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今までどおり

彼氏ができても、幼なじみがいなくなるわけではない。

灯はそう信じています。3人がそれぞれの「今までどおり」を探す1週間です。

　火曜日の朝、灯が玄関を出ると、門柱の前には誰もいなかった。

　約束の時刻までは、まだ1分ある。陽流が先に出ているはずはないと思い、灯は門扉のそばで待った。携帯電話を取り出し、画面の数字が変わるのを見届ける。さらに1分が過ぎても、隣の家の玄関は開かなかった。

　――まだ？

　送ってから隣家の2階を見上げる。陽流の部屋のカーテンは閉まっていて、返事も来ない。

　寝坊したのかもしれない。珍しいこともあるものだと思いながら電話をかけると、呼び出し音が2度鳴ったところで切られた。代わりに短いメッセージが届く。

　――もう学校に向かってる。

「え？」

　灯は画面を見たまま声を漏らした。

　どうして、と打つより先に鞄を抱え直し、門を飛び出す。いつもの道を早足で進み、角を2つ曲がったところで、見慣れた背中を見つけた。陽流は片方の肩へ鞄をかけ、1人で歩いている。

「陽流！」

　呼ばれて振り返った顔には、驚きよりも見つかったという気まずさが浮かんだ。灯は走って追いつき、その前へ回り込む。

「どうして待っててくれなかったの？」

「間に合ったんだからいいだろ」

「よくないよ。何も言わずに先に行くなんて」

「昨日、直人と付き合ったって聞いたから」

　言われた意味がわからず、灯は瞬きをした。

「それと、陽流が私を待たないことに何の関係があるの？」

「直人に悪いじゃないか。彼女が毎朝ほかの男子と学校へ行ってたら、嫌かもしれないだろ」

「ほかの男子って、陽流のことでしょ？」

「俺だって男子だよ」

　当たり前のことを言われたはずなのに、灯はすぐに返事ができなかった。

　陽流は陽流だ。隣の家に住んでいて、朝になれば門の前にいて、灯が遅れれば呆れながら待っている。男子かどうかを考えて一緒に歩いてきたわけではない。

「直人くんと付き合うことと、陽流と学校へ行くことは別でしょ」

「灯がそう思っても、直人は違うかもしれない」

「じゃあ、直人くんに聞く」

「そこまでして一緒に行かなくてもいいだろ」

　陽流が歩きだそうとしたため、灯はその制服の袖を掴んだ。

「陽流は、私と一緒に行きたくないの？」

　足が止まる。

　車の走る音が大通りから聞こえ、2人の横を自転車が通り過ぎた。陽流は灯の指が掴んでいる袖を見下ろし、ゆっくり顔を上げる。

「そうじゃないよ」

「じゃあ、勝手に先に行かないで」

「でも、全部今までどおりってわけにはいかないだろ」

「陽流がいなくなるわけじゃないんだから、今までどおりでいいでしょ」

「いなくならないよ」

　陽流はそれだけ答え、灯の手から袖を静かに抜いた。

「ほら、急がないと遅れる」

　並んで歩きだしたものの、いつもの朝には戻らなかった。灯が話しかければ陽流は返事をする。狭い道で車が来れば、何も言わず車道側へ移る。それでも2人の間には、昨日までなかった言葉が落ちている。

