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3.圧力

　エミリーは、帳簿を閉じた。指先に、わずかに力が入る。

　控え帳には、すでにいくつもの記録が並んでいた。

　同じ配給物資。

　繰り返されるズレ。

　それらはすべて、孤児院や救貧院へ送られるはずのものだった。

　――そして、数量は変わらないのに、出庫時の重量が増えている特定の商人が何人かいる。

（……偶然では、ありません）

　配給物資の中身が、特定の商人に流れている。

　そう結論づけて、エミリーは立ち上がった。

　上司の机の前で、静かに一礼する。

「お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「ああ、何だ」

　男は書類から目も上げずに答えた。

「帳簿の件で、少し気になる点がありまして」

「気になる？」

　ようやく顔を上げる。

　だが、その表情はすでに面倒そうだった。

「最近、孤児院および救貧院への配給が増えておりますが」

　エミリーは、あくまで淡々と述べる。

「その一部について、中身の重量が出庫時に減っているようです」

　男の眉が、わずかに動く。

「また、特定の商人の取引において、出庫時の商品の重量が増えています」

　事実だけを並べる。

　推測は挟まない。

「……それで？」

　返ってきたのは、冷ややかな声だった。

「確認が必要かと存じます。配給物資の管理について、厳格に――」

「余計なことを考えるな」

　ぴしゃり、と言葉が遮られる。

　エミリーは口を閉じた。

「帳簿上の数は合っている。印もある。問題はない」

「ですが、現物が――」

「辻褄が合っていればいい」

　男は、はっきりと言い切った。

「配給は増えている。それで十分だ」

　その言葉に、エミリーはわずかに目を上げる。

「福祉貴族様のご厚意だ」

　男は続ける。

「数字上は、ちゃんと増えている」

　そして、声を落とした。

「それ以上、何を見る必要がある？」

　その一言で、理解した。

　――知っている。

　この人は、分かっている。

　そのうえで、見ないことにしている。

「それに」

　男は椅子にもたれかかる。

「若い娘が口出しすることではない」

　視線が、値踏みするように上下する。

「お前は、自分の仕事だけ、していればいい」

「……承知しました」

　エミリーは静かに頭を下げた。

　それ以上は、何も言わなかった。

　言っても意味がないと分かってしまったからだ。

　席へ戻ると、ソフィアが興味深そうにこちらを見ていた。

「また細かいことでも指摘したんでしょう？　帳簿なんて、整っていればいいのよ。――ちゃんと“出したこと”になっていれば」

　その言葉が、静かに引っかかる。

（……“出したこと”）

　その日の午後。

　エミリーは外へ出た。

　孤児院へ向かう。

（……確認するだけです）

　門をくぐる。

　建物は古く、小さい。

　中に入ると、痩せた子どもたちの姿が見えた。

　食事の準備がされている。硬そうなパンと、薄いスープ――それだけ。

（……少ない）

　帳簿の数字が、頭の中に浮かぶ。

（本来なら、もっとあるはずです）

「何かございましたか」

　女性の院長が穏やかな声で問う。

　エミリーは一礼する。

「私、商工会議所で働いております、エミリー・ローデンと申します。配給物資について、少々確認をさせていただきたく――」

「もちろんです」

　院長はにこやかに頷いた。

　その表情に、不自然なところはない。

　だが――

「今月の配給ですが」

　エミリーは静かに言う。

「小麦は、どの程度届いておりますか」

　院長は迷いなく答えた。

「百袋。例月より多くいただいております」

「――中身に、違和感はございませんか？」

「違和感とおっしゃいますと？」

「――内容量が、少ないというようなことは……」

　院長はぴくりと眉を動かした。

「そんなことは、ございませんよ？」

　エミリーは、わずかに目を伏せた。

（重量は、今までの量より、減っているはずです。ジムさんは、重さの感覚で気づいていました。毎月、同じ形態の納品の袋を開けて、中身が少ないことに気づかないことがあるでしょうか？）

