無名の風鈴剣 ～消えかけの少年に、天才魔導技師と皇女が激重感情を向けてくる～

第二章 遺された風理の剣と、戻れない皇女

第４８話 届いた刃と、取れない手

「来い」

　ギルフォード兄様が言った。

「風理（ふうり）の剣を、そこで止めるな」

　私は残響を握る。

　クロードの剣を変える。その言葉だけなら、拒（こば）んでいたと思う。

　けれど、ギルフォード兄様はクロードを否定しなかった。ジルを否定しなかった。二人が私に遺したものを、潰そうとしなかった。

　伸ばせと言った。終わらせるなと言った。

　息を吸い、剣を構え、風を探す。

　ギルフォード兄様は動かない。私がどう変えるのかを、ただ待って見ている。

　霧滝斬（きりたきざん）。

　防御させ、その手応えを消す。空を押した相手の力を前へ流し、防御の内側へ刃を落とす。クロードが教えてくれた、風理（ふうり）の剣の攻め。

　踏み込む。攻める意志を見せ、隠さない。来ると分かっているからこそ、相手は防御する。

　ギルフォード兄様の剣が上がる。防御の形。そこへ落とす。

　しかし、防御の力は最低限で押し返す気配もなかった。私の剣が消える場所を、最初から待っている。霧の内側を見られている。

　なら、重くする。内燃錬成を入れる。防御をすり抜けた先で、もっと深く叩き込む。

　そう思って踏み込んだ瞬間、足元から圧が出た。

　ギルフォード兄様の目が私を捉える。

「力を乗せるのが早い」

　剣が弾かれ、腕が外へ流れる。

「防御の内側へ入る前に、剣の場所を教えている。それでは、霧が晴れる」

　呼吸が止まりかける。

　兄様は初見のはずの技の本質を、完全に見抜いていた。

「入るまでは軽く。届く瞬間だけ、芯を通せ」

　風の中に、確かな芯を。

　私はその感覚だけを頼りに、もう一度踏み込む。

　今度は内燃錬成を抑え、風理のまま入る。防御を誘い、その内側へ落とす。

　最後だけ。剣が落ちる瞬間、腕と腰に内燃錬成を入れた。

　重さが乗る。

　ギルフォード兄様の防御が間に合い、受けられた。

　それでも、先ほどより深い。残響の切っ先が、銀灰の袖を裂いた。

「まだ大きい」

　ギルフォード兄様は言った。

「だが、方向はそれでいい」

　わずかに届いた。その事実に、指先が熱くなる。

　だが、ギルフォード兄様は待ってくれない。踏み込みが来る。

　狙いを外し、力を流して逃がす。

　そこに内燃錬成を混ぜようとするたび、動きが濁る。強くなる代わりに風が消え、軽くすれば弾かれ、重くすれば読まれる。

　難しい。想像していたより、ずっと難しい。

　クロードの剣の形を保ちつつ、帝式剣術の芯を通す。ジルの教えてくれた制御で、感情と出力を切り離す。

　それでも私のエーテルは多すぎる。細く絞ったつもりでも光が漏れ、圧が出る。ギルフォード兄様には読まれてしまう。

「遅い」

　残響が払われる。

「大きい」

　肩をかすめる。

「そこで入れれば、相手に教えている」

　足が下がる。でも、その声は私を責めていなかった。

　この人は、本気の剣を向けながら、同時に私の剣を直している。倒すべき敵であり、帝国の皇子である兄が、まるで師のように。

「ティア」

　ギルフォード兄様の声が、低く短く変わった。

「次で試す」

　足元に白い光が漏れ、内燃錬成が高まる。

　空気が重くなり、ギルフォード兄様の剣先が下がった。

「帝式剣術奥義」

　――来る。

　分かった瞬間、体が冷えた。

「光龍三閃（こうりゅうさんせん）」

　一撃目。銀灰の軍服が視界から消えた。

　速い。相手の重心を読み、刃筋の外へ抜ける。

　だが、ギルフォード兄様の剣は私を追ってきた。突進しながら刃筋を変え、逃げた先へ剣が届く。肩の布が裂け、血が散った。

