二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

１０１ 白い橋の上で

「――見つからなかった」

俺は言った。

降りしきる雪の中で、自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

「あんたが斬ったのが、何だったのか。……俺には、答えられない」

ゼノンの濁った銀の目が、ほんのわずかに細くなった。

「あの村の生き残りではないのか」

「生き残りだ」

「ならば、なぜ」

「あの子の顔を、覚えてないからだ」

湖の上を、北風がひと筋吹き抜けていった。

雪が斜めに流れた。

「大事な子だった。……この世界で一番、大事にしてた子だった。それだけは、覚えてる。あの夜、雪が降ってたことも。あの子の手が、冷たかったことも」

俺は、自分の右手を見下ろした。

「でも、顔が思い出せない。名前も。……思い出そうとすると、そこだけ、白く抜け落ちてる」

口に出すと、それは思っていたよりずっと惨めな告白だった。四年間、あの夜の仇を探してきた。その仇の前に立って、守れなかった子の顔ひとつ、差し出せない。

ゼノンは、何も言わなかった。

ただ、俺の胸のあたりをじっと見ていた。

あの場所を。

俺の中の白い穴を。

「……そうか」

ゼノンが、やがて言った。

「それが、あの穴か」

◇

ゼノンの右手が、腰の剣の柄に触れた。

今度は、触れただけでは終わらなかった。

細身の剣が、鞘からゆっくりと抜き放たれた。降りしきる雪の中で、刀身が鈍い銀色に光った。

「答えられぬのなら」

ゼノンは、剣をゆっくりと正眼に構えた。

「――その穴を、こじ開けて中を見る」

俺の背中で、セルカが、小さく息を吸ったのがわかった。

セルカの足元の雪が、白く固く凍り始めていた。降り積もったばかりの柔らかい雪が、見る間に、薄い氷の膜に覆われていった。

剣を抜いた男が、俺の前にいる。

それだけで、セルカの中の何かが、静かに牙を剥き始めていた。

俺は、右手を前に出した。

手のひらから、碧い光が溢れた。

光は、俺の手の中で細く長く伸びていった。

権。

覇権の碧で編んだ、一振りの剣。

「……下がってろ、セルカ」

「…………」

「汲むときは、言え」

「……うん」

セルカの足音が、雪の上を三歩、後ろへ下がった。

◇

最初に動いたのは、俺だった。

雪を蹴った。身体強化を、足から腰へ、腰から肩へ。三歩の間合いを、一息で詰めた。

権を横に薙いだ。

峰で。

殺すつもりはなかった。……少なくとも今は。訊きたいことが、まだ山ほどあった。

ゼノンは躱さなかった。

権の峰が届く、その、ほんの一瞬前に。

細身の剣の切っ先が、権の、刃と峰の境目にそっと触れていた。

触れた。それだけだった。

権の軌道が、指一本ぶん上へ逸れた。逸れた権が、ゼノンの灰色の髪をかすめて空を薙いだ。

「――殺す気が、ない剣だな」

ゼノンが言った。

その声が、すぐ耳元で聞こえた。

ゼノンは、もう俺の懐の中にいた。

細身の剣の柄頭が、俺の鳩尾に叩き込まれた。

息が詰まった。

雪の上を三歩、後ろへ滑った。

◇

背中のずっと遠くで。

砦の城壁の上を、光の雨が降っていた。エレナの狙わない矢だ。雪の幕の向こうで、銀色の光が、ひとつ、またひとつ、砕けて消えていくのが見えた。クレハの機関銃の乾いた連射音が、湖の上を渡ってきた。