　エミリーは自分を見つめる院長の目が笑っていないことに気がついた。

（……この方は）

　それ以上は考えない。

　今、確定できることではない。

「……配給が増えたはずですが、食事が少ないようですね……」

　低い声が、すぐ横から落ちた。

　エミリーは振り向く。

　見知らぬ男が立っていた。

　背が高く、無駄のない立ち姿。

　灰色の瞳が、食卓を見ている。

　――同じものを見ている。

「配給が増えたわりに――食事が少ないです」

　思わず、言葉が出た。男は、わずかに目を細める。

「あなたも、そう見えますか」

「……はい」

　短い応答。

　それだけで十分だった。

　――通じている。

「アルヴェルト様。――お越しになっていたのですか」

　院長は姿勢を正した。男が身につけている腕章は、王宮で働いていることを示すものだった。

（王宮の――役人の方ですね）

　エミリーも姿勢を正す。

　院長は男に向かって、口早に説明した。

「……子どもたちは、よく食べますから。増えた分は月の初めに食べきってしまうのですよ。ですから、月の終わりには、残りは少なくなってしまうのです」

（”増えた分は月の初めに食べきってしまう”）

　その言葉に、院内の子どもたちの痩せた様子が、どうしても結びつかなかった。

　男は院長へ向き直る。

「院長」

　静かな声。

　だが、空気が変わる。

「納品は、どなたが受け取っておられますか」

「……私が」

　院長はわずかに言葉を選んだ。

　その間を、エミリーは見逃さなかった。

　男は頷く。

「しばらくの間、私の部下を送りますので」

　淡々と続ける。

「納品の受領のお手伝いをさせてください」

　院長の顔が、ほんのわずかに強張る。

「……そんなに、お手を煩わせる必要はございませんよ」

「いえ。まだ配給が不足しているということであれば、王宮にも伝えなければなりませんので」

　穏やかな声。だが、その言葉は拒否を許さない。

「……承知いたしました」

　院長は、静かに頭を下げた。

　リオンは、そこで初めてエミリーへ視線を向ける。

「あなた」

「はい」

「名前を」

「エミリー・ローデンと申します。――商工会議所で帳簿係を務めております」

「ローデン嬢」

　その名を、確かめるように呼ぶ。

　それだけで、どこか記憶に刻まれたような感覚があった。

「よく見ていますね」

　短い言葉。

　だが、軽くはない。

　エミリーは、わずかに息を整える。

「……仕事ですので」

「私は王宮政務監査官のリオン・アルヴェルトと申します。――何か、気づいたことがあれば、ご連絡を」

　エミリーは目を大きく開いた。「王宮政務監査官」といえば、国王の片腕――王宮の財務を管理する高級官僚だ。そんな人物が、こんな市街の孤児院に一人でやってきているとは思わなかった。

　リオンはそれ以上何も言わず、外へ出ていった。

　来たときと同じように、静かに。

　だが、その場に残った空気だけが変わっていた。

　帰り道。

　エミリーは、静かに思考を整理する。

（……止まるかもしれません）

　この孤児院では。

　少なくとも、しばらくは。

　だが。

（……それだけです）

　構造は、残っている。

　中身が減っているのはあの孤児院への配給だけではない。

　街の広場近くにある救貧院、身元不明人を預かる救護施設。　

　その夜。

　エミリーは控え帳を開き、ペンを取った。

　――孤児院にて確認

　――院長より、現物不足の実感はなし。

　――アルヴェルト氏より、受領担当変更指示あり。

　そして、少しだけ迷い。

　最後に一行、書き加えた。

　――構造的な不一致

（ですから）

　迷いはない。

（記録します）

　帳簿の部屋では、今日も笑い声が響いている。

　誰も、問題には気づかない。

　あるいは、気づいても見ない。

　その中で。

　エミリーだけが、静かに記録を続けていた。

　――善意が削られていく、その仕組みを。

　――そして、それを見過ごしている人間がいるという事実を。

　すべて残すために。