【完結】帳簿係の地味令嬢、商会の不正を見抜いて王宮に見出されました。

9.予感

　孤児院でエミリーたちを出迎えてくれた院長は、前回来たときに応対してくれた院長とは違うシスターだった。

　物資の横流しには、受領していた孤児院の前院長も関わっていたということで、彼女は解任され、前回食事の配膳をしていたシスターが新しい院長になっていた。　

「本日はありがとうございます。最近は本当に、必要なものがきちんと届くようになりまして」

　その言葉に、エミリーは帳簿を開きながら目を伏せる。

　以前は、そうではなかったのだ。

　記録の上では届いていたものが、現実には届いていなかった。

　けれど今は、違う。

　数字と現物が一致している。

　それが、どれほど尊いことか。

　子どもたちが廊下の向こうから顔を出す。

　ひとりの小さな女の子が、給仕の盆を抱えながらこちらを見ていた。

　頬は前より少しふっくらしていて、目の下の影も薄い。

　目が合うと、その子はためらいがちに微笑んだ。

「今日は、パンが二つなの」

　誇らしげな声だった。

　エミリーは喉の奥が熱くなるのを感じた。

「……そうなのですね」

　それ以上、うまく言葉が続かなかった。

　アデラインは目を伏せ、短く祈るように指先を組んだ。

　その横顔には、安堵と悔いが同時に滲んでいた。

「本当なら、もっと早くこうあるべきでしたのに」

　小さく落ちたその言葉に、エミリーはそっと顔を上げた。

「……ですが、今は届いております」

　思わず口にしていた。

　アデラインが、ゆっくりとこちらを見る。

「あなたが記録してくださったからですわ」

　その言葉に、エミリーは息を止めた。

「わたくしは、あの子たちのためにしているつもりでした。けれど実際には、あなたのような方がいなければ、何も守れなかった」

　穏やかだが、真摯な声だった。

「ありがとうございます、ローデン嬢」

　高位の貴族に、まっすぐそう言われる。

　エミリーは、どう返していいか一瞬分からなくなった。

「……私は、記録しただけです」

　ようやくそう答えると、リオンが横で小さく目を細めた。

　その表情は、誇らしさに少し似ていた。

　確認を終え、孤児院を出る頃には、空が少しだけ茜色に染まり始めていた。

　帰りの馬車の中は静かだった。

　アデラインは別の馬車で先に戻り、今はエミリーとリオンの二人きりだった。

　窓の外を眺めながら、エミリーはそっと息を吐く。

「……よかったです」

　ぽつりと、言葉がこぼれる。

「何がですか」

　リオンが問い返す。

「ちゃんと、届いていて」

　それだけ言って、エミリーは少しだけ困ったように笑った。

「当たり前のことなのですけれど」

「ええ」

　リオンは静かに答える。

「ですが、その当たり前を守るのは、簡単なことではありません」

　エミリーは顔を上げる。

　灰色の瞳が、まっすぐこちらを見ていた。

「あなたがいなければ、今もあの子たちには届いていなかった」

　その言葉は、あまりに静かで、あまりに真っ直ぐだった。

　胸の奥に、すとんと落ちる。

　それは感謝の言葉のはずだった。

　けれど、ただそれだけではないようにも聞こえてしまう。

　エミリーは視線を落とした。

　頬が少しだけ熱い。

　すると、リオンがふと窓の外へ視線を向けたまま言った。

「……あの日、あなたが孤児院に来ていなければ」

　エミリーは顔を上げる。

「私は、あの食卓だけを見て終わっていたかもしれません」

　一瞬、意味が分からなかった。

　だが、次の言葉で理解する。

「あなたは、数字と現実を繋げていた」

　静かな声だった。

「だから、覚えていたのです」

　エミリーは息を止める。

　ただ“見かけた”からではない。

　ただ“帳簿係だった”からでもない。

　自分のしていたこと、そのものを見られていたのだ。

「……そうでしたか」

　ようやくそれだけ答える。

　胸の奥が、じんわりと熱い。

「私には、それが当然でしたので」

「ええ」

　リオンは言う。

「あなたにとって当然のことが、他の者にはできなかった」

　その言葉は、褒め言葉だった。

　けれどただ持ち上げるだけではなく、事実として差し出されている。

　だから、余計に胸に残る。

　王宮へ戻ったあとも、仕事は残っていた。

　帳簿を整理し、報告用の文書をまとめる。

　けれど手は軽かった。

