無名の風鈴剣 ～消えかけの少年に、天才魔導技師と皇女が激重感情を向けてくる～

第二章 遺された風理の剣と、戻れない皇女

第３２話 遠き温度

　ロラン侯爵は夜明け前に発（た）った。

「リリア」

　去り際、侯爵が振り返った。

「本当は……王都へ行かせたくない」

　厳しい顔立ちの侯爵が、その時だけは父親のような苦渋の表情を見せた。

　それ以上、侯爵は何も言わなかった。

　私は深く一礼した。

「５年間、ありがとうございました」

　侯爵はただ小さく頷（うなず）いて、馬を進めた。

　残された中庭は、静かだった。

　夜明けの空が、じわりと白み始めている。

　止まれない。

　それだけは、５年前から変わっていない。

　侯爵を見送ったあと、私も朝食を済ませ、馬車で屋敷を発った。

　王都のある北へ向かう。

　窓の外に、畑が続いていた。

　麦の穂が風に揺れている。遠くで農夫が腰を曲げ、黙々と手を動かしている。

　川沿いの道に差し掛かると、洗濯物を抱えた女性が子どもに何か呼びかけていた。親子だろうか。子どもは振り返り、差し出されたものを受け取った。

　どこまでも、穏やかだった。

　それなのに。

　（私は、ここにいない）

　景色を見ている。息をしている。でも、額縁（がくぶち）に飾られた絵画を見ているかのような感覚。

　５年間ずっと、こうだった。

　ふと、道端に少年が見えた。

　石壁に背を預け、大きなパンを両手で抱え、無心にかじっている。

　その姿が、忘れていた記憶を呼び覚ました。

　――クロードも、こんなふうに食べていた。

　貪（むさぼ）るわけでも、急ぐわけでもなく。ただ、当たり前のように。何でもない顔で。

　そんなクロードに外の話をしてあげるジル。

　ヒカリゴケの淡い光。

　三人で囲んだ食事の記憶。

　それが、どうしても忘れられない。

　他愛もない話をして、笑って。それだけでよかった。

　確かに幸せだった。

　あの時間は、本物だった。

　（あぁ……私、二人のことが、本当に大好きだった）

　胸がきつく締め付けられる。

　（……私が、いるから）

　あの時、そう思ったのに。

　それでも、止まらなかった。

　ジルの、あの優しい笑顔が浮かぶ。

　少しだけ、無理をしていたあの顔。

　――全部、分かってたはずなのに。

　あの時。

　本当は――二人だけでよかったのに。

　クロードとジル。

　あの二人だけで、きっと、ちゃんと幸せになれたはずなのに。

　（……私が、間に入ったから）

　三人で笑っていたあの時間は、温かくて、大切で――。

　でもそれは、最初からどこか歪（ゆが）んでいたのかもしれない。

　（私がいたから、バランスが崩れて）

　（ジルは、無理をして）

　（……わたしが――）

　そこで、少年の母親らしき声が、遠くから飛んできた。

　少年は口いっぱいにパンを入れたまま、のろのろと立ち上がる。

　私は窓から目を離し、膝の上に視線を落とした。いつの間にか握りしめていた拳から、力が抜ける。

　何度目か、もう分からない。

　胸の奥のつかえを、抑え込む。

　出発前、侯爵は馬上から短く言った。

「今後は、第二王子殿下とご一緒する機会が増えるだろう。……誠実な御方だ。民を思い、覚悟がある。お前と釣り合う、数少ない存在だと私は思っている」

　私は答えなかった。侯爵もそれ以上は言わなかった。

　馬車の中で、その言葉を反芻（はんすう）する。

　誠実。覚悟。

　王子への評価は、きっと正しいのだろう。

　一度だけ、会ったことがある。

　整った所作と的確な言葉。王族として、立派な方なのだと思った。

　けれど「釣り合う」という言葉だけは、どうしても自分に結びつかなかった。

　なぜ侯爵が、私にそんな未来を望むのかわからない。

　私は今も、５年前に置き去りにされたままだ。

　王子の隣に立つなど、考えたこともない。

　考えているのは、二人を忘れないこと。そしてどうすればあの剣に近づけるのか。

　それだけなのに。

　屋敷を発って２日目の夕刻、アルシアの街が見えてきた。

　整った城壁。活気のある門前市。行き交う人々の顔は明るく、声は大きい。王都に近い主要都市らしく、道も建物も、丁寧に手入れされていた。

「……綺麗」

　思わず、声が漏れた。

　だが、その感想はすぐに宙に浮いた。

　綺麗だと思った。それは本当だ。

　でも胸の中には、何も残らない。

　宿の食堂は、賑（にぎ）やかだった。

　旅人らしい男たちが、卓を囲んで酒を飲んでいる。話し声が、湯気と混ざって漂（ただよ）ってくる。

「帝国の連中がまた動いたらしいぞ」

「そうか。まあ、あいつらのやることだからな」

「人の街を焼いといて、停戦もへったくれもない。人じゃねぇよ、ありゃ」

「滅ぼすしかねぇだろ。当然だ」

　男たちは、酒を飲みながら当たり前のことのように話していた。

　帝国が憎い。私もそうだ。

　あの光が、すべてを焼いた。クロードを。ジルを。あの家を。

　だから怒りはわかる。

　でも。

（……どうして、そんなに迷いなく言えるの）

　「滅ぼすべき」という言葉が、こんなにも軽い。

　その軽さが、どうしても飲み込めなかった。

　帝国にいた人たちの顔が、浮かぶ。

　ルークの苦しそうな横顔。ニーナが限界まで魔法を振るった理由。帝都で働き、暮らしていた人たちの顔。

　ここと同じように。いろんな人が生活しているのだ。

　ふと、目の前の温かいスープをすする。

　顔も知らない誰かが、私のために用意してくれたものだ。

　ジルの手料理を思い出させるような、その塩辛さが、久しぶりにおいしく感じた。

　食堂を出て、部屋へ戻る。

　窓から、夜のアルシアを見下ろす。

　灯りが並び、人の声が遠く聞こえる。

　穏やかな街。穏やかな夜。

　それなのに、耳に残っているのは『帝国は滅ぼすべき』という言葉だった。

　バラバラで、私には全然結びつかない。

　剣帯を手に取った。

　風鈴が、かすかに揺れる。

　クロードの顔が、一瞬だけ浮かんだ。

　それでも私は、進まなければならない。

　明日も、北へ。

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次回更新予定は6/26（金）です。