　二撃目は下から跳ね上がってきた。

　残響で受けるが、押す力ではなく、私を宙へ浮かせるための軌道だった。足が地面から離れかける。

　このまま足場を失えば、空中で次の刃の的になる。

　内燃錬成で弾き返そうとするが、超速の連撃に対応がわずかに遅れた。中途半端に力で抵抗すれば、姿勢を崩されたまま無防備に浮かされてしまう。

　ならば、逆らわない。

　突き上げる力に身を預け、自ら跳ぶようにして力を逃がす。

　あえて浮かされたように見せながら、体幹の芯だけは残して風を探す。

　残響を押し上げる刃の軌道、腕を抜ける衝撃、足裏から消える地面。そのすべての流れの中へ入り込む。

　ギルフォード兄様の体が時計回りに回った。

　三撃目。

　一撃目の速さ、二撃目の跳ね上げ、そして回転の重さ。すべてが横一線の刃に乗っている。

　これが本命。浮かされた相手なら避けられず、受ければ防御ごと裂かれる。

　ギルフォード兄様の剣が走り、私がいた場所を強烈な光が薙ぐ。

　三撃目の回転に引きずられるように身を捻り、兄様が踏み込んだ右足の傍へ滑り込む。

　空を薙いだ手応えに、ギルフォード兄様の視線が即座に右下へと動いた。

　視界の端で、私の位置を正確に捉えている。

　私は反撃のために、左足を兄様の懐へ深く踏み込む。狙うのは、右の脇腹。

　至近距離から、残響の切っ先を一直線に突き出す。

　それに合わせ、即座にギルフォード兄様の右側面に内燃錬成の光が集まった。

　攻撃から、防御への切り替え。

　こちらの位置を視認し、即座に対応を完了させる判断の速さに息が詰まる。

　それでも、私の刃が迫る。

　霧のまま突き入り、刃が触れる一瞬だけ、内燃錬成の芯を通した。

　ギルフォード兄様の防御が間に合う。最大まで高めた内燃錬成が、銀灰の軍服の下で光った。

　超速の連撃を凌（しの）いだ直後。私の体勢は十分に整い切っておらず、腕へ回すエーテルの流れも不完全だった。

　それでも、押し込んだ。

　刃が入る。浅くない。血が飛んだ。

　ギルフォード兄様の体が大きく下がる。

　近くで戦っていた帝国兵が、息を呑んだ。

　斬った。

　ギルフォード兄様を。

　ギルフォード兄様は傷口を押さえた。血が指の間から落ちる。けれど、膝はつかず、剣も構えてはいる。その目は、私を見ていた。

「粗い」

　最初に出た言葉は、それだった。

「切り替えが遅い。出力が大きすぎる。踏み込みも甘い。今のままなら、二度目はない」

　血が落ちる。

「だが、届いた。私が防いで、なお」

　ギルフォード兄様は傷口から手を離す。その手は血で濡れていた。

「ならば、魔族にも届く」

　魔族。その名で、ようやく分かった。

　兄様は、もっと先の戦場を見ている。

「よくやった、ティア」

　褒められたのだと気づいた時、手が震えた。

　嬉しいのか怖いのか、分からなかった。

　ただ、胸が熱かった。

　でも、目の前の血を見れば、その熱はすぐに冷えた。兄様を傷つけた事実だけが、重かった。

「その剣術を遺（のこ）した者に、礼を言う」

　血を流しながらも、落ち着いた表情だ。

「ティアを、ここまで生かした」

　次に、私の腕へ視線を移す。エーテルの流れを見ている。

「制御を遺した者にも」

　ジル。名前を出さなくても分かった。

「二人がいなければ、お前はここに立っていない」

　ギルフォード兄様は、わずかに目を伏せた。

「そして、詫びる」

　声は小さくなく、戦場の音に負けない声だった。

「帝国は、その二人を奪った」

　言葉が刺さる。

　怒り、悲しみ。

　そして言葉にもできない、重たいものがのしかかってくる。

