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8.変わったこと

　王宮会計局に移ってから、エミリーの朝は少しだけ早くなった。

　けれど、不思議と苦ではなかった。

　王宮の一角に設けられた執務室は、以前の商工会議所よりもずっと静かで、紙とインクの匂いもどこか落ち着いている。

　机の上には、その日に確認すべき帳簿が整然と並べられていた。

　日付順に揃えられた配給記録。

　納品書。

　在庫表。

　誰かが、最初から見やすいようにまとめてくれている。

　それだけのことが、まだ少し不思議だった。

　以前は違った。

　乱雑に積まれた帳簿を自分で整え、抜けた記録を探し、書き直された数字の痕跡を拾わなければならなかった。

　けれど今は、最初から「正しく見る」ことを前提に、すべてが置かれている。

　それだけで、胸のどこかが静かにほどけた。

　ペンを取り、納品数を確認する。

　孤児院向けの小麦。

　救貧院向けの薬草。

　冬用の毛布。

　どれも、以前とは違って、数字が真っ直ぐだった。

　不自然な丸めもない。

　曖昧な書き方もない。

　ごまかしの余地すら残っていない。

　エミリーは帳簿の端をそっと押さえ、小さく息を吐く。

（……きちんと届いている）

　それだけのことが、こんなにも嬉しい。

「ローデン嬢」

　控えめな声に顔を上げる。

　扉のところに立っていたのは、リオンだった。

　手には書類の束を持っている。

「こちらの支出記録、あなたに確認してほしいのですが」

　自然な口調だった。

　命令でもなく、押しつけでもない。

　ただ、当然のように頼っている声音。

「はい」

　エミリーは立ち上がり、書類を受け取る。

　視線を落とし、数枚めくる。

「こちらの数字、昨日の記録と一行ずれています」

　すぐに指摘すると、リオンはわずかに目を細めた。

「やはり、そうですか」

　彼は机の向かいに立ったまま、続きを待っている。

「こちらを正とするなら、在庫表の方を修正した方が自然です」

「分かりました。あなたの判断に従います」

　あまりにも迷いなく言われて、エミリーは一瞬だけ目を瞬いた。

　今のは、簡単な確認だった。

　けれどそこには、はっきりとした信頼があった。

　リオンは、それ以上余計なことは言わない。

　必要な書類だけを渡し、必要な返答だけを受け取る。

　だが、だからこそ分かる。

　彼は、エミリーの仕事を軽く見ていない。

　“数字を見る人”ではなく、

　“正しく支える人”として扱っている。

　そしてその視線は、以前より少しだけ、やわらかい。

　孤児院で帳簿係の自分が現場へ来たことを、彼は覚えていた。

　数字だけでなく、食卓まで見ていたことを覚えていた。

　そのことを思い出すたび、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

「本日の午後、孤児院への配給確認に同行していただけますか」

　リオンが続けた。

「叔母上も来られます」

「アデライン様が？」

「ええ」

　その一言だけで、エミリーの背筋が少しだけ伸びた。

　リオンの叔母であり、福祉政策を進めてきた高位貴族。

　正式に顔を合わせたあの日以来、もう一度会ってみたいと思っていた人でもある。

「現場を見たうえで、今後の配給について話したいと」

「承知しました」

　エミリーは頷いた。

　頼まれたことが、嬉しかった。

　午後。

　馬車で王都の外れへ向かう。

　窓の外を流れる景色を見ながら、エミリーは膝の上の帳簿をそっと撫でた。

　孤児院へ向かうのは、これが初めてではない。

　けれど、意味はまるで違っていた。

　以前は、違和感を確かめるためだった。

　今は、きちんと届いていることを確認するため。

　孤児院の門の前には、すでに一台の馬車が止まっていた。

　その傍らに立つ女性を見て、エミリーは自然と足を止める。

　淡い金髪をゆるくまとめた、穏やかな美貌の女性。

　上質だが華美ではないドレス姿は、見る者に威圧感ではなく安心を与える。

　アデライン・ヴェルディアだった。

「あなたが、ローデン嬢ですね」

　柔らかな声だった。

　だが、その奥には確かな意志がある。

「はい。エミリー・ローデンにございます」

　エミリーが一礼すると、アデラインは微笑んだ。

「お会いできて嬉しいですわ。前回はきちんとお礼も申し上げられませんでしたもの」

「もったいないお言葉です」

「いいえ」

　アデラインは静かに首を振る。

「わたくしの善意が、本当に善意として届いたのは、あなたが記録を諦めなかったからですわ」

　その言葉に、エミリーは少しだけ目を伏せた。

　隣に立つリオンは何も言わない。

　だが、アデラインの言葉に異を唱えないこと自体が、彼の評価なのだと分かる。

　中へ入ると、以前とは違う空気が流れていた。

　小さな庭には洗い立ての布が干され、建物の中からは子どもたちの声が聞こえる。

　遠慮がちな小さな声ではなく、ちゃんと生きている音だった。

　エミリーは、ほんのわずかに足を止める。

　胸の奥が、きゅっと締まった。

「どうしましたか」

　隣のリオンが問う。

「……いえ」

　エミリーは小さく首を振る。

「少し、安心しただけです」

　リオンは何も言わなかった。

　ただ、その言葉をそのまま受け止めるように、静かに頷いた。

　その様子を見ていたアデラインが、ふっと微笑む。

「それが分かる方でよかったですわ」

　エミリーが顔を上げると、アデラインは優しい目をしていた。

「数字は、時に冷たく見えます。けれど、その向こうにいる人まで見ようとしてくださる方でなければ、預けられませんもの」

　その言葉は、静かに胸に沁みた。