6/18

観測できない少女

「別世界の部品」という玻璃の不気味な言葉が残した、重い違和感。それが引き金となったかのように、翌日、白峰事務所に初めての「イレギュラー」が舞い込んできた。

持ち込まれたのは、数日前から「行方不明になった14歳の少女・灯（ともり）」の捜索依頼。

無色はいつものように、ソファーで黒い猫耳を頭に装着し、少女の写真に視線を落とした。

――その、瞬間だった。

「キィィィィィィン――ッ！！」

脳を直接、冷たい鉄パイプで殴られたような、凄まじい高周波が頭の中を駆け抜けた。

「あ、が……っ！？ああぁっ！」

無色は頭を抱え、ソファーから床へ転げ落ちた。

視界に広がるはずの世界線――未来へと分岐する無数の「枝」が、少女の姿を中心にして、まるで黒いインクをぶち撒けたように次々と暗転し、消失していく。

「見えない……！死んでるとかじゃない！世界線の『線』自体が、この子の周りだけエラーを起こして消えてる……っ！」

冷や汗を流し、痛みに悶減する無色。その異常事態に、事務所の空気が一変した。

「素晴らしい……！」

倉田がガタッと立ち上がり、狂ったようにホワイトボードに数式を書きなぐり始める。

「彼女の周囲だけ因果律の計算式が逆流している！観測者が弾かれているんだ！実に美しい！」

一方、玻璃は持ち込んだ測定器の数値を凝視し、いつになく顔を強張らせていた。

「無色さん、これ、猫耳が拒絶しているのではありませんわ。耳の奥の『あの部品』が、少女の存在に共鳴して勝手に暴走していますの……！」

零だけが冷静に少女の足取りをタブレットで追い、潜伏先とおぼしき郊外の廃工場を割り出した。

「行くぞ」

零の短い言葉に、全員が動く。無色は頭痛の恐怖に身体を震わせながらも、少女を救うため、ポケットに猫耳を押し込んで立ち上がった。

◇

夜の廃工場。崩れかけた天井から月光が差し込む最奥に、その少女・灯はぽつんと座っていた。

4人の足音に気づき、ゆっくりと顔を上げる。

無色はおそるおそる、ポケットから出した猫耳を頭につけ、出力を最小にして起動した。

視界に走る、激しい幾何学的なノイズ。その歪む世界の向こうで、少女が静かに口を開いた。

「……後ろ」

「……え？」

無色が痛みを堪えながら問いかける。

だが、少女の瞳は、無色を見ていなかった。

少女の視線は、無色の顔を真っ直ぐに通り抜け――彼のすぐ後ろ、誰もいないはずの漆黒の空間を、じっと凝視していた。

「あなたの後ろにいる人……ずっと見てる」

「誰が……？」

無色の背筋に、氷を突きつけられたような悪寒が走る。

倉田が怪訝そうに一歩進み出た。「君は何者だ？なぜ因果を歪めている」

しかし、少女は何も答えない。ただ、無色の背後にある暗闇を怯えた目で見つめ続けている。

その瞬間、猫耳が突如、前回の比ではないレベルで大暴走を始めた。

「あ、あああ、あァァァッ！！」

無色が頭を抱えて絶叫し、床に倒れ込む。耳の隙間から、赤い血がタラリと滴り落ちた。同時に、少女・灯も頭を抱えて苦しみ始める。空間そのものが、パチパチとガラスが割れるような音を立てて歪みだした。

「相互観測のフィードバックだ！世界線が限界を迎えるぞ！」

興奮してノートを開く倉田。少女の身柄を確保すべく地を蹴る零。

――その中で、九条院玻璃だけが、全く違う行動を取った。

「無色さん――ッ！！」

玻璃は、高価な巫女服が泥に汚れるのも一切気に留めず、床に膝をついて無色に飛びついた。

「耳を外して！今すぐですわ！脳が焼き切れてしまいます！」

だが、無色の身体は強硬に硬直しており、自分の手は耳に届かない。

玻璃は自らの懐から、数億円は下らないであろう独自の計測ガジェットを取り出すと、それを躊躇なくコンクリートの床に叩きつけた。

ガシャァァン！

内部の超伝導ジャマーが剥き出しになる。玻璃はその火花散る精密機器を、無色の猫耳へと力づくで押し当てた。

「出力遮断しますわよ！止まりなさい、このバカ機械――っ！！」

強烈な電磁ノイズと共に、猫耳の明かりがぷつんと消えた。

空間の歪みが収まり、無色は激しい呼吸のまま、玻璃の腕の中に崩れ落ちる。

玻璃は、泥と油にまみれたまま、本気で怯えた涙目のままで、腕の中の無色を見下ろしていた。猫耳のデータなど、今の彼女の頭には一切なかった。

「……っ、う……」

少女・灯はそのまま意識を失い、前に倒れ込んだところを零がそっと抱きかかえる。

「……無色さん、九条院様。少女のポケットから、このようなものが」

零が静かに差し出したのは、少女の衣服からこぼれ落ちたという、奇妙な質感の小さな金属片だった。

それを見た玻璃の顔から、一瞬で感情が消えた。

「……これ」

倉田が覗き込む。「何です？」

玻璃は震える指先でその金属片を拾い上げ、掠れた声で呟いた。

「……第5話の……いいえ、あの猫耳の奥にあった部品と、全く同じ材質ですわ」

沈黙が、夜の廃工場を支配する。

灯は何者なのか。この部品はどこから来たのか。

何も分からない。確定した答えは一つもない。ただ、胸がざわつくような、圧倒的な「気持ち悪い違和感」だけが、冷たい月光の下に満ちていた。

ソファーで頭に包帯を巻いた無色に、玻璃が、少し気まずそうにハーブティーのカップを差し出してきた。その白い指先は、まだ微かに震えている。

「……無色さん。我が九条院の地下に眠る、さらに古い『観測機群』の記録を洗う必要がありますわ」

玻璃は無色の目を真っ直ぐに見つめ、静かに、しかし確かなトーンで続けた。

「……一緒に行ってくださいます？我が家へ」