無名の風鈴剣 ～消えかけの少年に、天才魔導技師と皇女が激重感情を向けてくる～

第一章 忘れられる少年と、忘れない二人

第９話 地獄の果ての、安堵の鐘

　深い夜の闇の中、前を行く台車の車輪が、石畳を軋ませる音だけが響いていた。

　ジルは、意識を失った少年――身体が半透明に透けかけた彼――を台車に乗せ、黙々と歩いている。

　私は、その数メートル後ろを、ただついていくだけだった。

　王宮の絨毯と滑らかな石しか知らなかった私の靴は、荒れた石畳を踏むたびに、容赦なく足裏に痛みを伝えてくる。

　それでも。

　痛い、なんて言えるはずがなかった。

　唇を噛みしめる。

（私が……何も、覚えていないって言ったから……？）

　あの時の、ジルの顔が頭から離れない。

　怒鳴られもしなかった。

　責められもしなかった。

　ただ――絶望したように、目を見開かれただけだった。

　船で私を助けてくれた人。

　憲兵から彼を守ろうとした人。

　そんな優しいはずの彼女の背中からは、今、何も感じ取れない。

　温度が、ない。

　あの時、確かにあったはずのものが、全部、消えてしまっている。

　助けられたときの、誰かに抱きしめられたような感触だけが、ぼんやりと残っているのに。

　肝心の――彼の記憶だけが、抜け落ちている。

　ぽっかりと。そこだけ、綺麗に。

（……どうして）

　分からない。

　けれど。

　それがどれだけ取り返しのつかないことなのかだけは、分かってしまう。

　ジルは、台車を引く。

　慣れた道なのだろう。暗い夜道にランプもつけず、迷いなく進んでいく。

　時折、台車の様子を見るために振り返る横顔。

　怒ってはいない。けれど――

　昏い、悲しみと絶望だけが滲んでいた。

　言葉にはされない。

　けれど、はっきりと分かる。

『――どうして。よりによって、彼の覚悟を忘れてしまったの――』

　彼女の沈黙が、何よりも鋭く、私を刺した。

（……私、ここにいていいの？）

　足が止まりそうになる。

　でも。帰る場所なんて、どこにもない。

　王宮に戻れば、終わりだ。私はまた、繋がれる。

　部品として。マナの供給源として。

　自由もなく、ただ消費されるだけの存在に。

　だから私は。

　この決定的な距離を保ったままでも、ただ縋るしかない。

　見ず知らずの――彼女に。

　そして。

　台車の上の、あの少年に。

　――やがて。街の空気が変わった。

　坂を下り、「奈落谷」と呼ばれる廃棄区画へ差し掛かったとき。

　ジルの足が、ぴたりと止まる。

「……嘘でしょ。よりによって、凍て街から……っ！」

　呪詛のような声。

　視線の先。すり鉢状の谷底は、月光すら飲み込む闇に沈んでいた。

　冷気が、肌を刺す。鉄錆とヘドロが混ざったような臭いが、喉の奥に絡みつく。

　煙は、空へ昇るものだと思っていた。

　けれど、違う。

　目の前にあるのは――冷たく、泥のように地を這い回る「黒煙の海」だった。

「……行かなきゃ。できるだけ息を止めて！」

　ジルがランプを灯し、その中へ踏み込む。

（これが……奈落谷……）

　地獄の、行き着く果て。

（私が、逃げたせいで）

　胸が、締め付けられる。

（民を守るべき皇族が……彼らの人生を壊して、こんな場所にまで……）

　私が。

　私が、連れてきた。この地獄に。

　それでも、足を止めることはできない。

　置いていかれたら、終わる。

　私は、小走りでその後を追おうとした。

　――次の瞬間。

　キィィィィィィン……。

「……っ、あ……！」

　頭の芯に響く不快な共鳴。

　思わず、膝が崩れた。

　冷たい地面に、体が沈む。

「どうしたの！？」

　ジルが振り返る。

「これくらい、彼の近くなら平気なはず――」

　言いかけて、止まる。

　私にも、分かった。彼の放っていた“静寂”。

　あの不思議な守りが、届いていない。

「そんな……これくらいの距離なのに……！」

　台車が、手から滑り落ちる音。

「……嘘、でしょ……？」

（……私の、せいだ）

　確信だった。

　私を助けた、その代償。

　半透明になった。彼の何かが、削られた。

　きっと、命そのものが、小さくなってしまったのだ。

　私のせいで。

　ジルは崩れ落ちそうになるのを堪え、叫ぶ。

「――近づいて……！ もっと、彼のそばに……！」

　震える声。

　怒りじゃない。ただ、壊れそうなほどの絶望。

　私は、這うようにして近づく。

　台車へ。

　彼へ。

（……あ）

　楽に、なる。

　頭痛が、苦しさが、薄れる。

　それだけで。

　離れたくないと、思ってしまった。

♢♢♢♢♢♢♢♢

　黒煙を進む。

　奈落谷の奥深くにあったのは、ひしゃげた巨大な鉄の残骸――廃棄ボイラーだった。

　ジルが扉をこじ開け中へ滑り込む。

　そして、重い音を立てながら、閉じる。

　その瞬間。

　チリン――

　風鈴が鳴った。

　澄んだ音が、閉ざされた空間に広がる。

（……あぁ）

　張り詰めていた何かが、ほどけた。

　ジルがランプに火を灯す。淡い光が、鉄の内部を満たしていく。

（ここは……安全なんだ）

　涙が、零れる。

　王宮よりも。どんな豪華な部屋よりも。

　ここは、温かかった。

　やがて、湯が沸く音。

　差し出される温かいカップ。

「……ありがとう」

　返事はない。ジルはただ、彼を見ている。

　私は、彼のすぐそばに座る。

　自然と。離れないように。

　半径二メートル。見えない円の内側。

（……おかしい）

　こんなに苦しいのに。こんな状況なのに。

　ここにいると、少しだけ安心する。

　彼の近くにいると、怖く、ない。

　――やがて。

　毛布が、かすかに動いた。

　ジルが弾かれたように身を乗り出す。

　私も、息を止める。

　灯りの中で。

　彼の瞼が――

　ゆっくりと、開いた。

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様々な想いを抱え。

3人が、ようやく揃います。

連続投稿は4/15まで、以降は週3本ペースを予定しています。