彼女を守るために私を使った婚約者の末路

第5話 あなたは誰が守るのですか

戻ってきた印章は、濡れた絹に包まれていた。

朝一番にグレイヴ家の使いが置いていった盆の上で、白い象牙が鈍く光っている。鈴蘭の溝に、灰色の封蝋が薄く残っていた。

私の手元へ戻ったもの。

けれど、戻る前と同じではない。

「添え状は」

「こちらに」

ミーナが差し出した紙は、短かった。

印章を返す。セシリアが深く気に病んでいる。君からも、あまり責めないでやってほしい。

ユリウス様の字だった。

私は紙を畳み、印章の横へ置いた。

「お嬢様」

「磨き布を」

ミーナは一度だけまばたきをした。

「よろしいのですか」

「使いますから」

「どちらに」

「私のものとして」

ミーナはそれ以上聞かなかった。水を使わない、柔らかい鹿革の布を持ってくる。私は椅子に座り、鈴蘭の溝に残った蝋をゆっくり拭った。

爪の先で削れば早い。

けれど、祖母はそれを嫌った。道具は急がせると、次に使うとき人を裏切る、と。

白い粉のようになった蝋が、布に落ちる。

「本日は、ヴァイスベルク王弟殿下とのお約束がございます」

「ええ」

「お召し物は」

「紺の地味なほうを」

「地味、でございますか」

「数字を見る方に、布を見せに行くのではありません」

ミーナは少しだけ口元を緩めた。

「では、皺の少ない地味にいたします」

その言い方に、朝の部屋が少し温かくなる。

私は印章を小さな革袋に戻した。胸元ではなく、文具箱の中へ。飾りではない場所に。

◇

ファルナー家の書庫は、昼でも薄暗い。

東側の高窓から入る光が、棚の埃を白く浮かせていた。古い羊皮紙と乾いた木の匂い。机には、三年前からの国境水路税資料、倉庫料一覧、東区の収穫予測、そして私が作った索引を並べてある。

父は入口近くに立ち、腕を組んでいた。

「緊張しているか」

「少し」

「少しで済むのか」

「済ませます」

父は短く笑った。

「それでいい」

扉の外で、執事が来客を告げる。

レオンハルト・ヴァイスベルク殿下は、王族らしい華やかさを連れてこなかった。

濃い緑の上着。装飾は袖口の銀糸だけ。背は高いが、部屋に入るとき、棚と机の位置を先に見た。人より物の置き方を見る人だ。

「ファルナー伯爵。お時間をいただき、感謝します」

「遠路のご滞在中に、粗末な書庫で恐縮です」

「書庫は、粗末なほうが資料の顔がよく見えます」

低く、静かな声だった。

殿下の目が、机の上へ移る。それから、私へ。

「リディア・ファルナー嬢ですね」

「はい」

「資料の作成者に直接伺いたく、無理を申しました」

作成者。

その言葉は、机の上にまっすぐ置かれた。

私は礼をした。

「私にお答えできる範囲でしたら」

「では、まずこちらから」

殿下は索引の一頁目を指した。指先は紙に触れない。余白の上で止まる。

「水路税の変更履歴を、収穫量ではなく、倉庫滞留日数から並べ替えています。理由は」

「収穫量だけでは、東区の負担が見えにくいためです。雨の年は、収穫前に水門と倉庫の費用が増えます。麦が取れたかどうかを待ってから税を調整すると、先に職人への支払いが遅れます」

