押しつけた。右手の分。指先の一番冷たいほうの。

「……もってて」

「セルカ」

「……あとでかえしてもらいに、いく。……ハストさまの、ところまで」

手袋は冷たかった。

それでも、ほんの少しだけ、セルカの手の形が残っていた。

俺は、それを外套の胸の内側にしまった。

心臓のすぐ上だった。冷たい布の感触が、外套越しに胸を押した。

セルカは、それを見て、ほんの少しだけ口の端を持ち上げた。

「……ハストさまの、ところへ。……跳ぶ」

◇

俺は走り出した。

身体強化を全身に。足の裏に風の術式を。雪を蹴って、氷の上を。ゼノンの背中が消えた、北の森の方角へ。

倒れた兵たちの間を、すり抜けた。泣いている若者の横を、駆け抜けた。

湖の向こう岸が、近づいてきた。

――いつもなら。

誰かを守りに行くとき、俺は振り返らない。

振り返ったら、足が止まるから。止まったら、間に合わないから。四年前のあの雪の夜から、ずっとそうしてきた。

でも。

向こう岸の森の縁で、俺は一度だけ振り返った。

湖の真ん中に、小さな人影がひとつ立っていた。

その足元から、白いものが広がっていた。

霜だった。

雪の上を、氷の上を、音もなく。小さな人影を中心に、白い円が、ゆっくりと広がっていった。倒れた兵たちの手前で、ぴたりと止まって。それから、円の内側の、降りしきる雪が。

止まった。

宙に浮いたまま。

ひとひら、ひとひら、セルカの周りの雪だけが降るのをやめて、空中に縫い止められていた。

小さな人影が、両手を胸の前で、そっと重ねていた。

――汲み始めたのだ。

一番、深いところまで。

俺は前を向いた。

森の中へ駆け込んだ。

もう振り返らなかった。

振り返らなくても、わかっていた。

あいつは来る。

あいつは、俺との約束を一度も破ったことがない。……だから、今度も。

◇

北の森は暗かった。

針葉樹の梢に、雪が重く積もっていた。枝の間から、ときどき、どさりと雪の塊が落ちてきた。

ゼノンの足跡が、雪の上に、まっすぐに続いていた。

迷いのない足跡だった。二十二年間、何百回も、何千回も、この道を歩いてきた者の足跡。

その足跡を追った。

離宮には、陛下とフィアットがいる。

陛下は、弟の顔をした何かを、その手で斬らずにいられるだろうか。フィアットは、あの鏡を、割らずにいられるだろうか。……あれは、ふたりをあの庭で、どんなふうに待っていたのだろう。

考えても、仕方がなかった。

走るしか、なかった。

身体強化の限界まで、速く。肺が、冷たい空気で焼けるように痛んだ。

前方の木々の間に。

黒い外套の背中が、見えた。

ゼノンは走りながら、一度も振り返らなかった。

けれど、俺が追いついてきたことは、わかっていたらしい。

「――九人目」

走りながら、ゼノンが言った。

「あの夜。あの娘を斬ったのは、俺だ」

「…………」

「それは、変わらない。……誰に騙されていようと。誰の手の中で、踊らされていようと。剣を振り下ろしたのは、俺の手だ」

ゼノンの声は、ひどく平らだった。

「だから、俺は、あの娘に詫びることすらできない」

その横顔に、言い訳の色はひとつもなかった。騙されていたことさえ、この男は、自分を許す理由にしていない。

木々の間を、雪の中を、ふたりで駆け抜けた。

「――だが」

ゼノンの声が、ほんの少しだけ揺れた。

「あの夜、あの娘を斬らせたものが何だったのか。……それだけは、この眼で見なければならない」

森が途切れた。

谷の底に、灯りが見えた。

角灯の橙色の灯り。楡の木の枝に、いくつも吊るされて。雪の中で揺れていた。

北の離宮の、南の庭。

庭の端の、楡の木の幹に、陛下がもたれていた。

外套の肩口に、布がきつく巻かれていた。布が、赤くにじんでいた。陛下は、谷に駆け下りてきた俺たちを見て、ゆっくりと顔を上げた。

その陛下のすぐ隣の、雪の上の空気が、ほんのわずかに揺らいでいた。

何もないように見えた。降りしきる雪と、楡の幹と、角灯の光だけ。……でも、そこだけ、雪の降り方が、ほんの少しだけ周りより遅れて、また追いついた。

一瞬だけ、息を呑んだ誰かがそこにいた。

フィアットだ。

映しを張ったまま、陛下の隣で剣を構えている。

二人とも生きていた。

俺は、ほんの少しだけ息を吐いた。

肺の奥に溜まっていた冷たい空気が、ようやく外へ出ていった。

二つの墓の前に。

小柄な、ふっくらとした老婆が、角灯をひとつ手に提げて立っていた。

こちらを見ていた。

にっこりと笑っていた。

「――おかえりなさい、坊ちゃま」

穏やかな、しわがれた声が、雪の谷に優しく響いた。

「お夕飯、できていますよ」

俺の隣で、ゼノンが足を止めた。

雪の上に、立ち尽くしていた。濁った銀の目が、角灯の明かりの中の、皺だらけの笑顔を見ていた。

二十二年ぶりに、正面から。