第６５話 第一皇子の戦場
第６５話 第一皇子の戦場
「2人、ユリウス殿下のもとへ戻れ。これを最終報告とする」
ベルコートが王国兵たちへ向き直った。
「魔族の出現は確定。帝国主力と魔族主力が交戦中。セレスティア様は帝国側と共同し、人型魔族2体、獣型魔族1体を撃破した」
戻る2人を順に見る。
「罠ではないと断定する。王国軍の参戦が必要だ。この状況を傍観すれば、人族全体の危機を前に動かなかった国として、後に責任を問われかねない。私の所見も同じだと伝えろ」
「はっ！」
指示を受けた2人が、その場を離れて西へ駆けていく。
「第一報はもう届いている頃です。殿下も動いているでしょう」
ベルコートが言った。
「急ぎましょう」
私が中央へ向かうと告げると、グスタフは周囲へ目を向けた。
「俺はここに残る。まだ逃がしきれてない連中がいる」
通りには負傷した兵や冒険者が座り込み、その向こうでは憲兵たちが住民を南へ誘導している。倒した魔族の周囲にも、確認や回収のための人手が必要だった。
「分かりました」
「中央はこっちより酷いぞ。気をつけろ」
「はい」
グスタフは近くにいた憲兵を呼び止め、すぐに次の指示を出し始めた。ルークはすでに東へ続く道を見ている。
「行くぞ、リン」
「はい」
ベルコートと残った王国兵2人も続いた。
ローデン町を離れるにつれて、通りに残る人の数は減っていく。砕けた石壁や横倒しになった荷車、落とされたままの武器が増え、中央から逃れてきた兵士とも何度もすれ違った。
「まだ動ける者は西へ回れ！ 負傷者はそのまま南だ！」
帝国兵が仲間の肩を借りた兵士を避難路へ送り出している。その脇を抜けた直後、路地から牙狼が飛び出した。
ルークが先に反応し、横から剣を走らせる。首筋を斬られて崩れたところへベルコートの一撃が続き、私たちは足を止めずに先へ進んだ。
何度か角を曲がるうちに、中央から響く音が近くなる。砲撃とは違う衝撃が建物を震わせ、石畳にも断続的な揺れが伝わっていた。
大通りへ出る手前で、数人の帝国兵がこちらへ駆けてくる。
「北西はどうなってる！」
「人型魔族2体と下級は倒しました。残った魔獣も押し返しています」
ベルコートが答えると、兵士が短く息を吐いた。
「助かる。こっちは第一皇子殿下の部隊が中央を割ってる。街側からも押し返してるが、まだ数が多い！」
第一皇子と聞いて、思わず歩調が落ちた。
「ヴァルダー兄上が？」
兵士が私を見る。
「ああ。精鋭を率いて前に出てる。今は上級魔族とやり合ってる」
兵士たちはそれだけ告げると、北西へ向かって走っていった。
中央へ顔を向ける。建物の向こうから轟音が続き、時折、大きな魔力の波まで伝わってくる。
「行きましょう」
歩調を速め、大通りへ出たところで中央北部の戦場が一気に開けた。
道路を埋め尽くすほどの魔獣が、帝国軍の戦列へ押し寄せている。先頭が倒れても、その後ろから次の群れが乗り越えるように前へ出てくる。さらに奥にも黒い影が続き、群れの端さえ見えない。
その中央へ、帝国軍の一隊が深く食い込んでいた。
先頭を進む兵たちから揃って魔力が膨れ上がる。これほど多くの兵が一斉に内燃錬成を使う光景は、私も見たことがない。
重なった巨大な魔力の波が、離れた私たちのところまで届いていた。
その頭上を炎が飛ぶ。
後方から放たれた上級魔法が魔獣の群れへ落ち、赤い炎が何体もの魔獣をまとめて包む。少し離れた場所では石畳が大きく盛り上がり、土と岩が別の群れを跳ね上げた。
空いた場所へ、すぐに後続が流れ込む。
