第６１話 交差する刃と疑念
2メートルを大きく超える巨体が、一息で間合いを潰してくる。右肩の入り方から拳の軌道は読めていた。半歩ずらせば十分だった。
それでも、グスタフとルークのことが頭に残っていたせいで、一歩余計に下がる。拳が通り過ぎた時には、反撃できる距離から外れていた。
「リン、右だ！」
ルークが叫びながらゼルガンの側面へ回り込む。内燃錬成を強めた斬撃を、ゼルガンは左腕で受け止めた。
瘴気に覆われた皮膚を刃が裂き、黒い血が散ったものの、太い腕は押し込まれただけで止まっている。
「悪くねえな」
ゼルガンは傷を気にする様子もなく腕を振り、ルークを追い払った。
その隙に首を狙おうとした私の足が、ほんの少し遅れる。
――あの時の冒険者か。今、何級だ？
先ほどグスタフがルークへ向けた言葉が、まだ頭から離れなかった。
5年前、ジルの家へ来た憲兵。ベッドの下に隠れていた私の存在には気づかず、消えかけていたクロードを連れていかなかった人。最後には、自分の名前と住所までジルへ残していった。
そのグスタフが、ルークを知っていた。ルークは凍て街で私たちと会っている。ジルとクロードのことも、私がそこにいたことも知っていた。そして、その後に帝国軍は奈落谷へ来た。
「何してる！」
ルークの声で、意識を目の前へ戻された。ゼルガンがこちらへ向き直り、今度は左から太い腕を振るってくる。
身を沈めてかわしたものの、また一歩余計に下がった。剣を返そうとした頃には、相手の体勢はもう整っている。
「見えてるなら行けよ！」
「分かっています！」
「分かってて遅れてんだろ！」
遅れたのは事実だった。それでも、ルークに言われると素直に受け入れられない。
私とルークの間で感情がささくれ立つたび、ゼルガンの顔には露骨な喜びが浮かんだ。
魔族が恐怖や怒り、憎しみといった負の感情を好むことは知っている。けれど、知識として知っていることと、自分の苛立ちを目の前で喜ばれることはまるで違った。
「黙ってろ、化け物」
ルークが吐き捨てる。
「お前もいい顔するじゃねえか」
ゼルガンは笑ったままルークへ踏み込み、瘴気をまとった拳を振り下ろした。
ルークは剣の腹を合わせて拳を横へ流し、そのまま斜めに身を逃がす。
そこへ私が踏み込んだが、ゼルガンの反対の肩が動いたのを見て足を止め、返ってきた裏拳をかわした。
今度は首を狙える。そう判断したところへ、ルークも同じ側から斬り込んできた。
「っ……！」
進路が重なり、私は踏み込みを止めた。ルークも気づいて身を引いたものの、その一瞬の乱れをゼルガンは見逃さない。
横薙ぎの腕が迫り、2人そろって間合いの外へ追い出された。
「邪魔です！」
「こっちの台詞だ！ 行くなら迷うな！」
「私は行こうとしていました！」
「だったら来いよ！」
ゼルガンが腹を抱えそうな勢いで笑う。
「いいな、お前ら。もっとやれ」
ルークが舌打ちし、私は剣を握り直した。
するとゼルガンは私だけを見て、太い指でルークを示す。
「なあ、女。そいつ、邪魔なんだろ？」
私が黙っていると、ゼルガンは口元をさらに吊り上げた。
「俺と一緒に殺すか？」
「ふざけないでください」
すぐに返した声にも、苛立ちが混じった。
ゼルガンはますます機嫌を良くする。
「その顔の方がいい。拙い連携で動きを乱されるくらいなら、最初から1人で俺と戦った方が楽だろ？」
「誰が拙いって？」
ルークが前へ出た。
踏み込みと同時に内燃錬成を強め、全身の勢いを乗せて剣を振り抜く。ゼルガンも今度は片腕では受けず、両腕を重ねて迎えた。
刃と瘴気がぶつかり、足元の石畳がひび割れる。ゼルガンの巨体が半歩押され、前腕には新しい裂傷が走った。
ルークの攻撃は通っている。決定打にはならなくても、何度も受けていられるほど軽くはない。
「お前は力があるな」
ゼルガンは腕から流れる血を眺めて笑った。
「だが、それじゃ俺は殺せん」
「なら、死ぬまで斬るだけだ」
ルークが下がると、ゼルガンの視線が私へ戻る。
「女の方はもっと力がある。なのに、剣が随分荒いな」
右手を前へ突き出した。
掌の前へ瘴気が集まり、黒く濁った塊が急速に圧縮されていく。
「避けろ！」
ルークと私は左右へ分かれた。
