第十七章 少女の理由
┌─ 【手記・DAY 47】
│ 犬の、背中に、痣が、ある。
│ 彼女は、笑って、隠す。
│ 僕は、聞かない。
│ ──だが、聞かない、ことが、正しいのか、わからなくなっている。
└────────────
１
ある朝、僕は、ルナの背中の痣を、見た。
意図したわけではなかった。
彼女が、水浴びを終えて、髪を拭いている時、白い法衣の襟が、少しだけ、ずれた。そこに、見えた。
赤黒い、長い、線。
古い、傷の、跡だった。
傷の形が、僕の知る、ある道具のものに、似ていた。
──鞭。
僕は、彼女の背中から、目を、逸らした。
ルナは、襟を、急いで直して、僕に、笑いかけた。
「ご主人さま、おはよう」
「……ああ」
僕は、それ以上、何も、言わなかった。
だが、その日、僕は、ずっと、彼女の背中のことを、考えていた。
２
ルナの法衣は、すべての物理攻撃を、無効化する。
つまり、彼女が、鞭で、打たれた時、彼女は、法衣を、着ていなかった、ということだ。
聖職者の力を、奪われて、彼女は、ただの、十歳の、少女として、誰かに、打たれた。
──関西で。
──ガルドと、同じ、施設で。
僕の、想像は、そこで、止まった。
いや、本当は、止まったのではない。
止めた、のだ。
これ以上、想像すれば、僕の中の、ようやく落ち着き始めた、何かが、また、揺れ始める。
だが、その夜、ルナが、僕の隣に、座って、いつもの調子で、口を、開いた。
「ご主人さま」
「ん」
「私、ね。話したいこと、あるの」
「ルナ──」
僕は、初めて、彼女を、名前で、呼びそうになって、止まった。
「おい」
「うん」
「話さなくていい」
「ううん。話す」
彼女は、自分の手のひらを、膝の上に、揃えた。
「私が、話したいの」
３
「私を、捕まえた、人は、ね」
ルナの声は、淡々としていた。
「最初は、優しかったの」
「……」
「あったかい、ご飯を、くれた。あったかい、布団を、くれた。私が、迷子に見えたから、保護してくれたんだ、って、思ってた」
「……」
「でも、三日めから、ご飯が、なくなった」
僕は、息を、吸った。
「五日めから、布団も、なくなった」
「……」
「七日めに、私の、聖職者の、力を、調べる人たちが、来た」
「……」
「私の法衣を、脱がせて、私を、傷つけて、私が、自分の傷を、治せるか、試した」
僕の、両手が、震えた。
ルナは、それに、気づかないふりを、した。
「私、ね。最初の三回は、自分で、治した」
「……」
「でも、四回めから、わざと、治さなかった」
「なぜだ」
「治したら、もっと、ひどく、される、と、思ったから」
僕は、目を、閉じた。
「私、ね。ご主人さま」
「ん」
「あの時、すごく、頭が、いい子だった」
「ああ」
「ガルドおじさんが、私の檻の、隣に、来た時、私、ようやく、息が、できた」
「……」
「ガルドおじさんは、私の傷を、見て、なんて、言ったと、思う？」
僕は、答えなかった。
ルナは、ふっと、笑った。
「『お嬢ちゃん、痛かったな。レインなら、ぜんぶ、治す。あいつは、そういう、馬鹿、だからな』」
「……」
「ガルドおじさん、私のこと、知らなかったのに、ご主人さまの、名前を、出して、私を、励ましてくれたの」
ルナの目から、涙が、零れた。
「私、ね。ご主人さま」
「ん」
「ご主人さまが、なんで、私を、犬みたいに、扱うか、知ってる」
僕は、彼女を、見た。
「私を、ルナ、って、呼んだら、ご主人さま、また、世界を、恨むんでしょ」
──彼女には、見えていた。
最初から。
僕の、線の、引き方の、理由が。
「だから、私、犬で、いいよ」
「ルナ──」
「でも、ね、ご主人さま」
彼女は、僕の頬に、小さな手を、伸ばした。
「いつか、ご主人さまが、私を、犬って、呼ばなくても、世界を、恨まないように、なったら」