　全部、今までどおりにはいかない。

　なぜ陽流がそう決めるのか、灯にはまだわからなかった。

　　　　　＊

　教室へ着くと、直人はすでに自分の席にいた。灯を見るなり挨拶をしかけ、その後ろから入ってきた陽流へ視線を移す。

「おはよう。2人とも走ってきた？」

「私は途中だけ。陽流が置いていくから追いかけたの」

「置いていったわけじゃないよ。先に出ただけ」

「それを置いていったって言うんでしょ」

　灯が言い返しても、陽流は鞄を持ったまま自分の席へ向かった。直人はその背中を見送ったあと、灯へ向き直る。

「何かあった？」

「直人くんに聞きたいことがあるの」

　机へ鞄を置くより先に言うと、直人の肩がわずかに強張った。付き合い始めて最初の朝に何を聞かれるのかと、身構えたらしい。

「私が陽流と学校に来るの、嫌？」

「え？」

「陽流が、直人くんに悪いからもう一緒に行かないほうがいいって。私は今までどおりでいいと思うんだけど」

「湊が、そう言ったの？」

「うん。だから今日は先に行ったの。直人くんが嫌なら考えるけど、本当に嫌？」

　直人はすぐには答えなかった。灯から教室の後ろへ目を向ける。陽流は席に着き、こちらへ背を向けたまま教科書を机の中へ入れていた。

「正直に言えば、少しは気になる」

「やっぱり嫌なんだ」

「最後まで聞いて」

　直人は困ったように笑い、机の上へ置いた筆箱の向きを直した。

「灯と湊が幼なじみなのは、告白する前から知ってたから。今までしてきたことまで、俺と付き合ったからって急に変えてほしいとは言わないよ」

「じゃあ、明日からも一緒に来ていい？」

「いいよ」

　直人は頷いたあと、少しだけ視線を逸らした。

「その代わりって言うのも変だけど、帰りは、たまに俺と一緒に帰ってほしい」

「たまにでいいの？」

「毎日って言ったら、小坂に怒られそうだし」

「そこは私が決めるところじゃない？」

「そうでした」

　素直に言い直した直人がおかしくて、灯は笑った。

「帰れる日は一緒に帰ろう。私も直人くんと話したいし」

「うん。ありがとう」

　直人の表情が明るくなる。少し離れた席で朝の読書をしていた真帆が、本から目だけを上げた。灯と目が合うと何も言わず、また同じ行へ視線を戻す。けれどページはしばらくめくられなかった。

　　　　　＊

　1時間目が終わると、灯はすぐに教室の後ろへ向かった。

　陽流は数学の問題集を開いていた。休み時間になったばかりなのに、授業で解き終えなかった問題の続きをしている。灯が机の横へ立っても顔を上げないため、開いたページの上へ手を置いた。

「見えないんだけど」

「直人くんはいいって」

　動いていたシャープペンシルの先が止まった。

「朝、一緒に来てもいいって言ってた」

「本人がいいなら、いいんじゃない」

「じゃあ明日から待っててね」

「灯が時間どおりに来たらね」

「今日は私が待ったよ」

「2分だけだろ」

「陽流がいつも数えてるから、私も数えたの」

　灯が手を退けると、陽流は問題集へ視線を戻した。けれどシャープペンシルは動かず、灯の手に隠れていた問題の答えは、とっくに書き終わっている。

「帰りは、たまに直人くんと帰るから」

「それは俺に言わなくてもいいよ」

「でも、待ってたら困るでしょ」

「もう勝手に待たないから大丈夫」

　朝の仕返しのように聞こえ、灯は眉を寄せた。陽流はそこでようやく顔を上げ、少しだけ笑う。

「冗談だよ。帰る時は連絡して」

「うん。ちゃんとする」

　いつもに近い顔を見られたことに安心し、灯は自分の席へ戻った。

　真帆が椅子を反対向きにして座り、待っていたように灯を見上げる。

「無事、今までどおりになった？」

「なったよ。直人くんもいいって言ってくれたし、陽流も明日から待ってくれるって」

「そっか」

「何、その顔」

「別に。灯の彼氏は心が広いなと思って」

「陽流も変なこと気にしすぎだよね」

「うん。そうかもね」

　真帆はそれ以上何も言わず、自分の席へ戻った。

　　　　　＊

　翌朝、門を開けると、陽流はいつもの門柱にもたれていた。

　灯の顔を見る前に携帯電話の画面を確かめる。

「1分遅い」

「待ってたのに遅刻した人と、先に行った人なら、どっちが悪いと思う？」

「昨日の話、まだ続いてるの？」

「陽流が1分くらいで文句を言うからでしょ」

　灯が隣へ並ぶと、陽流は少しだけ歩幅を緩めた。昨日は何度話しかけても埋まらなかった隙間が、それだけで元の広さへ戻ったように思えた。

　学校では、直人との時間も少しずつ増えていった。

　水曜日の昼休み、直人は弁当と一緒に1冊の文庫本を机へ置いた。紺色の表紙に、鍵のかかった古い洋館が描かれている。

「この前言ってた本？」

「うん。灯も推理小説を読んでみたいって言ってただろ。これなら読みやすいと思って」

「貸してくれるの？」

「俺が最初に読んだ推理小説。犯人は最後までわからなかった」

「直人くんは、どの本でもわからないんじゃなかった？」

「それは言わなくていいから」

　灯は表紙を開き、最初のページに書かれた登場人物の一覧へ目を通した。知らない作家の、今までなら手に取らなかったかもしれない本だった。

「読み終わったら、感想教えて」

「犯人がわかっても言わないほうがいい？」

「絶対に言わないで。灯が先に当てたら悔しいから」

「じゃあ、直人くんにだけは秘密にするね」

　2人で話していると、真帆が自分の弁当を持って前の席へやってきた。

「今日は私も一緒でいい？」

「もちろん。ね、直人くん」

「俺に確認しなくても、小坂が灯と食べるのはいつものことだろ」

「倉田くん、ちゃんとわかってるね」

　真帆は満足そうに椅子へ座り、3人で机を囲んだ。付き合い始めたからといって、昼休みをいつも2人きりで過ごすわけではない。それでも机の端には直人が選んでくれた本があり、灯には昨日までなかった約束が1つ増えている。