みんなが戦っている。

俺は前を見た。

◇

二度目。三度目。

権を振るった。

上から。下から。斜めから。突き。払い。返し。

全部、届かなかった。

ゼノンは、ほとんど動かなかった。俺が権を振るう、その意志が生まれた瞬間に、もう権の行き先を見ていた。そこに、細身の剣の切っ先を、そっと置いておくだけだった。

権の軌道が、そのたびに指一本ぶん逸らされた。

銀の眼の騎士たちと、同じだった。

いや。

比べものに、ならなかった。

騎士たちの眼は、ゼノンの眼の削られた欠片だ。その欠片ですら、リュシアンの槍の軌道を、放つ前から読んだ。……これは、その元の眼だった。曇っていても。濁っていても。

「――殺したいのに、殺す気がない」

ゼノンが、剣を構えたまま言った。

「お前の剣は、おかしな剣だ。……俺の村を焼かせた男を、斬りたい。その意志は、ある。はっきりと見える。剣の芯で、燃えている」

ゼノンの濁った銀の目が、俺の権を、じっと見ていた。

「だが、その意志が、剣先に届く前に、どこかで止まる。……何かが、止めている」

「…………」

「お前のその、白い穴だ」

俺の胸の奥が、きしりと軋んだ。

「斬ろうとするたびに、剣の意志が、あの穴の縁で凍りつく。……あの穴の中に、何がある」

俺は答えなかった。

代わりに、権を左手に持ち替えた。

右手の指先で、短く術式を組んだ。碧じゃない。ギルドにいた頃から使い慣れた、ただの魔術。足元の雪を、風で巻き上げる。視界を白く塞ぐ。

雪煙の中から、権を突き出した。

――読まれていた。

雪煙が舞い上がるより、先に。ゼノンはもう半歩、横にずれていた。権の切っ先が、誰もいない雪煙を突き抜けた。

「目を塞いでも、無駄だ」

雪煙の向こうから、ゼノンの声がした。

「俺が見ているのは、景色ではない。お前の意志だ。……術式を組もうとする意志。権を突き出そうとする意志。それが、どこへ向かっているのか」

狙わずに振ればいい。

エレナの矢のように。何も考えずに。どこにも向けずに。

……できるわけが、なかった。

俺の剣は、いつだって何かに向かっている。守りたい何かに。斬りたい何かに。

狙わない剣なんて、俺は、一度も振ったことがない。

ロリババアの家の裏庭で、初めて木剣を握った日から、ずっとそうだった。振るたびに、胸のどこかで、誰かの背中を思い描いていた。……その背中が誰のものだったのかさえ、もう思い出せないのに。

◇

碧が揺らいだ。

権の刀身の碧い光が、ほんのわずかに暗くなった。濁った碧。深い深い、水の底のような色。

「――うるせぇ」

自分の声が低かった。

「あんたに、何がわかる」

ゼノンは、剣を構えたまま俺を見ていた。

「わかる、とは言わない」

濁った銀の目が、ほんのわずかに伏せられた。

「……あの夜、あの村を焼けと命じたのは、俺だ」

俺の指が、権の柄に食い込んだ。

「顔のない女が、あの村に逃げ込んだ。村の誰かの顔を盗んで、村人の中に紛れた。……だから、焼いた。家を焼けば、人は外に出てくる。外に出てきた者を、ひとりずつ、この眼で見れば、いつか見つかると思った」

