「すまん。警察は今、何もできないぞ」

「デデーオー」＋「ポップコーン」

　その名前（なまえ）を、アーノルドも口（くち）にする。

「『道化師（ピエロ）王（キング）』のエリオットか」

　駅前（えきまえ）のファッションビルに、『ギブアップ・サーカス』という面白（おもしろ）雑貨（ざっか）屋（や）があって、そこの店長（てんちょう）をしている男（おとこ）だ。

　営業（えいぎょう）時間（じかん）中（ちゅう）はだいたい、道化師（ピエロ）のお面（めん）をつけていて、安（やす）っぽい王冠（おうかん）を頭（あたま）の上（うえ）に乗（の）せている。

「サーカスを廃業（はいぎょう）して、この店（みせ）を始（はじ）めた」

というのが口（くち）ぐせの、道化師（ピエロ）野郎（やろう）だ。

　エリオットの店（みせ）が主（おも）に扱（あつか）っているのは、さまざまな「ジョーク商品（グッズ）」や「コスプレ衣装（いしょう）」。

　アーノルドたちは以前（いぜん）、エリオットを助（たす）けたことがある。『道化師（ピエロ）同盟（どうめい）と、運命（うんめい）のポップコーン事件（じけん）』だ。

　あの当時（とうじ）、「ある都市（とし）伝説（でんせつ）」が町（まち）のあちこちで話題（わだい）になっていた。「道化師（ピエロ）の格好（かっこう）をして、映画館（えいがかん）のポップコーンを食（た）べると、七日（なのか）以内（いない）に幸運（こううん）が舞（ま）い込（こ）んでくる」というものだ。

　それで映画館（えいがかん）のポップコーンが異様（いよう）な売（う）れ行（ゆ）きを見（み）せたが、そのあとに事件（じけん）は待（ま）っていた。

　町（まち）で起（お）こる連続（れんぞく）殺人（さつじん）事件（じけん）。被害者（ひがいしゃ）たちはすべて、道化師（ピエロ）の格好（かっこう）で殺（ころ）されていた。

　遺体（いたい）のすぐ近（ちか）くには、「偽物（にせもの）道化師（ピエロ）を処刑（しょけい）した」という、謎（なぞ）めいた一文（いちぶん）が残（のこ）されていた。

　当然（とうぜん）のように、『道化師（ピエロ）王（キング）』のエリオットに殺人（さつじん）の容疑（ようぎ）がかかる。

　また、もしもエリオットが犯人（はんにん）でないとしたら、彼（かれ）もおそらく「偽物（にせもの）道化師（ピエロ）」の一人（ひとり）に違（ちが）いない。「犯人（はんにん）によって、これから殺（ころ）される有力（ゆうりょく）候補（こうほ）」の一人（ひとり）になる。

　アーノルドたちの捜査（そうさ）は二転（にてん）三転（さんてん）したものの、最終（さいしゅう）的（てき）にはこの事件（じけん）を解決（かいけつ）した。

「ベイカー、エリオットへの電話（でんわ）を任（まか）せていいかい？」

　デデーオーがパソコンをカチャカチャやっている。エリオットとは別（べつ）のことを、何（なに）か思（おも）いついたらしい。それで今（いま）、インターネットで調（しら）べているのだろう。

　さっそくベイカーが電話（でんわ）をかける。エリオットの携帯（けいたい）電話（でんわ）番号（ばんごう）は、『道化師（ピエロ）同盟（どうめい）と、運命（うんめい）のポップコーン事件（じけん）』の時（とき）に聞（き）いている。

　アーノルドが耳（みみ）をすませていると、どうやら電話（でんわ）がつながったらしい。

「警察（けいさつ）だ。質問（しつもん）したいことがある。捜査（そうさ）に協力（きょうりょく）するように」

「は？」

　エリオットの驚（おどろ）いた声（こえ）が聞（き）こえてくる。いきなり「警察（けいさつ）だ」では、無理（むり）もない。

「その声（こえ）、ベイカーだよな？　こいつは何（なん）の冗談（じょうだん）だ？　捜査（そうさ）に協力（きょうりょく）しろ？　それって、警察署（けいさつしょ）内（ない）だけで流行（はや）っている、悪質（あくしつ）なジョークか？　いくら台風（たいふう）だからって、俺（おれ）様（さま）のような善良（ぜんりょう）な市民（しみん）を、電話（でんわ）でからかっているひまがあったら、事件（じけん）の捜査（そうさ）をしろよ」

「だから、今（いま）捜査（そうさ）をしている。これは本物（ほんもの）の聞（き）き取（と）り調査（ちょうさ）だ」

「ひょっとして、また変（へん）な事件（じけん）が起（お）きて、俺（おれ）が容疑者（ようぎしゃ）にされちゃっているのか？」

「そうじゃない」

「じゃあ、これから殺（ころ）される最有力（さいゆうりょく）候補（こうほ）？」

「答（こた）えはノーだ。おまえが先日（せんじつ）話（はな）していただろ。丘（おか）の上（うえ）の大富豪（だいふごう）の三男（さんなん）、あいつが店（みせ）に来（き）たと。あれについてだ。その時（とき）のことを、くわしく聞（き）きたい」

「あ・・・・・・あれね」

　エリオットの声（こえ）に変化（へんか）が起（お）きた。動揺（どうよう）を隠（かく）しきれていない。

　ベイカーの目（め）が、アーノルドに聞（き）いてくる。この変化（へんか）をどう考（かんが）えるか。

　次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）、エリオットが言（い）いわけを始（はじ）めた。

「俺（おれ）は悪（わる）くないと思（おも）う。『道化師（ピエロ）王（キング）』として、客（きゃく）の要望（ようぼう）にこたえただけだ。俺（おれ）は絶対（ぜったい）に悪（わる）くない」

　ベイカーがため息（いき）をつく。

「何（なに）があったのか、正直（しょうじき）に吐（は）け」

「俺（おれ）まで罪（つみ）に問（と）われるなら、全力（ぜんりょく）で『黙秘（もくひ）』する。笑（わら）わない時（とき）の道化師（ピエロ）は、口（くち）が堅（かた）いぜ」

　そう言（い）ったあとで、エリオットもため息（いき）をついた。

「でも、あんたには前（まえ）に助（たす）けてもらっているしな・・・・・・」

　相手（あいて）は迷（まよ）っている。

　ベイカーは待（ま）った。沈黙（ちんもく）でのみ語（かた）りかける。

「じゃあ、『司法（しほう）取引（とりひき）』ってことで、よろしく頼（たの）むよ」

「それは内容（ないよう）次第（しだい）だ。何（なに）があったのか、正直（しょうじき）に話（はな）してくれ」

「わかったよ。こういう物（もの）を探（さが）している、って三男（あいつ）が言（い）うから、売（う）ってやったんだ」

「何（なに）を売（う）ったんだ？」

「警察官（けいさつかん）のコスプレ衣装（いしょう）」

「は？」