逆転生勇者、現代国家に“災害級危険人物”認定されました

第十二章 賢者の選択

┌─ 【手記・DAY 27】

│ クロードと、戦った。

│ 本気で、戦った。

│ 　　　　　　　　　

│ 彼は、もう、僕の、仲間ではない、のかもしれない。

└────────────

１

僕とルナが、ノアの結晶のもとに、辿り着いたとき、地下施設は、もう、別の場所になっていた。

警備が、桁違いに、増強されていた。

以前、僕とヴェイルが、潜り込んだときの、十倍。いや、二十倍は、いた。

──クロードが、警備を、強化したのだ。

彼は、僕が、ノアを、迎えに来ることを、予測していた。

「ルナ、お前は、ここで、待っていろ」

「うん」

ルナは、地下施設の、入り口の、見えない場所に、隠れた。

彼女の、聖職者の力は、すでに、地下施設の内部にも、何度か、繋がっている。何かあれば、一瞬で、彼女に、戻れる。

僕は、深く、息を、吸って、施設に、踏み込んだ。

２

最初の、十人の警備員を、僕は、無傷で、無力化した。

殺さなかった。

ただ、剣の柄で、首の急所を、軽く、打った。彼らは、五秒で、意識を、失った。

二十人目で、警報が、鳴った。

施設の、すべての扉が、閉じ、すべての照明が、赤に、変わった。

僕は、構わず、走った。

第六層への、最後の階段。

そこで、僕は、足を、止めた。

階段の、下に、人が、立っていた。

一人だけだった。

黒い、スーツの、青年。

クロードだった。

３

「レイン」

彼の声は、いつもより、低かった。

「ここから、先には、行かせない」

「クロード」

「ん」

「どけ」

「断る」

彼は、いつもの、にこやかな笑顔を、浮かべていなかった。

代わりに、彼の体の、輪郭が、ほんの少し、揺れた。

──バフが、かかっている。

彼自身に。

クロードは、戦闘では、僕やガルドに、劣る。だが、自分にバフをかければ、僕たちと、互角に、渡り合える。

彼の力は、本気で、ぶつかれば、戦車も、破壊できる。

「クロード」

「レイン」

「お前、本気で、僕を、止める気か」

「本気だ」

「なぜだ」

「私の、立場のためだ」

彼の答えは、簡潔だった。

「私は、政府の、対異世界対策本部の、副指揮官だ。お前を、ここで、止めなければ、私の立場は、なくなる。私の立場が、なくなれば、お前たちを、内側から、助けることが、できなくなる」

「……」

「だから、本気で、お前と、戦う。お前は、本気で、私を、倒せ」

「クロード、お前──」

「いいか、レイン」

彼は、僕に、まっすぐな、目を、向けた。

「私は、お前に、勝つ気は、ない。だが、お前に、簡単に、負ける気も、ない。本気で、戦って、本気で、負ける。それが、私の、計算だ」

「……お前は、相変わらず、損得の、計算が、速いな」

「ああ。それが、私の、唯一の、武器だ」

クロードは、初めて、ふっと、笑った。

「来い、レイン」

４

僕たちは、本気で、戦った。

彼の、バフのかかった拳が、僕の頬を、何度も、撃った。僕の剣は、彼の急所を、ぎりぎりで、外し続けた。

施設の壁が、僕たちの戦いで、崩れていった。

階段が、半分、消えた。

天井が、いくつも、落ちた。

僕は、彼の意図を、理解していた。

──彼は、わざと、派手に、戦っている。

──施設を、破壊することで、ノアの結晶のある第六層への、ルートを、別の意味で、塞ごうとしている。

ノアの結晶は、奥に、ある。

だが、僕が、この戦いを、続ければ続けるほど、施設の崩壊で、ノアの結晶への、安全なアクセスが、失われていく。

クロードは、僕に、選択を、迫っていた。

──ノアを、今、迎えに行くのを、諦めるか。

──ここで、施設ごと、ノアを、壊すか。

僕は、深く、息を、吐いて、剣を、止めた。

「分かった」

「……何が、分かった」

「ノアは、今は、いい」

クロードの目が、ほんの少し、和らいだ。

「賢明だ」

「だが、クロード」

「ん」

「お前は、僕に、一発、本気で、当てさせろ」

「は？」

「お前が、僕を、本気で、止めた、という事実が、必要だろう。お前の、政府内での、立場のために」

クロードは、しばらく、僕を、見つめた。

それから、ゆっくりと、両手を、開いた。

「ありがとう、レイン」

僕は、剣の柄で、彼の、肩を、強く、打った。

骨が、砕ける音が、した。

彼は、白い顔で、後ろに、倒れた。

「クロード」

「……ああ、結構、痛い、な、これは」

「すまない」

「いや、ちょうど、いい」

彼は、痛みに、顔を歪めながら、それでも、笑っていた。

「これで、私は、お前と、本気で、戦って、勇敢にも、お前を、追い払った、副指揮官、ということに、なる」

「……」

「次は、もう少し、優しく、頼む」

僕は、踵を、返した。

そして、振り返らずに、施設を、出た。

──クロード。

お前は、本当に、僕の、味方なのか。

僕の中の、確信は、まだ、揺れていた。

５

地上に出ると、ルナが、心配そうな顔で、待っていた。

「おにいちゃん」

「ルナ」

「ノアおねえちゃんは」

「今日は、駄目だった」

「クロードおじさんが、止めたの？」

僕は、ルナの顔を、見た。

「……どうして、分かる」

「だって」

ルナは、不思議そうに、首を、傾げた。

「クロードおじさんは、おにいちゃんの、いちばんの、味方、だから」

僕は、その瞬間、自分の、確信が、ようやく、定まったのを、感じた。

──十歳の少女に、教えられた。

二度目だった。

６

その夜、僕の地図に、異変が、起きた。

ヴェイルの点が、二つ目の場所で、激しく、点滅し始めた。

北関東の、ヴェナの組織の、拠点。

そこで、ヴェイルの点が、まるで、何かを、訴えるように、強く、弱く、強く、弱く、明滅していた。

僕は、地図を、握りしめた。

ヴェイル。

──何が、あった。

地図の点は、彼女の、最後の、SOSのように、夜の闇の中で、震えていた。

◆ ◆ ◆

── 第十二章　了 ──

次章「黒い炎」へ続く

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

レインたちの逃亡を、もう少しだけ見届けていただけると嬉しいです。

よければ、感想などお待ちしております。

次回もお楽しみに。