直後、黒い奔流が通りを貫いた。
轟音とともに石造りの建物へ直撃し、正面の壁が砕ける。2階部分まで崩れ、隣の建物を巻き込みながら大量の石材と木材が通りへ降り注いだ。
その一角では、まだ住民の避難が続いていた。
帝国兵が咄嗟に人を庇い、何人かは崩れてくる建物から逃れようと走った。それでも全員は間に合わず、瓦礫の下へ人影が消えていく。
少し離れていた兵士や住民まで衝撃に倒され、悲鳴と怒号が広がった。
瘴気砲は私にもルークにも当たらなかったが、たった一撃で街の一角が崩れ、人が死んだ。
魔族が力を振るえば、その周囲にいる人も、建物も、街そのものまで巻き込まれる。
そして、そこから生まれる恐怖や混乱を、ゼルガンは楽しんでいる。
「いいな」
崩れた建物から上がる悲鳴を聞きながら、もう一度掌を上げる。
「避けるのは勝手だぞ。後ろから死んでいくだけだ」
「撃たせるな！」
今度はルークと同時に踏み込んだ。
ゼルガンは集めかけた瘴気を腕へ戻し、そのまま拳で迎え撃つ。
私が右拳の外へ回ると、反対側からルークの斬撃が迫り、ゼルガンは私への追撃を捨ててそちらを防いだ。
首が空いた瞬間、すぐに踏み込んだが、ゼルガンは上体を沈めてかわし、刃は肩口を浅く裂くにとどまった。
そのまま追おうとしたところへルークが前へ出てきて、また互いの進路が近づく。
「そこは私が行けました！」
「だったら止まるな！」
「あなたが入ってくるからでしょう！」
「俺はお前が来るか分からねえから動いてんだ！」
「いいぞ」
ゼルガンが嬉しそうに口を挟んだ。
「もっとそいつに腹を立てろ」
「黙れ！」
ルークが怒りのまま踏み込む。
それでも剣まで乱れているわけではない。ゼルガンが両腕で受けなければならないほどの攻撃を続け、確実に傷を増やしている。
ルークは私に苛立ちながらも、ゼルガンを倒すために必要なことをしている。それなのに私は、グスタフとルークが知り合っていたことを切り離せない。
もしルークが帝国軍へ、私たちの居場所を知らせたのなら。
あの日、帝国軍が奈落谷へ来た理由がこの人だったのなら。
ジルも、クロードも――。
ゼルガンの爪が迫り、考えが途切れた。
肩と腰の向きから軌道を読み、必要な分だけ体をずらす。長い爪がすぐ横を通り、その内側へ回ると、ゼルガンが反対の腕を返してきた。
それも外して次の動きを待った時、ルークがこちらを見ていることに気づいた。
私の顔ではなく、足運びから剣先までを追うような視線だった。
「何ですか！」
「……いや」
ルークはそれ以上言わず、迫ってきたゼルガンへ向き直った。
次の一撃を私が外したところへルークが入り、ゼルガンの脇腹を狙う。防がれたものの、意識がそちらへ向いた隙に私は反対側へ回り、首へ斬撃を走らせた。
ゼルガンがぎりぎりで腕を上げて防ぐ。
また、ルークが私の剣を見ていた。
さっきよりも長く、何かを確かめるように。
ゼルガンが腕を振って私を離し、そのままルークへ向かう。ルークは拳を横へ流して斜めに抜け、私は背後から追った。
振り返ろうとする巨体の外側へ回り、追ってくる力に逆らわず、そのまま死角へ抜ける。
「……おい」
ルークの声が聞こえた。
次の拳も受けずに外し、戻ろうとする腕より先に首を狙う。ゼルガンは強引に上体を反らしてかわしたが、その一連の動きを見たルークの表情が変わった。
「リン！」
「何ですか！」
「お前、その剣……クロードとジルは生きてるのか！？」
返事ができなかった。
ルークは、あれからも私がクロードに剣を教わっていたと思ったらしい。
5年前の私は、クロードの動きを真似するだけで精一杯だった。そこから5年間、教わったものを繰り返し、自分なりに磨いてきた。
だから、今の剣を見てそう考えたのだろう。
アズライトには、灰の幽霊と赤の魔女と呼ばれる2人がいる。聞いている剣や特徴は、クロードとジルによく似ている。
あとは、自分の目で確かめるだけだ。
クロードは生きているかもしれない。ジルも。
そう思うほど、早く自分の目で確かめたかった。
けれど、そのためにも今は目の前の魔族を倒す。
そう意識を戻したところへ、ゼルガンの拳が迫った。
「おいおい、俺と戦いながら他の奴の心配か！」
