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「アーノルド」＋「クズ」

　アーノルドが電話（でんわ）を終（お）えると、さっそくチャーリーが尋（たず）ねてくる。

「どうだった？」

「三男（さんなん）がクズだということは、よくわかった」

「そいつは既知（きち）の情報（じょうほう）だな」

「まったくだ」

　元（もと）マネージャーによると、三男（さんなん）の居場所（いばしょ）はわからないという。

「最後（さいご）に会（あ）った日時（にちじ）や場所（ばしょ）は聞（き）いたか？」

「三男（さんなん）が事務所（じむしょ）を解雇（かいこ）されて以降（いこう）は、直接（ちょくせつ）会（あ）っていないそうだ」

　ただし、こういう話（はなし）を聞（き）いた。

「一週間（いっしゅうかん）前（まえ）、事務所（じむしょ）近（ちか）くの高級（こうきゅう）ステーキ店（てん）に呼（よ）び出（だ）されたらしい。元（もと）マネージャーが現場（げんば）に駆（か）けつけてみると、三男（さんなん）の姿（すがた）はなく、空（から）っぽの皿（さら）と伝票（でんぴょう）が置（お）いてあったそうだ」

　ベイカーとデデーオーが呆（あき）れた顔（かお）で、

「なるほど。三男（さんなん）がクズだということは、よくわかった」

「本当（ほんとう）に『食（く）い逃（に）げ』をしていたとはね。それにしても、高級（こうきゅう）ステーキ店（てん）はやり過（す）ぎだよ。宅配（たくはい）ピザ屋（や）くらいにしておけばいいのに。人間（にんげん）、謙虚（けんきょ）さが大事（だいじ）だよ」

「まったくだ」

　そう言（い）ったあとで、アーノルドは情報（じょうほう）を追加（ついか）する。元（もと）マネージャーからは、こんな話（はなし）も聞（き）いた。

「三男（さんなん）は他（ほか）の芸能（げいのう）事務所（じむしょ）に入（はい）りたがっているようだ。が、当然（とうぜん）のごとく、これは『ある種（しゅ）の嫌（いや）がらせ』じゃないかと、業界（ぎょうかい）内（ない）で問題（もんだい）視（し）されているらしい」

「『ババ抜（ぬ）き』というわけだな。ただし、ジョーカーの方（ほう）から勝手（かって）にやって来（く）る」

「その通（とお）りだ。しかし、喜（よろこ）べ、チャーリー。ほとんどの芸能（げいのう）事務所（じむしょ）は拒否（きょひ）する気（き）でいるぞ」

「そいつは残念（ざんねん）だ。全米（ぜんべい）すべての芸能（げいのう）事務所（じむしょ）じゃないんだな」

「この欲（よく）張（ば）りさんめ。だが、安心（あんしん）しろ。三男（さんなん）を拒否（きょひ）しない事務所（じむしょ）でも、今（いま）の芸風（げいふう）『推理（ミステリー）小説（しょうせつ）あるある』では、さすがに無理（むり）だと考（かんが）えているらしい」

「それで、三男（さんなん）は芸風（げいふう）を変更（へんこう）することにしたのか」

　ベイカーがつぶやくと、自然（しぜん）と四人（よにん）の視線（しせん）が一（いっ）か所（しょ）に集（あつ）まる。『道化師王（エリオット）』から届（とど）いた販売（はんばい）リストだ。三男（さんなん）が何（なに）を買（か）っていったのか。

　　警察官（けいさつかん）のコスプレ衣装（いしょう）（帽子（ぼうし）、上着（うわぎ）、ベルト、ズボン、バッジ）

　　おもちゃの警棒（けいぼう）

　　おもちゃの手錠（てじょう）（鍵（かぎ）つき）

　　ミニカー（パトカー仕様（しよう））

　　ゾンビのマスク

　　囚人（しゅうじん）服（ふく）

　　バニーガールの衣装（いしょう）

　　毒薬（どくやく）の瓶（びん）（中身（なかみ）は砂糖菓子（キャンディー））

　このリストから考（かんが）えるに、どういう芸風（げいふう）にするのか、三男（さんなん）はまだ模索（もさく）中（ちゅう）のようだ。警察官（けいさつかん）に、ゾンビに、囚人（しゅうじん）に、バニーガール。

　とはいえ、次（つぎ）の芸風（げいふう）として一番（いちばん）ありそうなのは、『警察官（けいさつかん）あるある』だろう。

　それをアーノルドが口（くち）にすると、チャーリーがきっぱり言（い）う。

「こいつは死刑（しけい）だな。『警察官（けいさつかん）侮辱（ぶじょく）罪（ざい）』で」

「異議（いぎ）なし」

　ベイカーとデデーオーが続（つづ）く。

　アーノルドもだいたい同意見（どういけん）だ。死刑（しけい）にする前（まえ）に、拷問（ごうもん）の一（ひと）つか二（ふた）つを、サプライズでプレゼントしてあげたい。

「で、三男（さんなん）は『来週（らいしゅう）の金曜日（きんようび）』に、どこかの芸能（げいのう）事務所（じむしょ）の『実技面接（オーディション）』を受（う）けることになっているそうだ。そんな噂（うわさ）が業界（ぎょうかい）内（ない）に流（なが）れているらしい」