「……」
「その時、私の名前を、呼んでね」
僕は、彼女の手を、自分の手で、包んだ。
──十歳の少女の手は、僕の、半分の、大きさだった。
だが、その手のひらの、温かさは、僕の、千年で、感じた、どんな温かさよりも、強かった。
「分かった」
僕の声は、震えていた。
「いつか、必ず」
「うん」
「お前の、名前を、呼ぶ」
ルナは、にっこりと、笑った。
「うん。じゃあ、それまで、犬の、ルナで、待ってるね」
沈黙が、しばらく、続いた。
そして、ルナが、ぽつりと、言った。
「ご主人さま」
「ん」
「私、ね。少しだけ、ご主人さまの、気持ちが、分かる、気がするの」
「……」
「私、ね。元の世界でも、少し、違う子、だったの」
僕は、彼女を、見た。
「天使族はね、ほんとは、十歳で、もう、羽が生え始めるの。私の代だけ、ね、誰一人、生えなかったの」
「ルナ──」
「教会の、おとなたちはね、私たちのこと、『欠陥のある世代』って、呼んだの」
「……」
「私、ね。聖職者になれるかどうか、決められる試験の日、ぼろぼろに、泣いたの。だって、私の代の子、ぜんぶ、不合格になりそうだったから」
「ルナ」
「でも、ね。ある日、ご主人さまが、教会に、来たの」
「……ああ」
「『この子たちは、羽が、まだ、生えていないだけだ。中身は、ちゃんと、聖職者だ』って、ご主人さまが、教会のおとなたちに、言ったの」
「……そんなこと、言ったか、僕は」
「言ったよ。ぜんぶ、覚えてる」
ルナは、にっこりと、笑った。
「だからね、ご主人さま。私が、ご主人さまの、犬になりたいって、言ったの、ほんとはね、もうひとつ、理由が、あるの」
「ん」
「ご主人さまが、私を、『少し違う、ただの子』として、見てくれた、世界で、たったひとりの、ひと、だから」
「……」
「だから、私も、ご主人さまのこと、『少し違う、ただの兄ちゃん』として、見てる。それだけ、なの」
僕は、しばらく、彼女を、見つめていた。
──「少し違うだけで、人は、人を、人として、見なくなる」と、僕は、第二部で、思った。
──だが、ルナは、僕を、ちゃんと、人として、見ている。
──そして、ルナのことを、ちゃんと、人として、見たのは、僕だった。
──元の世界で。
──羽の、生えていない、少女のことを。
僕は、自分が、忘れていた、自分自身の、姿を、ルナに、思い出させてもらった。
「ルナ」
「うん」
「ありがとう」
「えへへ」
彼女は、僕の隣で、嬉しそうに、自分の足を、ぶらぶらと、揺らした。
４
その夜、僕は、初めて、ぐっすりと、眠った。
ガルドが、死んでから、初めて、夢を、見た。
夢の中で、ガルドが、笑っていた。
『兄弟。ようやく、楽そうな顔だな』
僕は、夢の中で、ガルドに、頭を、下げた。
『すまない、ガルド』
『何が、だ』
『お前を、見送れなかった』
ガルドは、首を、傾げた。
『兄弟、お前、何を、言ってるんだ。俺は、ちゃんと、お前に、見送ってもらった、ぞ』
『……』
『俺の盾を、布団に、してくれた、だろ』
僕は、夢の中で、泣いた。
『あれは、嬉しかった。本気で、嬉しかった、兄弟』
『……ガルド』
『あと、ひとつだけ』
『ん』
『あのお嬢ちゃんを、頼む。あの子、強い。強いから、無理を、する。気づいて、やれよ』
僕は、頷いた。
夢が、薄く、消えた。
僕は、目を、覚ました。
ルナが、隣の布団で、寝息を、立てていた。
彼女の小さな手が、寝ながら、僕の袖を、掴んでいた。
僕は、その手を、起こさないように、そっと、自分の手で、包んだ。
◆ ◆ ◆
── 第十七章 了 ──
次章「犬は名前を持つ」へ続く
ここまで読んでいただきありがとうございます。
レインたちの物語を、もう少しだけ見届けていただけると嬉しいです。
よければ、感想などお待ちしております。
次回もお楽しみに。
