無名の風鈴剣 ～消えかけの少年に、天才魔導技師と皇女が激重感情を向けてくる～

第二章 遺された風理の剣と、戻れない皇女

第５７話 帝都ガレリア

セレスティア視点に戻ります

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　帝都ガレリアが見えたのは、12月16日の朝だった。

　最初に届いたのは、白い城壁の威容ではなかった。

　警報の音だった。

　低く、長い音が、冷たい風に混じって流れてくる。しばらく途切れたかと思えば、また鳴る。近づくほどに、その響きははっきりと耳に届いた。

　私は馬上で、帝都を見た。

　南門は閉ざされている。城壁上には守備兵もいる。だが、王国軍を迎え撃つには薄い。

　門前に並ぶ兵の数も、城壁上に控える弓兵や魔導兵の数も、帝都の正面防衛としては足りていなかった。

　警報がまた鳴った。

　私は、その音を知っていた。帝都の警報は、敵が来たことを知らせるだけではない。音の長さと間隔で、民が取るべき行動まで変わる。

　人間同士の戦争なら、基本は死守だ。市民は屋内に入り、兵は持ち場を固める。

　魔物注意報なら、出歩きは禁止される。魔獣が近づいていても、帝都の防衛で抑え込めると判断された時の音だ。

　今鳴っているものは、そのどちらでもなかった。

　魔族警報。

　防衛しきれない可能性がある時だけ、帝都全域に鳴らされる音だ。胸の内側が冷える。

　帝都が、民に逃げろと告げている。

「防衛が薄いな」

　クロイツ少佐が呟いた。

　王国軍の前列も、すぐには動かなかった。帝国側に余裕がないことは見える。けれど、それが罠ではないとは言い切れない。

　防衛を薄く見せて誘い込む。門の内側で包囲する。皇族や重要物資を逃がす時間を稼ぐ。どれもあり得る。

　その時、南門の上に白い布が掲げられた。

　降伏の白旗には見えなかった。

　形だけは白旗だ。だが、門の上で振っている兵の動きは整っていない。作法に従った交渉ではなく、撃たれないために必死で合図しているように見えた。

　やがて、南門の外へ1人の帝国兵が走り出てきた。

　甲冑は汚れ、肩で息をしている。正式な使者というより、伝令に近い。王国側の弓兵が弦を引いたまま、彼を狙った。

　帝国兵は両手を上げ、白布を握りしめたまま叫んだ。

「王国軍か！ 攻撃するな！ 今は、そちらと戦っている場合ではない！」

　ざわめきが広がる。

「帝都北側外縁部に魔族が出た！ 魔獣もいる！ 襲撃は夜明け前から続いている！」

　私は息を呑（の）んだ。やはり、あの警報は間違いではない。

「停戦でも降伏でも、何でも後でいい！ 頼む、今は帝都を助けてくれ！」

　王国側の諸将は、すぐには信じなかった。

　南側からは、魔族の姿など見えない。帝都の内側で何が起きているのかも分からない。見えるのは、閉ざされた南門と、落ち着かない帝国兵だけだ。

　ユリウス殿下が、私を見た。

「セレスティア殿下」

「確認します」

　答えは、ほとんど同時に出ていた。

　ここで本軍を動かすことはできない。王子を門の中へ入れることもできない。けれど、何が起きているかを見なければ、王国軍は判断できない。

　私は馬を下りた。

「私が行きます。少数の斥候（せっこう）を付けてください」

「罠の可能性はあります」

　クロイツ少佐が言った。

「分かっています」

　私は南門を見た。

　帝国兵が、白布を握ったままこちらを見ている。敵を見る目だった。けれど、それ以上に、時間がない者の目をしていた。

「それでも、行かなければ分かりません」

　王国側として、10名ほどの斥候が選ばれた。

　伝令の帝国兵が合図を送ると、南門が必要な幅だけ開かれた。そこから私たちは帝都の内側へ入り、西地区を抜けて北区へ向かう経路を取った。

　南から東側には大運河が通っており、いくつか橋はあるものの、軍や避難民が入り乱れる状況では進軍に向かない。地形上、西を経由する方が確実に北へ抜けられるからだ。

　罠を警戒して、斥候たちは常に周囲を見ている。屋根。窓。路地。帝国兵の配置。

　私は歩幅を広げた。内燃錬成を回す。

　体の奥で熱が灯り、脚へ流れる。石畳を蹴る音が短くなった。後ろの斥候たちがついてこられる限界を確かめながら、速度を上げる。

　西地区は、帝都の中でも生活の匂いが濃い場所だった。

　通りには日用品を扱う店が並び、軒先には籠や布、油壺、鍋が残されている。普段なら、朝から荷車と買い物客で混み合うのだろう。

　今は、その道を人々が西へ向かって進んでいた。

　母親が子供の手を引く。若い男たちが荷車を押す。老人を支えながら歩く女もいる。声は多いが、群れが崩れているわけではない。憲兵らしき者が角に立ち、通る道を指示していた。