　その芸能（げいのう）事務所（じむしょ）は、三（みっ）つにしぼられている。

　三（みっ）つの事務所（じむしょ）の名前（なまえ）を挙（あ）げてから、

「と、まあ、かなり具体（ぐたい）的（てき）な内容（ないよう）だが、あくまでも噂（うわさ）だ」

　つまり、間（ま）違（ちが）っている可能性（かのうせい）もある。が、そうじゃない可能性（かのうせい）もある。

　少（すこ）しの間（あいだ）、四人（よにん）は黙（だま）って思考（しこう）に集中（しゅうちゅう）した。三男（さんなん）についての噂（うわさ）を、それぞれのやり方（かた）で検討（けんとう）する。

　三（さん）分（ぷん）ほど経（た）ってから、チャーリーがペン回（まわ）しをやめた。

「こいつは俺（おれ）の勘（かん）だが、信（しん）じていい噂（うわさ）だと思（おも）うぞ。そういう『におい』がする」

　本当（ほんとう）に『におい』で判断（はんだん）しているわけではないだろうが、こういう時（とき）の『金色（ゴールデン）混沌（アウトサイダー）』の勘（かん）は、ある程度（ていど）信用（しんよう）していい。これまでもそれで、いくつもの事件（じけん）を解決（かいけつ）している。

「つまり、三男（さんなん）は『来週（らいしゅう）金曜日（きんようび）』に『実技面接（オーディション）』があって、その時（とき）までに芸風（げいふう）を変更（へんこう）したいのか」

と『北欧（ほくおう）の処刑人（ターミネーター）』。

「最（もっと）も可能性（かのうせい）が高（たか）そうなのは、さっきリーダーが言（い）ったように、『警察官（けいさつかん）あるある』かな。それよりも可能性（かのうせい）は落（お）ちるけど、『ゾンビあるある』、『囚人（しゅうじん）あるある』、『バニーガールあるある』も候補（こうほ）になるね。どれだろう？」

と『電脳（サイバー）不眠者（アンデット）』。

　各自（かくじ）の意見（いけん）を出（だ）し合（あ）う。

「三男（さんなん）は今（いま）、金（かね）がないんだろ。だったら、やはり丘（おか）の上（うえ）の館（やかた）にいるんじゃないのか？」

「丘（おか）の上（うえ）の館（やかた）じゃなければ、安（やす）めのホテルとか」

「この町（まち）にあるホテルの『宿泊者（しゅくはくしゃ）記録（きろく）』を、もう一度（いちど）あたってみるけど、三男（さんなん）が泊（と）まっているとしても、たぶん『偽名（ぎめい）』だよね」

「おとといから滞在（たいざい）している、その条件（じょうけん）でしぼることはできないか？」

「やってみる」

　デデーオーがパソコンのキーをしばらく叩（たた）いたあとで、

「ざっくり調（しら）べたけれど、条件（じょうけん）に当（あ）てはまるのが三（さん）件（けん）あるね。たぶん、これかな。チェックインしたのは、おとといの夕方（ゆうがた）だ。来週（らいしゅう）の水曜日（すいようび）までの分（ぶん）を、前（まえ）払（ばら）いしている。それに、これは『偽名（ぎめい）』みたいだ」

「どんな『偽名（ぎめい）』を使（つか）っているんだ？」

「『アーノルド』♪」

　デデーオーがパソコンの画面（がめん）を見（み）せてくる。

　本当（ほんとう）だ。『宿泊者（しゅくはくしゃ）記録（きろく）』には、『アーノルド』とある。

「おいおい、あのクソ三男（さんなん）。『チャーリー』にでもしとけよ。そっちの方（ほう）がお似合（にあ）いだろうが」

「ちっ、ちっ、ちっ、ちっ。そいつは無理（むり）だな。『チャーリー』という崇高（すうこう）な名前（なまえ）を使（つか）いこなすには、結構（けっこう）なコツがいる」

「だったら、そのコツを今度（こんど）教（おし）えてくれ。やばめの『新興（しんこう）宗教（しゅうきょう）団体（だんたい）』に潜入（せんにゅう）捜査（そうさ）する時（とき）にでも、『偽名（ぎめい）』で使（つか）わせてもらう」

　とりあえず、この『アーノルド』が「本当（ほんとう）に三男（さんなん）なのか」を確（たし）かめなければ。

　外（そと）は暴風域（ぼうふういき）だ。パトカーで現地（ホテル）に乗（の）りつける前（まえ）に、ニセ『アーノルド』の正体（しょうたい）をつかんでおきたい。

　その方法（ほうほう）について意見（いけん）を募（つの）ると、

「『ベイカーに任（まか）せる』に一票（いっぴょう）」

　チャーリーとデデーオーが言（い）う。

　アーノルドもそれに乗（の）っかることにした。

「『ベイカーに任（まか）せる』に一票（いっぴょう）」

　そのあと三人（さんにん）で目（め）をキラキラさせながら、『北欧（ほくおう）の処刑人（ターミネーター）』を見（み）る。

「・・・・・・わかった。だから、その目（め）はやめてくれ」

　ベイカーがメモ用紙（ようし）に、ペンを走（はし）らせ始（はじ）めた。