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5.逆転

　監査は、思っていたよりも早く来た。

　しかも、ただの監査役ではなかった。

　――その前日のことだった。

　王宮の一室。

　机の上に、一通の書簡が置かれている。

　封は簡素。

　だが、中身は違った。

　リオン・アルヴェルトは、無言でそれを開いた。

　目を通す。

　日付。

　数量。

　差異。

　無駄のない記述。

　感情の一切ない報告。

（……正確だ）

　孤児院で見た光景が、脳裏に重なる。

　足りない食事。

　沈黙する子どもたち。

　そして。

（……あの娘か）

　帳簿を見ていた少女。

　静かに、だが確かに異常を捉えていた目。

　リオンは最後まで読み終えると、書簡を閉じた。

「……監査を入れる」

　短く言う。迷いはなかった。

「抜き打ちで」

　その一言で、すべてが決まった。

　そして――翌朝。

　商工会議所の空気が、変わった。

　ざわめき。落ち着かない視線。

　入口の扉が開き、数人の役人が入ってくる。

　そして、その中央に立ち、灰色の鋭い瞳で中を見回す背の高い男は、リオンだった。

（……来てくださった）

　一瞬だけ、リオンの視線がエミリーに止まる。

　――届いていた。

　エミリーが頭を下げると、リオンは少し表情を緩めた。

　それから、事務所を見回し、声を張った。

「王命により、孤児院および救貧院向け配給物資の流通に関する監査を行います」

　空気が凍る。

「帳簿、納品書、契約書、支払記録の提出を」

　逃げ道はなかった。エミリーの上司たちが視線を交錯させる。

「まず、配給記録を管理していた者は」

「……帳簿係のエミリー・ローデンです」

　上司の答えに、リオンはエミリーを見つめた。

「あなたですね」

「はい」

　そのとき、監査の報せを受けた伯爵家の使いも慌てて駆けつけていた。

「お待ちください！　この娘の記録にはミスが多く、現在、見直しをさせているところで、見直し済みの帳簿は、こちらに」

　使いは、どさどさと書類を机に広げる。

（――書き換えられているわ……）

　エミリーは眉をひそめると、自分の机の奥の引き出しを開けた。

「こちらは私の控え帳です。全て記録を写してありますので、こちらも見てください」

　控え帳が差し出される。リオンはそれを受け取った。

　ページをめくる。

　日付。

　数量。

　差異。

　すべてが、繋がっていた。

「……なるほど」

「孤児院で見たときから、気づいていたのですね」

「はい」

「なぜ、記録を続けたのですか」

「仕事でしたので」

　短い。

　だが、揺るがない答え。

「……それが一番、難しい」

　小さく、リオンは言った。

　そして。

「照合を開始します」

　そこからは、早かった。

　帳簿。

　納品記録。

　契約書。

　支払履歴。

　次々と崩れていく。

「差分が継続的に発生しています」

「同一商人への流出が確認されました」

　空気が変わる。

　そのときだった。

「……待ってくれ」

　低い声。

　振り返ると、倉庫係の男が立っていた。

　ジムだった。

「その子は関係ねえ」

　ざわめき。

「エミリーは、ちゃんと来た」

　はっきりと。

「自分の足で倉庫に来て、数を数えていたんだ」

　部屋の空気が止まる。

「帳簿だけ見てた連中とは違う」

　上司の顔が歪む。

「倉庫番ごときが、何を勝手なことを――」

「勝手じゃねえ」

　ジムは一歩出る。

「俺は見てたんだ。その子は、何かおかしいって、自分で確かめに来た」

　沈黙。

　それは、決定打だった。

　“現場の証言”が、数字と繋がる。

　リオンが、わずかに頷いた。

（……揃った）

「記録、現物、証言――すべて一致しました」

　静かな宣告。

「本件は、組織的な横流しです」

　崩壊が始まった。

　動揺した上司が机の上の書類をひっくり返し、伯爵家の使いが口をつぐむ。

　ソフィアが顔を青くする。

　――誰も、もう逃げられない。

「商会全体が関与していたと判断する。伯爵家の関係者についても、事情を確認させてもらおう」

　短い命令で、役人が動いた。商会の上役と伯爵家の使いが連行される。

　混乱するその中で。

「ローデン嬢」

　リオンが呼ぶ。

「あなたの記録がなければ、ここまでは辿れませんでした」

　淡々とした言葉。

　だが――確かな評価だった。

「……ありがとうございます」

　エミリーは頭を下げる。

　そして、ほんの少しだけ思う。

　あのとき――孤児院で。

　同じものを見ていた人が、ちゃんと、来てくれたのだと。