ゼノンの声は、ひどく静かだった。

「忠誠を拒んだ村への、見せしめ。……そう、伝えさせた。本当の理由を言えば、誰も信じないからな。顔を盗む化け物がひとり、村に紛れ込んだなどと」

権を構え直した。

今度は峰じゃなかった。

刃をゼノンに向けた。

ゼノンの濁った銀の目が、ほんの少しだけ見開かれた。

雪を蹴った。

身体強化を全身に。覇権の碧を、権の刀身にありったけ流し込んだ。

――あの夜。

――雪の夜。

――村が燃えていた。

――紋章をつけた兵たちが、笑っていた。

――あの子が、倒れていた。

――その前に、銀の光がひとつ。

権が、ゼノンの胸元へ走った。

速かった。今夜、一番、速かった。

ゼノンの細身の剣が、権の前に差し出された。

触れた。

逸らせなかった。

細身の剣が、権に押し込まれて、ゼノンの胸元へたわんだ。ゼノンの足が、雪の上を一歩後ろへ滑った。二歩。

ゼノンの灰色の髪の先が、碧い光に焦げた。

――そこで、権が止まった。

ゼノンの胸元の、指一本手前で。

止めたのは、ゼノンの剣じゃなかった。

俺だった。

権の刃が、ゼノンの胸元で小さく震えていた。俺の右手が震えていた。

斬れた。

今なら斬れた。

それなのに。

……斬ったら、二度と聞けなくなる。

あの夜、あの子に何があったのか。

俺の手からこぼれ落ちたものを、この男だけが、まだ持っている。そう思った瞬間、刃を押し込む力が、腕のどこにも残っていなかった。

◇

ゼノンは、権の刃の指一本先で、俺を見ていた。

濁った銀の目に、ほんの少しだけ、驚きが浮かんでいた。

それから、ゼノンはゆっくりと言った。

「……俺は、覚えている」

「…………」

「あの娘の顔を」

権を握る俺の手から、力が抜けかけた。

「この眼が、曇り始めて二年になる。……母上の顔も、ルチアの顔も、少しずつぼやけていった。思い出そうとしても、霧の向こうにしか、見えなくなった」

ゼノンの声は、静かだった。

「だが、あの娘の顔だけは消えない。……雪の中で、俺の剣があの娘を斬った、あの瞬間の顔だけは。眼を閉じても。眠っても。ずっとここに、焼きついている」

ゼノンは、そこで少しだけ言葉を切った。

雪が、ゼノンの灰色の髪に、肩に、静かに積もっていった。

「――あの夜、村外れの雪の中に、同じ顔の娘がふたり立っていた」

俺の息が止まった。

「ひとりは、俺を見て笑っていた。もうひとりは、泣きながら逃げようとしていた。……俺の眼には、どちらも本物に見えた。嘘の色が、どちらにも見えなかった」

ゼノンの剣を持つ手が、ほんのわずかに震えていた。

「だから、選んだ。……化け物が泣くものか、と。泣いて逃げるのは、偽物の芝居だ、と」

「…………」

「泣いていたほうを、斬った」

湖の上を、北風が吹き抜けていった。

「斬ったあとで、笑っていたほうが、雪の中に溶けるように消えた」

ゼノンは、自分の濁った銀の目に、指先をそっと当てた。

「――お前は、忘れた。俺は、忘れられない」

ゼノンの口元が、ほんのわずかに歪んだ。

笑ったのか、それとも別の何かだったのか。

「どちらが、罰なのだろうな」

俺の胸の奥で、何かが軋んだ。

きしり、と。

ぎしり、と。

何十枚も重ねた蓋の、一番上の一枚に走っていた罅が、ほんの少しだけ広がった気がした。

――ハスト。

誰かが、俺の名前を呼んだ気がした。

雪の中で。冷たい手で。

声は、それだけで消えた。

◇

ゼノンの剣が動いた。

権の刃を、下から跳ね上げた。

俺の手から、権が浮いた。

がら空きになった俺の胸元へ、細身の剣の切っ先が、まっすぐに伸びてきた。

胸の真ん中。

あの白い穴の真上。

「――その穴の中を、見せてもらう」

速かった。

躱せなかった。

切っ先が、外套に触れた。

――その切っ先が、止まった。

外套の布一枚手前で。

細身の剣の刀身が、根元から切っ先まで、真っ白に凍りついていた。

刀身だけじゃなかった。ゼノンの剣を握る右手の、手首まで。白い霜が、音もなく這い上がっていた。

「……だめ」

声がした。

俺のすぐ後ろで。

セルカが立っていた。

手袋を外した右手を、ゼノンの剣に、まっすぐに向けていた。淡い水色の目が、降りしきる雪の中で、ぼんやりと光っていた。

「……ハストさま。……汲んだ。……浅く」

「ああ」

「……だめって、言われる前に汲んだ。……ごめんなさい」

「……いい」

俺は、雪の上に落ちた権を拾い上げなかった。

拾い上げる前に、セルカが一歩前に出たからだ。

◇

セルカは、凍りついた剣を握ったままのゼノンの前に、立った。

小さな身体だった。ゼノンの胸のあたりまでしか、背がなかった。

それでも、少しも怯んでいなかった。

濁った銀の目が、セルカを見下ろした。

「……子ども、か」

「……子どもじゃ、ない」

セルカは、ゼノンをまっすぐに見上げた。

「……ハストさまのものに、なにを、向けた」

声は静かだった。

いつもの、ぼんやりとした静かな声。

けれど、その奥で何かが凍りついていた。

怒っているのだ、と思った。声を荒らげもせず、眉ひとつ動かさずに。セルカがこんなふうに怒るのを、俺は、数えるほどしか見たことがない。

ゼノンの手首の霜が、ぴしりと音を立てて、肘まで這い上がった。

「……でも、今はそれより」

セルカは、霜をそこで止めた。

「……あなたに、言うことある」

ゼノンが、眉をひそめた。

セルカは、小さく息を吸った。

それから、言った。

「……あなたの、おばあさん」

ゼノンの濁った銀の目が、ほんのわずかに揺れた。

「……毛皮の外套、かけてた人。……坊ちゃま、って呼んでた人」

セルカの声は、少しも震えていなかった。

「……あの人。……においが、ない」

湖の上を、北風が吹き抜けていった。

雪が斜めに流れた。

ゼノンは動かなかった。

凍りついた剣を握ったまま。濁った銀の目を、見開いたまま。

まるで、その一瞬だけ、セルカに時間を止められたかのように。

俺は、ゼノンの顔を見ていた。

――笑っていたほうが、消えた。

さっき、ゼノンが言った言葉が、耳の奥で繰り返していた。

学園の後夜祭の、時計塔の上。ふたりのセルカ。温かい指で、俺の袖に触れて、セルカが絶対にしない顔で笑ったほう。

森の縁で、ゼノンの背中に外套をかけて、にこにこと笑っていた、においのない老婆。

あの夜の雪の中で、ゼノンを見て笑っていた、もうひとりの娘。

あの夜の娘の笑顔を、俺は見ていない。吹雪の向こうに、銀の光をひとつ見ただけだ。……それでも、わかった。

たぶん全部、同じ笑顔だったのだ。

ゼノンの濁った銀の目の奥で、二十二年分の何かが、音を立てずに、軋み始めていた。