楽しそうな声とともに、拳が横薙ぎに振るわれる。
私は身を引いたが、また一歩余計に下がった。
「リン！」
「分かっています！」
「分かってねえだろ！」
「あなたに言われたくありません！」
言葉が続きかける。
「5年前――」
――あなたが帝国軍に、私たちの居場所を知らせたんですか？
問いは胸に押し込んだ。
それでもゼルガンには、途中まででも十分だったらしい。
「いいぞ。その続きを言えよ」
怒りや疑いが膨らむほど、ゼルガンは楽しそうに笑う。
「なあ女。やっぱりそいつ、俺と一緒に殺すか？」
「黙れと言ってるだろ！」
ルークが踏み込み、ゼルガンの前腕を深く斬った。
すぐに返された拳をかわし、私も空いた側から首を狙う。けれど、ゼルガンがこちらを向いた瞬間に迷いが生まれ、踏み込みが浅くなった。
「またかよ！ 今のは行けただろ！」
今の一手に、ルークは何もしていない。私が迷っただけだった。
ルークもそれ以上は責めず、ゼルガンへ剣を向け直す。
「ただ、ジルに何かあったなら、許さねえからな」
戦いながら吐き捨てられた言葉に、私はルークを見た。
ジルとクロードが消えたことを、今も私のせいだと思っている。
もし自分で帝国軍へ私たちの居場所を知らせていたなら、こんな怒り方をするだろうか。
さっきまで強く抱いていた疑いが、少しだけ揺らいだ。
グスタフとルークがいつ、どうして知り合ったのか。その疑問は残っている。
けれど、ゼルガンは考える時間を与えてくれない。再びこちらへ踏み込んでくる。
私は剣を構え直した。
少し離れた通りでは、ディグロと魔獣を相手にベルコートたちが戦っている。
長い爪を振るうディグロをベルコートが正面から受けずに外し、王国兵と冒険者たちが左右から追い立てていた。
その頭上を抜けた翼爪獣が、負傷者の集まる方へ向かう。
乾いた銃声が響き、空中で翼爪獣の頭が弾かれた。
撃ったのはグスタフだった。
ラディスとの距離が開いた一瞬だけ別の戦場へ銃口を向け、魔獣を撃ち落とすと、すぐに迫ってくるラディスへ向き直る。
「よそ見する余裕があるのか！」
「余裕があるかどうかは、こっちで決める」
短い放出音とともに氷弾がラディスの足元へ飛び、石畳を凍らせる。
踏み込んだ足がそれを砕き、巨体の進路がわずかにずれた。その時にはもう、グスタフは剣を手に間合いを詰めていた。
人型魔族を1人で抑えながら、周囲まで見ている。
私も、ゼルガンへ意識を戻す。ゼルガンが踏み込んでくる。
右拳の軌道は、肩が動いた時点で読めた。今度は迷いなく、必要な分だけ体をずらす。瘴気をまとった拳が頬のすぐ横を通り過ぎた。
反対の腕から伸びた爪にも、肩と腰の動きに合わせて位置を変える。軍服のすぐ外を黒い爪が抜け、ゼルガンの表情から笑みが少し薄れた。
「……ん？」
私は急がず、追ってくる動きに合わせて位置を変えた。
ゼルガンとの距離は近い。それでも、拳も爪も届かない。
私を捕まえようと意識がこちらへ寄れば、その背後からルークが斬り込む。背中を斬られたゼルガンが振り返ると、今度は私への対応が遅れる。
ルークも私の進路を見て動くようになっていた。私を追えばルークが斬り、ルークへ向けば私が急所を狙う。
互いに邪魔をしていた動きが、ようやく噛み合い始めていた。
「……つまらんな」
ゼルガンが苛立ったように言う。
さっきまで楽しんでいた私たちの怒りが、もう膨らまなくなったからだろう。
ゼルガンが右拳を振るう。私はその内側へ体をずらし、続いて返ってきた左腕も肩の動きから読んで外した。
追撃に力を使った巨体が、少し前へ流れる。
首まで届く。
私は踏み込むと同時に内燃錬成を使い、ゼルガンの首を薙いだ。
腕を戻しても間に合わない。
そう思った瞬間、反対側の前腕から瘴気が噴き出し、細く尖った黒い杭が至近距離から脇腹へ伸びてきた。
振り抜こうとしていた剣を引き、身を捻る。それでも完全には外せず、内燃錬成で受けた脇腹に重い衝撃が突き抜けた。
制服が裂け、皮膚まで抉られる。
私は吹き飛ばされないよう石畳を踏みしめたが、傷口から血が滲んだ。
ゼルガンはその隙を逃さず、さらに一歩踏み込む。
そして、瘴気をまとった右拳を、大きく振りかぶった。
次回更新は 10/6（火）予定です