　私は、その流れと逆に走る。

　すれ違う民が、私を見る。王国軍の者として見たのか。皇女として見たのか。それを確かめる余裕はなかった。

　西地区の途中に、小高い場所があった。北へ向かう最短の道は、そこを通っている。

　石段と坂道が続き、上がるにつれて視界が開けた。

　遠くに、大運河の水面が見えた。足が、わずかに鈍る。

　かつて、私はあの向こうへ行きたいと願った。対岸へ。追手の届かない場所へ。

　夕暮れの水路。小舟。ジルの声。そこまでは覚えている。

　でも、クロードのことだけが抜けている。

　あの夜、クロードはそこにいた。私を助けてくれたのは、ジルだけではなかった。

　状況を知れば、分かる。それなのに、私は思い出せない。

　クロードの前で、覚えていると言った。助けてくれたのはあなたなのだと、覚えているふりをした。

　忘れてしまったとは、言えなかった。

　警報が鳴った。

　私は奥歯を噛み、視線を北へ戻す。今は、止まれない。

　坂を下り、北区へ入ると、人の流れはさらに濃くなった。

　北区から西地区の門へ向かう民と、真正面からぶつかる形になる。憲兵たちが街角に立ち、荷車と徒歩の列を分けていた。

　1人の憲兵が、私たちに気づく。小隊長章を付けていた。

「そちらは危険です！ 北門方面への通行は規制中です！」

「確認に向かいます。道を空けてください」

　私が言うと、小隊長は一瞬だけ息を詰まらせた。すぐに膝を折りかける。

「皇女殿下……！」

「礼は不要です。民を西へ」

「はっ！」

　小隊長が立ち上がり、声を張った。

「道を空けろ！ 負傷者は右へ！ 荷車は止めるな！」

　人の流れが、少しだけ割れる。私はその間を進んだ。

　石畳には血の跡があった。荷車の車輪がそれを薄く伸ばしている。北から運ばれてきた負傷兵だろう。

　建物の壁際では、包帯を巻いた冒険者が、仲間に肩を借りて立ち上がろうとしていた。

　遠くで爆音が鳴った。

　今度は警報ではない。低い震動が足元へ届く。

　王国側の斥候の1人が、息を呑んだ。

「本当に、戦っているのか……」

　私は答えなかった。

　北門が近づくにつれて、煤と血、焦げた革、それに魔獣の臭気が混じり始めた。

　北門の内側には、帝国兵が集まっていた。逃げる民を通し、負傷者を奥へ運び、外へ出ようとする兵を押し出している。

　門は開いていた。外から戻る者と、外へ向かう者で、門前は絶えず動いている。

　私はその流れの中へ踏み込んだ。

　軍の中隊長らしき男が、こちらを見て目を見開く。王国側の斥候に視線を向け、私に戻す。

　止めるべきか、通すべきか。その迷いが、顔に出ていた。

「皇女殿下」

　中隊長は剣の柄から手を離し、背筋を伸ばした。

「どうされるおつもりか」

「北側外縁部(がいえんぶ)へ出ます」

「外は戦場です」

「知っています」

「王国兵を伴っておいでですが」

「確認のためです」

　中隊長の目が、わずかに険しくなった。それでも、声は抑えていた。

「では、殿下は何をなさるおつもりですか」

　私は門の外を見た。血と煙の匂いが、冷たい風に混じって流れ込んでくる。

「魔を滅します」

　中隊長の表情が止まった。

　『魔を滅する』。

　帝国の国是。幼い頃から、何度も聞かされてきた言葉だった。

「帝国のためにですか」

　問われて、私は少しだけ黙った。

　帝国のため。その言葉は、今の私には重すぎた。

　けれど、門の外には魔族がいる。民が逃げている。兵が死んでいる。

　帝国か、王国か。その前に、守らなければならないものがある。

「……民のために」

　中隊長は、私を見ていた。それから、深く頭を下げた。

「道を空けろ！」

　彼の声が、北門に響いた。

「皇女殿下、ご出陣！！」

　帝国兵たちが左右へ下がる。

　私は一度だけ息を吸い、北門の外へ踏み出した。