「すまん。警察は今、何もできないぞ」

「チャーリー」＋「カマンベール」

　夜（よる）の十二（じゅうに）時（じ）を回（まわ）ったことだし、外（そと）は暴風域（ぼうふういき）だ。

　新（あたら）しい情報（じょうほう）が入（はい）るとしたら、西海岸（にしかいがん）にいる庭師（にわし）くらいか。だったら・・・・・・。

「それとも、もう一回（いっかい）ピザを頼（たの）んじゃうか？　カマンベール♪」

　チャーリーが笑顔（えがお）で言（い）ってくる。

「それは当然（とうぜん）、ゴールデン・チャーリーのおごりだよな？」

「は？　どこからその発想（はっそう）が出（で）てくるんだ？　さっきと同（おな）じに決（き）まっているだろ。年長者（ねんちょうしゃ）を大切（たいせつ）にしよう」

「あのさ、非常（ひじょう）に残念（ざんねん）だけど、チャーリー、今回（こんかい）は僕（ぼく）も味方（みかた）できないよ。ピザの宅配（デリバリー）はすでにストップしている。雨（あめ）も風（かぜ）も強（つよ）すぎるよ」

「そこは、警察（けいさつ）の権力（けんりょく）でも使（つか）うとして」

「それで届（とど）いたピザには、大量（たいりょう）のタバスコで呪（のろ）いの文字（もじ）？　僕（ぼく）はパース」

「チャーリー、腹（はら）がすいているなら、保護（ほご）した動物（どうぶつ）用（よう）の『ペットフード』でも食（く）っとけ。まだ在庫（ざいこ）があったはずだ」

　この警察署（けいさつしょ）には、そういう備蓄（びちく）がある。

「あれを警察官（けいさつかん）が食（く）うとしたら、本当（ほんとう）の非常（ひじょう）時（じ）だろ。まだそこまで空腹（くうふく）じゃない、と思（おも）う」

　チャーリーは口（くち）を尖（とが）らせると、

「あーあ、ひまだなー」

「いいことじゃないか。他（ほか）の警察官（けいさつかん）は忙（いそが）しくても構（かま）わないが、俺（おれ）はひまでいたい」

とアーノルド。

「ひまにも、限度（げんど）ってものがあるぞ」

　チャーリーは席（せき）を立（た）つと、

「よし、ちょっと遊（あそ）んでくる」

「法（ほう）に触（ふ）れることはするなよ」

「へいへい。努力（どりょく）はする。俺（おれ）ができる範囲（はんい）のな」

　スキップで去（さ）っていくチャーリー。

　アーノルドたち三人（さんにん）は、嫌（いや）な予感（よかん）しかしない。

「どこに行（い）ったんだと思（おも）う？」

　デデーオーが聞（き）いてきた。

　アーノルドが思（おも）うに、遠（とお）くへは行（い）かないだろう。外（そと）は夜（よる）だし、暴風域（ぼうふういき）のまっただ中（なか）。たぶん署内（しょない）のどこかだ。

「それよりも、『何（なに）をしに行（い）ったのか』が重要（じゅうよう）だ」

　ベイカーの言葉（ことば）に、アーノルドは考（かんが）える。

　ふと頭（あたま）に浮（う）かんできたのは、ある単語（たんご）だった。

「まさか、クワトロフォルマッジ？」

　それだと、署内（しょない）ではなく外（そと）になるが・・・・・・。

「無理（むり）だよ。この時間（じかん）に、この台風（たいふう）だよ。さっきも言（い）ったけど、どこも宅配（デリバリー）を受（う）けつけていない。いつもは二十四（にじゅうよ）時間（じかん）営業（えいぎょう）しているところでも、とっくに店（みせ）を閉（し）めている。直接（ちょくせつ）買（か）いに行（い）ったとしても、間（ま）違（ちが）いなく門前（もんぜん）払（ばら）いだね」

　じゃあ、「どこ」に「何（なに）を」しに行（い）ったのか。

「チャーリーの奴（やつ）、自分（じぶん）の携帯（けいたい）電話（でんわ）を持（も）っていったよな？」

　アーノルドの質問（しつもん）に、ベイカーが答（こた）える。

「それは、あれじゃないか。庭師（にわし）からの電話（でんわ）待（ま）ち」

　つまり、携帯（けいたい）電話（でんわ）を持（も）っていったことは、チャーリーが「どこ」に「何（なに）を」しに行（い）ったのかについて、何（なん）のヒントにもならない。

　今（いま）になって、チャーリーを追（お）いかけなかったことを後悔（こうかい）する。

　問題（もんだい）を起（お）こした場合（ばあい）、その後始末（あとしまつ）は、一人（ひとり）でやって欲（ほ）しい。が、それをチャーリーに期待（きたい）するのは、「ハンバーガーショップに行（い）って、ピロシキが置（お）いてある」のを期待（きたい）するようなもの。

「チャーリーがそれなりに有能（ゆうのう）なのは認（みと）めるけどさ。僕（ぼく）としては、あれの代（か）わりに、女（おんな）の子（こ）の後輩（こうはい）が欲（ほ）しい気分（きぶん）」