炎に巻かれた魔獣を踏み越え、新たな群れが押し寄せる。その中から大型の魔獣が口を開き、炎を前衛へ吐きつけた。別の1体からは白い冷気が吹き荒れる。
帝国兵の前へ土の防壁が立ち上がり、炎と吹雪を正面から受け止めた。その後ろでは、別の魔術師たちがすでに次の詠唱を続けている。
「あれが帝国の主力か……」
ルークが戦場を見渡す。
直後、後方でさらに大きな魔力が膨れ上がった。先ほどまでの上級魔法とは、明らかに規模が違う。
魔獣群の中央で地面が大きく隆起し、石畳ごと持ち上げられた何体もの魔獣が宙へ投げ出された。
特級魔法によって密集した群れが左右へ裂けると、内燃錬成を使う精鋭部隊が開いた場所へ一斉に踏み込む。
後ろから新たな魔獣が流れ込むより早く、兵たちは前へ進んだ。
そこへ後方から飛んだ炎の1つが、魔獣群へ届く前に黒い瘴気へ呑まれた。
帝国兵の動きが一斉に変わる。
魔獣の間から黒い影が飛び出し、瘴気をまとった腕で前衛へ襲いかかった。数人の精鋭が迎え撃ち、左右から別の兵も加わる。
さらに離れた場所でも黒い瘴気が立ち上がった。
中級魔族が複数、魔獣の群れに混じっている。
精鋭が中級魔族を抑え、その横を抜けようとする魔獣には別の隊が入る。後続へ魔法師団の炎が落ち、押し寄せる群れを削っていく。
先頭はその間も前へ進んでいた。
進むたびに魔獣の群れが左右へ押し分けられ、後続の兵士たちが開いた場所を広げていく。街側に残っていた帝国兵も呼応して前へ出た。
帝国軍が、戦線そのものを中央から割っている。
「あれか」
ルークが前方を見る。
距離があり、先頭にいる人物の顔までは分からない。それでも、あの部隊を率いているのが誰なのかは分かった。
私たちは帝国軍と魔獣群の境目に沿って、中央へ向かい続けた。
その進路の先で、今までの中級魔族とは規模の違う瘴気が膨れ上がる。
あれが、兄上の相手をしている上級魔族だ。
黒い瘴気が一気に前方へ押し広がり、先頭を進んでいた兵たちがまとめて弾かれた。後ろから押し寄せていた魔獣まで巻き込まれ、周囲の戦列が崩れる。
中央を割り続けていた部隊が、そこで初めて止まった。
すぐに後続が前へ出る。倒れた者を引きながら隊列を詰め、空いた場所へ別の兵が入った。
上級魔族が再び瘴気を広げる。
後方から放たれた炎がその中へ突っ込み、黒い瘴気とぶつかって左右へ弾けた。続いて土の防壁が前衛の前へせり上がり、押し寄せる瘴気を受け止める。
その防壁が崩れるより早く、先頭にいた人影が再び前へ出た。
「本当に上級と戦ってんのかよ……」
ルークが目を見張る。
兄上が強いことは知っている。幼い頃から剣を振り続け、皇族の中でも前線へ出ることを厭わなかった。
5年ぶりに見る兄上の戦いは、私の記憶にあるものよりずっと激しい。
上級魔族の周囲では精鋭部隊が何度も形を変え、押し返されるたびに別の兵が前へ出る。少し離れた場所では、中級魔族を複数の兵が囲んで進軍を支えていた。
その後ろでは魔法師団が絶えず詠唱を続け、前衛が作った隙へ炎と土の魔法を撃ち込んでいる。
その時、右手の通りの先から怒号が上がった。
「外壁側だ！」
ルークが先に振り向く。
建物の切れ間から帝都の外壁が見えた。壁際では帝国兵の一隊が魔獣の群れに押され、外壁沿いの防衛線が崩れかけている。
岩甲熊が前脚を振るうたびに盾を構えた兵が弾かれ、その横では剛腕鬼が両腕を振り回して戦列を押し崩していた。
開いた場所へ牙狼が入り込み、次々と壁際へ走っていく。
「壁に取り付かせるな！ 前を詰めろ！」
帝国兵が叫ぶ。
岩甲熊が前列へ突っ込んだ。兵が2人まとめて倒れ、その間を剛腕鬼が抜けようとする。