　放課後になれば、直人と途中の交差点まで一緒に帰った。

「どこまで読んだ？」

「まだ最初の事件が起きたところ。庭師の人が怪しいと思う」

「早すぎるだろ。まだ全員出てきてもいないよ」

「最初から出てくる人ほど怪しいって聞いたことあるよ」

「誰に？」

「陽流」

　答えたあと、直人が一瞬黙ったことに気づいた。灯は文庫本を抱えたまま、その横顔を覗き込む。

「やっぱり、陽流の話をするの嫌？」

「嫌じゃないよ。ただ、灯の中では何の話をしても湊に繋がるんだなと思って」

「家も隣だし、小さい頃からずっと一緒だから」

「うん。知ってる」

　直人は笑った。いつもと同じ笑い方だったが、少しだけ無理をさせた気がして、灯は次に何を話せばいいのか迷った。

　その沈黙を埋めたのも、直人だった。

「でも、その本を貸したのは俺だから。読み終わった時の感想は、最初に俺へ教えて」

「うん。それは約束する」

　灯が答えると、今度は直人も本当に嬉しそうに笑った。

　　　　　＊

　木曜日の体育では、男子が校庭でサッカーをしていた。

　女子は体育館へ移動するため、灯は渡り廊下の窓からグラウンドを見下ろした。直人が相手のボールを奪い、そのまま前へ走る。少し離れたところにいた陽流へ蹴ると、陽流は足元で受け、すぐに直人へ返した。2人の間をボールが往復し、最後は直人がゴールへ蹴り込む。

　男子の歓声が窓越しに聞こえた。直人は陽流の肩を叩き、陽流も何か言い返している。

「普通に話すんだね」

　灯が呟くと、隣で髪を結んでいた真帆が窓の外を見た。

「何が？」

「陽流と直人くん。私が直人くんと付き合ったら、気まずくなるのかなって少し思ってたから」

「湊くんと倉田くんは、灯だけで友達になったわけじゃないでしょ」

「そうだよね」

「それに、2人とも灯より大人だから」

「どういう意味？」

「そのままの意味だよ」

　真帆は結び終えた髪を背中へ払い、先に体育館へ向かった。

　灯はもう一度だけ校庭を見る。陽流からボールを受けた直人が、今度は別の男子へパスを出していた。今までどおりに見える2人を確かめ、灯も真帆のあとを追った。

　　　　　＊

　金曜日の朝も、陽流は門柱の前で待っていた。

　灯は時間どおりに家を出たつもりだったが、陽流は携帯電話の画面を見て首を傾げる。

「今日は早いね」

「遅れても早くても何か言うの？」

「灯が時間より前に出てくるの、珍しいから」

「陽流がまた先に行かないように急いだの」

「もう行かないよ」

　その返事を聞き、灯は満足して隣へ並んだ。

　歩き始めたところで、鞄の中から携帯電話の振動が伝わる。画面には直人からメッセージが届いていた。

　――明日、駅前のショッピングモールに行かない？　この前言ってた本の続きもあると思う。

　灯は歩きながら返事を打ちかけ、前から来た自転車に気づくのが遅れた。陽流が灯の肩を軽く引き、自分が外側へ入れ替わる。

「歩きながら見ると危ないよ」

「ごめん。直人くんからだった」

「そう」

「明日、駅前のショッピングモールに行かないかって。2回目のデートになるのかな」

「付き合ってるなら、なるんじゃない」

「そっか」

　――行きたい。何時にする？

　送信すると、すぐに既読がついた。待っていたのだろうかと思うと嬉しくなり、灯は画面を見たまま笑った。

　その隣で、陽流は何も尋ねずに歩いている。自転車が通り過ぎても車道側から戻らず、灯が白線の内側にいることを時々確かめていた。

「やっぱり朝は、陽流と一緒が落ち着く」

　灯が言っても、陽流は答えなかった。

　ただ少しだけ歩幅を緩め、灯が携帯電話を鞄へしまうまで隣を歩いた。

　灯は、朝だけは今までどおりに戻ったのだと思った。

　陽流がその言葉に何も答えなかった理由までは、まだ考えなかった。

直人との新しい約束を増やしながら、朝だけは陽流の隣へ戻る灯。

今までどおりに見えるほど、3人の距離はもう同じではありません。

次話「つないだ手」へ続きます。