「支払い遅延を、収穫被害の前兆として扱った」

「はい」

殿下は頷き、次の紙へ目を移す。

「三年前の南倉庫料。ここだけ、赤ではなく青で訂正されています」

「赤は未払い、青は算定根拠の変更です。その年は国境側の水門が半月閉じたため、通常の滞留とは別にしました」

「誰の判断で」

「私です」

言ってから、少し遅れて喉が乾いた。

以前なら、グレイヴ伯爵家のため、ユリウス様のため、両家のため、と前置きを置いただろう。

今日は置かなかった。

殿下は、そこを急かさない。

「では、この筆跡も」

机の端に置いていた春期収支報告書の写しを、彼は見た。

「同じ方の手ですね」

「私の字です」

「字だけではありません」

殿下は紙を二枚並べた。

国境水路税資料。

グレイヴ伯爵家春期収支報告書。

「未払いと要確認を分ける線の引き方が同じです。断定できることと、まだ確かめるべきことを混ぜない。これは癖というより、仕事の態度でしょう」

書庫の埃が、光の中でゆっくり動いた。

私は手袋の指先を、膝の上で重ねる。

褒められたのではない。

見られたのだ。

手袋の縫い目を、親指で一度なぞる。

「過分なお言葉です」

「過分なら、削ります」

殿下は紙から目を上げた。

「必要な言葉だけ残しましょう。あなたの資料は、使えます」

父が腕を組んだまま、わずかに顎を引いた。

私の背中に、見えない支えが一枚増える。

「殿下のご確認に役立つなら、幸いです」

「役立つ、だけでは足りません。滞在中、国境水路税の再整理に同席していただきたい。作業は三日。場所は王都東館。報酬と守秘の条件は書面にします」

「ヴァイスベルクにとっても、水路税は利害です。あなたを慰めるための依頼ではありません」

その言い方は、少し硬かった。

私は瞬いた。

同席。

依頼。

婚約者家の裏方ではなく、名のある仕事として。

「私で、よろしいのでしょうか」

言った瞬間、膝の上の指が一度ほどけた。

殿下は静かに首を傾げる。

「今の質問は、能力についてですか。それとも、立場についてですか」

紙の匂いが濃くなる。

私はすぐに答えられなかった。

能力なら、資料がある。

立場なら、婚約者で、伯爵令嬢で、今は印章の返還を求めたばかりの女。

どれも、机の上では少し余る。

「どちらも、かもしれません」

「では、分けましょう。能力については、この資料で足ります。立場については、ファルナー伯爵家の許可と、あなた自身の承諾があれば足ります」

「私自身の」

「はい」

その返事は、薄い紙を一枚置くように静かだった。

父が口を開く。

「家としては、本人が望むなら認めます」

私は父を見た。

父はそれ以上言わない。口を出さない、と言った人の顔だった。

殿下は私を待っている。

待たれることに、慣れていない。

急かされることには慣れていた。察することにも。足りないところを埋めることにも。

「三日、ですね」

「はい」

「グレイヴ伯爵家との関係で、差し障りが出る可能性がございます」

「差し障りとは」

「私が、あちらの家の管理から手を引いたばかりです」

「存じています」

殿下の声は変わらなかった。

私は顔を上げる。

「どこまで」

「花商への通知と、公証人への相談予約までは、商取引の窓口で耳に入ります。詳しい事情までは聞いていません」

「この依頼を受ければ、あちらは別の言い方をするでしょう。王弟に取り入った、と」

父の眉が、わずかに動いた。

殿下は私から目を逸らさない。

「それでも、仕事として受けられるかを伺っています」

「お聞きになりたいですか」

「仕事に必要なら」

その線引きは、刃ではなく定規に近かった。

私は息を整える。

「私印を預けた相手が、私の承認として注文を通しました。私は支払いを拒み、印章は返還されました。以上です」

「返還された印章は、今どこに」

「文具箱に」

「胸元ではなく」

「はい。飾りではありませんので」

殿下の目に、初めて細い笑みが乗った。

「よい保管場所です」

ただそれだけだった。

慰めでも、同情でもない。正しい場所を正しいと言っただけ。

そのほうが、かえって息がしやすい。

殿下はもう一度、東区の資料へ視線を落とした。

「あなたは、東区の水門を守り、グレイヴ家の支払いを整え、ファルナー家の名を傷つけないよう手を打った」

並べられると、どれも書類の項目のようだ。

けれど、胸の内側でひとつずつ重さを持つ。

「では、あなたは誰が守るのですか」

書庫の外で、風が木の葉を揺らした。

乾いた音が、高窓に触れる。

私は答えを探した。

父。

母。

ミーナ。

そう言えば、きっと間違いではない。

けれど、殿下の問いは、誰が私を守ってくれるのか、ではなかった。

私が誰を守るのか。

その中に、私自身を入れているか。

「まだ、分かりません」

やっと出た声は、少しかすれていた。

殿下は一度、目を伏せた。

「失礼。今の問いは、書類の不足を指摘するようでした」

彼は白紙を一枚、指先でこちらへ寄せる。

「分からないことは、書き残せます」

「三日間の条件を書きましょう。できること、できないこと、あなたが引き受けないこと」

白紙。

まだ何も押されていない紙。

私はペンを取った。

インクの匂いが、静かに立つ。

一行目に、日付を書く。

二行目に、業務範囲。

三行目で、少し止まった。

私が引き受けないこと。

そこに何を書くべきか、すぐには分からない。

殿下は待っていた。

父も、待っている。

書庫の埃が、光の中で落ちていく。

私はゆっくり書いた。

私名義外の承認を負わない。

文字は少し細くなった。

けれど、線は切れなかった。

殿下が紙を覗き込み、頷く。

「まずは、それで十分です」

十分。

その言葉は、満額の支払いのように、静かに胸へ届いた。

会談が終わるころ、窓の光は傾いていた。

殿下は資料を束ね、私の索引だけを別に置く。

「これは写しをいただけますか」

「はい」

「原本は、あなたの手元に」

「よろしいのですか」

「仕事をした者が、根拠を持つべきです」

私は礼をした。

机の端で、まだ乾ききらないインクが淡く光っている。

私名義外の承認を負わない。

たった一行。

それでも、鍵束を返した日よりも、手のひらが少し温かかった。

守られることを、私はずっと贅沢だと思っていた。