　書くべきことが明確で、その数字がきちんと誰かの役に立っていると分かっているから。

　書類を揃え終えたところで、扉が軽く叩かれた。

「ローデン嬢」

　また、リオンだった。

　今度は一枚だけ紙を持っている。

「こちら、最終確認を」

「はい」

　エミリーは受け取り、目を通す。

　短い確認だったが、問題はない。

「大丈夫です」

「ありがとうございます」

　リオンはそう言って、すぐには立ち去らなかった。

　ほんの一瞬、視線が止まる。

　エミリーが、書類を返しながら自然に微笑んだからだ。

　それは、自分でも気づかないほど小さな微笑みだった。

　けれど、確かに、そこにあった。

　リオンの目が、ほんのわずかに見開かれる。

　そしてすぐに、普段通りの静かな表情に戻った。

　だが、その間をエミリーは見逃さなかった。

「……何か」

　少しだけ首を傾げて問うと、リオンは小さく息を吐いた。

「いえ」

　短く答える。

　だがそのあと、少し迷うような間があった。

　普段の彼には珍しい沈黙だった。

　やがて、リオンは低く言った。

「あなたがいて助かっています」

　短い一言だった。

　飾りもない。

　甘さもない。

　けれど、それだけで十分だった。

　エミリーは一瞬、言葉を失う。

　以前なら、きっと戸惑っていただけだろう。

　褒められても、どう返せばいいのか分からず、俯いて終わっていた。

　けれど今は違う。

　その言葉が、どんな意味を持っているのか、少しだけ分かる。

　信頼されている。

　必要とされている。

　それを、ちゃんと受け取っていいのだと。

「……ありがとうございます」

　エミリーは静かに答えた。

　少し驚いたように、自分の声は震えていなかった。

「私も」

　そこまで言って、少しだけ迷う。

　それでも、言葉を選んで続けた。

「こちらで働けて、よかったと思っています」

　リオンは何も言わなかった。

　ただ、その灰色の瞳がわずかにやわらいだ。

　ふと、エミリーが書類を机に置こうとして手を伸ばす。

　同時に、リオンも同じ紙へ手を伸ばした。

　指先が、かすかに触れる。

　それだけのことなのに、二人とも一瞬だけ動きを止めた。

　エミリーの心臓が、不意に跳ねる。

　リオンが、ほんのわずかに目を見開く。

　そして、静かな顔のまま、しかし耳先だけがうっすらと赤くなった。

　その変化に気づいてしまって、エミリーは思わず視線を逸らす。

　胸の奥が、さっきよりずっと騒がしい。

「……失礼しました」

　先に口を開いたのは、リオンだった。

「い、いえ」

　エミリーは慌てて首を振る。

　声が少しだけ上ずって、自分でも驚く。

　しばし、妙に静かな間が落ちた。

　けれどそれは、気まずいだけの沈黙ではなかった。

　どこか、甘く落ち着かない沈黙だった。

　窓の外では、夕暮れの光が庭を染めていた。

　静かな執務室。

　整えられた書類。

　正しく届く配給。

　そして、自然に交わされる信頼の言葉。

　かつてのエミリーは、こんな未来を想像していなかった。

　真面目に働くことは、ただ損をしないためのものだと思っていた。

　けれど、違ったのだ。

　真面目に積み重ねたものは、決して無駄ではなかった。

　数字も。

　記録も。

　迷いながら続けた日々も。

　すべては、ちゃんと残る。

　そして、いつか誰かを救う。

　――誰かの心にも、届くのだ。

　エミリーは机の上の帳簿にそっと手を置いた。

　もう、以前のように俯く必要はない。

　自分のしてきたことを、恥じる必要もない。

　正しく積み上げたものは、ここにある。

　それを知っている人が、今はいる。

　ふと顔を上げると、まだ扉のところに立っていたリオンと目が合った。

　彼は何も言わない。

　けれど、そのまなざしには、以前よりも少しだけあたたかいものが宿っていた。

　それは信頼だけではないのかもしれない――

（――と思ってしまうのは、自意識過剰でしょうか）

　エミリーは少し赤くなった頬を押さえて、窓を開けた。

　窓の外を風が渡っていく。

　遠くで、孤児院の子どもたちの笑い声が聞こえた気がした。

　エミリーは静かに目を伏せ、もう一度だけ心の中で確かめる。

　――大丈夫。

　真面目に積み重ねたものは、決して無駄ではなかった。

　そしてこれからは。

　その先にあるものも、きっと――無駄ではない。