　この人は分かっている。クロードとジルが私に何を遺し、帝国が何を奪ったのか。その上で、背負うと言っている。

　ギルフォード兄様が一歩こちらへ進み、剣を収める。

　血に濡れていない反対の手を、私へ差し出した。

「戻ってこい、ティア」

　差し出された兄様の手を見る。五歳を過ぎてから、ずっと遠くなっていた手だった。

　取れば、戻れるのだろうか。帝国へ、レオのところへ、皇族のいる場所へ。

　けれど、私の手は剣を握ったままだった。

　クロードが遺した剣術。ジルが守ってくれた私。焼けた家と、戻らない日々。

　そのすべてを握ったまま、兄様の手へ伸ばすことができなかった。

　ギルフォード兄様は、硬く握ったまま動かない私の手を見た。

「……そうか」

　それ以上は言わなかった。怒らず、責めず、ただ理解した顔だった。

　手を取ることを阻（はば）む理由を。

　それを奪ったのが誰なのかを。

　戦場の向こうで、王国軍の声が大きくなっていた。

　中衛が広がり、ユリウス殿下が立て直した部隊が街前へ押し出してくる。

　帝国兵はまだ強いが、後続を削り切れなかった。堕天使の輪はもうなく、王国軍の数が少しずつ街を包み始めている。

　ギルフォード兄様は戦場を見た。

　中央はまだ崩れていない。ギルフォード兄様がいる限り、王国中央は前へ出られない。

　だが、逆側が伸びていた。王国左翼が帝国右翼へ食らいつき始め、狭隘（きょうあい）部を抜けた中衛がそこへ流れ込み、街壁の手前まで押し寄せていた。それでも、帝国左翼は崩れていない。

　ギルフォード兄様からそう遠くない、百五十メートルほど先の高所。そこに、金髪の少年がいた。

　レオ。皇族の外套をまとい、近衛と帝室随員に囲まれながら前線に立っている。

　軍人ではないはずだった。王国側の資料では、帝室府付の特命皇族補佐官と記されていた。それが、なぜ戦場で剣を抜いている。

　王国右翼は、レオのいる高所を抜かなければならない。あそこで王国右翼が崩れれば、レオは弧を描くように王国中央の側面へ回り込める。そうなれば、先頭集団と中衛が裂かれる。

　ユリウス殿下がそこへ向かった理由が、ようやく分かった。王国右翼を押し返されるわけにはいかない。

　それでも、レオのいる場所は崩れていなかった。ユリウス殿下が加わってなお、押し切れていない。あの子は、守られているだけの皇子ではなかった。

　でも。

　知りたかったのは、強さではない。

　罰を受けなかったのか。あの日の優しい目を、まだ持っているのか。今も私を、姉と呼んでくれるのか。確かめたかった。名前を呼びたかった。

　ギルフォード兄様が、血のついた手を上げた。

　レオがそれを見る。遠すぎて表情までは分からないが、レオはすぐに反応して近衛へ指示を出す。

　その直後、街の奥から号砲が鳴った。

　一発。間を置いて、もう一発。

　撤退の合図。

　帝国軍が動き出す。隊列を保ち、整然と下がっていく。

　勝ったのか、勝たされたのか。分からなかった。

　ギルフォード兄様はまだ立っている。レオのいる高所も崩れていない。それでも帝国は引いた。

　レオもまた、遠くで兵に囲まれながら後退を始めた。

　レオに、会えなかった。

　ギルフォード兄様は最後に私を見た。

「次に会う時は、答えを持て」

　そう言って、背を向けた。

　ギルフォード兄様の背中が遠ざかっていく。

　幼い頃、あの背中に憧れていたことを、今さら思い出した。

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強大な兄。

そして、これが大きな分かれ道となります。

次回更新は　8/21（金）予定です。