「悪（わる）くないアイデアだ。他（ほか）の班（はん）にこっそり、トレードを打診（だしん）してみよう」

　実（じつ）は前（まえ）に、アーノルドはそれを試（ため）したことがある。

　話（はなし）を持（も）ちかけた班（はん）のほとんどが、「トレード要員（よういん）がベイカーなら、本気（ほんき）で検討（けんとう）する」と返（かえ）してきた。冗談（じょうだん）を言（い）っている顔（かお）ではなかった。

　そんなことを思（おも）い出（だ）しながら、アーノルドはぼやく。

「チャーリーの奴（やつ）、今（いま）どこで何（なに）をしているんだか」

「とりあえず、非常（ひじょう）ベルはまだ鳴（な）っていないね」

　チャーリーは前（まえ）に、署内（しょない）の非常（ひじょう）ベルを「ピンポンダッシュ」して回（まわ）ったことがある。

「つまり、それ以上（いじょう）を覚悟（かくご）しろってことだ」

　以前（いぜん）、『男子（だんし）トイレで便器（べんき）の蓋（ふた）を開（あ）けたら、中（なか）からロケット花火（はなび）が飛（と）んでくる』という事件（じけん）が、この警察署（けいさつしょ）内（ない）で起（お）きた。

　たぶん、あれもチャーリーの仕業（しわざ）だ。しかし、証拠（しょうこ）不十分（ふじゅうぶん）で逮捕（たいほ）できなかった。

「チャーリーのひまつぶしは、レパートリーが豊富（ほうふ）だからね」

「戻（もど）ってきたら、朝（あさ）まで留置所（ブタばこ）に放（ほう）り込（こ）むか？」

　そんなベイカーのアイデアに対（たい）して、

「そいつはいいな。チャーリーが戻（もど）ってきたら、多数決（たすうけつ）しよう」

　そう言（い）うとアーノルドは、大（おお）げさな身（み）ぶり手（て）ぶりを交（まじ）えて、

「おお神（かみ）よ、奴（やつ）の性格（せいかく）が変（か）わるくらいの素敵（ハッピー）な天罰（てんばつ）を、あのアライグマ爺（じじい）にウェルカム！」

　その直後（ちょくご）だ。

　窓（まど）の外（そと）で大（おお）きな雷（いかずち）が鳴（な）った。

　そして、チャーリーが急（いそ）ぎ足（あし）で戻（もど）ってくる。

「今回（こんかい）は異様（いよう）に早（はや）いな」

「大変（たいへん）だぞ！」

　チャーリーが叫（さけ）んだ。

　しかし、その顔（かお）はどう見（み）ても、笑（わら）いをこらえている。

　アーノルドは二人（ベイカーとデデーオー）に目（め）配（くば）せした。

　――良（よ）からぬことを、奴（チャーリー）は企（たくら）んでいるに違（ちが）いない。注意（ちゅうい）せよ。

　チャーリーが三人（さんにん）のところまでやって来（く）る。

「見（み）つけたんだよ！」

「何（なに）をだ？　等身大（とうしんだい）の『自由（じゆう）の女神（めがみ）』が、この警察署（けいさつしょ）内（ない）をうろついていたのか？」

「それと同（おな）じくらい、すごいやつだ！　あの三男（バカ）がいたぞ！　この警察署（けいさつしょ）の留置所（ブタばこ）に！」

　アーノルド、ベイカー、デデーオーは沈黙（ちんもく）する。

　――これって、嘘（うそ）をついているんだよな？

　そういう空気（くうき）が、三人（さんにん）の間（あいだ）に流（なが）れる。

　やはり、チャーリーを朝（あさ）まで、留置所（ブタばこ）に放（ほう）り込（こ）んでおくか。

「ベイカー、この容疑者（アライグマじじい）を確保（かくほ）する。協力（きょうりょく）してくれ」

「わかった。『俺（おれ）たち侮辱（ぶじょく）罪（ざい）』だな」

「『キャベツ頭（あたま）罪（ざい）』も追加（ついか）する」

　二人（アーノルドとベイカー）が立（た）ち上（あ）がろうとすると、

「これが証拠（しょうこ）だ♪」

　チャーリーが勝（か）ち誇（ほこ）った顔（かお）で、自分（じぶん）の携帯（けいたい）電話（でんわ）を見（み）せてくる。

　留置所（ブタばこ）の画像（がぞう）だ。

「おいおい、まじかよ」

　あの三男（バカ）がいる。檻（おり）の中（なか）だ。

「本当（まじ）みたいだね。ぱっと見（み）た感（かん）じだと、画像（がぞう）の加工（かこう）はないみたいだ」

　チャーリーの浅知恵（あさぢえ）や機械（きかい）スキルで、『電脳（サイバー）不眠者（アンデット）』の目（め）をごまかせるとは思（おも）えない。この画像（がぞう）は本物（ほんもの）なのだろう。

　丘（おか）の上（うえ）の館（やかた）で起（お）きた殺人（さつじん）事件（じけん）、その『重要（じゅうよう）参考人（さんこうにん）』は署内（すぐそば）にいた！