「行くぞ！」
ルークが走り出した。私たちも続く。
剛腕鬼が帝国兵へ振り下ろした腕へ、ルークの剣が横から入った。内燃錬成を乗せた刃が厚い腕を深く斬り、剛腕鬼の体が傾く。
そこへルークがもう一歩踏み込み、首へ剣を走らせた。
私は岩甲熊の前へ回る。大きな前脚が横から振られた。
体を沈めて抜け、脇へ入り込む。首から肩へ続く岩のような皮膚を避け、その下へ内燃錬成を乗せた剣を斬り上げた。
岩甲熊が大きく体勢を崩す。
ベルコートが反対側から踏み込み、開いた首元へ剣を突き込んだ。
巨体が石畳へ倒れる。
その間にも牙狼が外壁へ走っていた。王国兵2人が帝国兵と並び、抜けてきた牙狼を迎え撃つ。
「まだ来るぞ！」
ルークの声に外壁側を見る。
通りの奥から、新たな岩甲熊と剛腕鬼が姿を現した。その後ろにも牙狼が続いている。
帝国兵たちは崩れた戦列を戻そうとしていたが、負傷者も多い。
ルークが剣を構え直した。
「俺はここを手伝う」
「ルークさん？」
「この数を残して中央まで行けるかよ。ここ崩されたら、外壁の守りが持たねえぞ」
新たな岩甲熊が走り出す。ルークは私を見るより先に、その正面へ向かった。
「お前は兄貴んとこ行け！」
内燃錬成を乗せた剣が岩甲熊の前脚へ叩き込まれる。
「ベルコートさん、2人をここへ」
「承知しました」
ベルコートが王国兵2人へ振り向いた。
「ルーク殿と守備隊を援護しろ。外壁へ通すな」
「はっ！」
王国兵2人が帝国兵の戦列へ加わる。ルークはすでに次の剛腕鬼と斬り結んでいた。
「お願いします！」
「おう！」
ルークと王国兵2人を外壁側へ残し、私はベルコートと中央へ向かった。
その間にも、上級魔族との戦いは続いている。
瘴気が膨れ上がるたびに前衛が押し返され、その間へ魔獣が殺到する。帝国兵は後列からすぐに人を入れ、崩れかけた戦列を繋いでいた。
最初に中央へ食い込んでいた時より、第一皇子の周囲に残る兵は減っている。
倒れた者の前へ別の兵が入り、横から押し寄せる魔獣を後列が引き受ける。
魔法師団から放たれる炎と土が密集した群れを削り、中級魔族の周囲では複数の精鋭が足止めを続けていた。
その中央で、兄上は上級魔族と戦い続けている。
やがて、上級魔族を中心に瘴気が一気に膨れ上がった。
周囲にいた帝国兵が距離を取り、その中心に1つの人影だけが残る。
兄上の周囲でも魔力が膨れ上がった。
黒い瘴気とぶつかった衝撃が周囲へ広がり、近くへ押し寄せていた魔獣までまとめて吹き飛ばされる。
さらに瘴気が膨れ、兄上の姿を呑み込んだ。
黒い塊の奥で、強い光が走る。
次の瞬間、瘴気が内側から大きく裂けた。
黒い流れはそのまま形を失い、急速に薄れていく。
兄上が上級魔族を討った。
帝国兵たちの歓声が上がる。
5年前まで自分もいた帝国軍を、今は王国軍の制服を着て見ている。
中央へ向かおうとしたところで、前方の動きが変わった。
第一皇子の部隊が止まり、前方の隊列が北へ向き直る。さっきまで広がっていた歓声も消えた。
魔獣の群れが、奥から左右へ割れ始める。
割れた群れの先を、濃い黒紫の瘴気が覆っていた。
瘴気がゆっくりとこちらへ広がり、その前にいた魔獣たちまで左右へ退いて道を空けていく。
離れている私たちのところまで、肌を刺すような圧が届いた。
今しがた兄上が倒した上級魔族とは、明らかに違う。
帝国精鋭の前列が左右へ開き、その中央から兄上が一人で前へ出た。
周囲の精鋭もすぐに陣形を組み直していく。
私は走り出した。
「兄上……」
次回更新は 10/20（火）予定です。
