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7.提案

「だから、書簡の差出人を見たとき、驚きませんでした」

　その言葉に、エミリーの指先がわずかに動く。

　――読んでくれた。

　ちゃんと、読んでくれていたのだ。

「新たな配置について、提案があります」

　リオンは机の上に書類を置いた。

「王宮会計局はいかがでしょうか」

　エミリーは、その文字を見つめた。

　王宮会計局。

　王宮の支出と記録を扱う部署。

　今の自分には、あまりにも遠い場所のように思える。

「現在、福祉関連の物資管理も含めて、再編が進められています」

　リオンが説明する。

「正確な記録ができる人材が必要です」

　そして、少しだけ口調をやわらげた。

「叔母上――アデライン様も、あなたのことを高く評価しておられます」

　エミリーは瞬いた。

　アデライン。福祉施設への配給を増やす案を出した貴族の名だ。

「アデライン様が……？」

「ええ」

　リオンは頷く。

「叔母上は、私の亡き母の妹です。幼い頃から、私を育ててくれました」

　その言葉は静かだったが、そこには確かな敬意と親しみが滲んでいた。

「今回の福祉配給を増やしたのも叔母上です。……善意を利用されたことを、深く悔いておられました」

　エミリーは、孤児院で見た薄いスープと、小さなパンを思い出す。

　あの善意は、確かにあったのだ。

　ただ、途中で歪められていた。

「その叔母上が、あなたに会いたいと」

　リオンの言葉に、エミリーの指先がわずかに動く。

「……私に、でしょうか」

「はい」

「どうして」

「記録で人を救った方だからです」

　あまりにも迷いのない答えだった。

　その一言に、胸の奥が静かに熱を持つ。

　自分が。

　誰かを救った。

　そんなふうに言われたことは、一度もなかった。

「王宮会計局への配置については、急ぎません」

　リオンは言う。

「あなたが納得して選んでください」

　少しだけ間を置き、続けた。

「ですが、もし王宮会計局を選ばれるなら」

　エミリーは顔を上げる。

　灰色の瞳が、静かにこちらを見ていた。

「あなたが来てくれると――私も頼もしいです」

　一瞬、言葉の意味がうまく飲み込めなかった。

　王宮会計局に優秀な人材が加わることを、職務上喜んでいる。

　そう考えれば、それだけのことだ。

　けれど。

　その言い方は、ただの人事の話にしては、少しだけやわらかすぎた。

　エミリーの心臓が、ひとつ強く鳴る。

　どう返せばいいのか分からず、ほんの少しだけ視線が揺れた。

　けれど今は、ただ戸惑うだけでは終わらない。

　この人の言葉は、軽いものではないと知っているからだ。

「……ありがとうございます」

　小さく、だがはっきりと答える。

「そのように言っていただけるとは、思っておりませんでした」

　リオンは何も言わなかった。

　ただ、その灰色の瞳がわずかにやわらいだ。

　エミリーは書類にもう一度目を落とす。

　王宮会計局。

　そこは、数字を扱う場所だ。

　だが今は、それだけではないように思える。

　そこに、自分の席があるかもしれない。

　そして――自分を必要としてくれる人が、そこにいるのかもしれない。

「本当に、よろしいのでしょうか」

　エミリーは、もう一度問うた。

「私のような者が、そのような場所に」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「あなたは、自分の価値を過小評価しすぎています」

　静かに、しかしはっきりと言われた。

「記録は、誰でもできる仕事ではありません」

「……はい」

「正しく、継続し、疑われても崩れずに残すこと」

　リオンは続ける。

「それができる人間は、極めて少ない」

　エミリーは、言葉を失った。

　そんなふうに考えたことは、一度もなかった。

「あなたは、仕事をしていただけです」

　その言い方は、あまりにも自然だった。

「ですが、その仕事が、今回多くの人間を救いました」

　孤児院の子どもたち。

　救貧院の人々。

　そして。

　――自分自身も。

　エミリーの胸の奥に、何かが静かに広がる。

　熱ではない。

　涙でもない。

　ただ、ゆっくりと満たされていく感覚。

「……ありがとうございます」

　小さく、頭を下げる。

　それ以上の言葉は、出てこなかった。

　部屋を出ると、外の光が少しだけ明るく見えた。

　同じ廊下。

　同じ窓。

　同じ空。

　なのに、どこか違う。

　エミリーは歩きながら、そっと控え帳に触れた。

　自分が積み上げてきたもの。

　誰にも見られず、誰にも評価されなかったもの。

　それが、今。

　確かに認められた。

　そして――

　それを認めた人の言葉が、胸の内に静かに残っている。

（……必要とされている）

　その実感が、胸の奥に静かに灯る。

　大きなものではない。

　けれど、確かに消えない光だった。

　ふと、先ほどの言葉を思い返す。

『あなたが来てくれると――私も頼もしいです』

　ただの仕事の話のはずなのに。

　どうしてあんなふうに、胸の奥に残るのだろう。

　それに――

『帳簿係の人間が、自分の足で現場に来ることはほとんどありません』

　『あなたは数字だけではなく、食卓を見ていた』

　あの人は、ちゃんと見ていたのだ。

　最初から。

　ただ帳簿を整える人間としてではなく。

　自分の足で確かめ、考え、選ぶ人間として。

　エミリーは少しだけ頬に熱を感じて、視線を落とした。

　それでも、もう俯いてはいない。

　自分で選ぶ未来へ。

　その先へ。

　そこに、静かに差し出された信頼の手があることを、今はもう知っている。