第２５話 凍て街の防衛戦――理外の二重詠唱と魔術師の意地
凍て街に入った瞬間、空気が違った。
冷たい。
だがそれは気温のせいじゃない。魔獣たちが放つ、ひりつくような殺気とマナの乱れ――張り詰めた『圧』だ。
「ニーナ、油断するなよ」
兄のガレスの声に、私は短く頷く。
杖を握る手にじっとりと汗が滲むのを感じていた。
（……落ち着け。まだ、やれる）
浅い呼吸で無理やり心拍を抑え込みながら、戦場全体を見渡す。
屋根の上から、鋭い声が飛ぶ。
「左通路、崩れてる！ 避難誘導はこっちへ回して！」
パーティーメンバーのサーシャだ。俯瞰で戦場を支配している。
「どけぇッ！！」
轟音。
Ｂ級剣士ダグラスの大剣が叩きつけられ、魔獣がまとめて吹き飛ぶ。
「ダグラスさん、前詰めすぎ！ 後ろ空く！」
「……分かってる」
その横を、風のような影がすり抜ける。
レイナだ。足首を断ち、確実に敵の機動力を削ぐ。
サーシャが俯瞰し、Ｂ級の二人が前線を押さえ、こぼれた敵を兄やルークたちが狩る。
完璧だった。
市街地戦として、これ以上ない布陣。
（……じゃあ、私は何？）
奥歯を噛みしめた、その時だった。
「――ん？」
視界の端。戦場の外縁、瓦礫の隙間から――三つの影が滑り込んできた。
（……誰？）
反射的に警戒が走る。
「サーシャ、右後方から三人。未確認！」
「見えてる！」
即座に応答が返る。屋根の上からサーシャが鋭く叫んだ。
「そこの三人！ どこのパーティ！？」
その声に前に出たのは――見覚えのある少女だった。
「ジル！？」
思わず声が漏れる。魔導技師の少女。ギルドで武器の調整をしている、あの。
（……なんで、ここに？）
ジルは確か、Ｄ級冒険者。戦闘もできるようだが、本職は技師のはずだ。
そして、その後ろ。エーテルの気配がまったくない少年と、もう一人、鉄パイプを構えた見慣れない少女。
サーシャが間髪入れず問いを重ねる。
「戦力は！？」
ジルが短く答えた。
「私、Ｄ級！ あとは――」
一瞬だけ言葉を選ぶ間。
「クロード、Ｅ級！ もう一人は駆け出しの剣士！」
（……Ｅ級？）
それは本来、街の外に出る資格すらない階級だ。
（何しに来たのよ……こんなところに）
戦場は遊びじゃない。
E級に、ろくな武器も持っていない鉄パイプの子では……。
――だが。
「……来たのなら、使うわよ！」
サーシャの判断は速かった。
「ジルは後方支援！ 残り二人は前線補助！ 無理なら即下がって！」
「了解！」
ジルが即答する。
その瞬間。エーテルを持たない少年――クロードが、一歩前に出た。
（……え？）
顔から、構えから、違和感を感じる。
次の瞬間には、もうそれは確信に変わる。
魔獣の突進に対して。
彼は、一切逆らわなかった。
力を抜き、すれ違い、流し。魔獣の巨体が、まるで自分から転ぶように崩れ落ちる。
（……何、あれ）
理解が、追いつかない。
隣では、もう一人の少女が必死にその動きをなぞっている。
拙い。だが、崩れない。
（Ｅ級……？あれが？）
自分の中の常識では、ありえない。
――それでも。
（……関係ない）
視線を切り、杖を握り直す。
（私は……私の役割をやるだけ）
前を見据える。
かつて、ヴァルネシア公国にいた頃、「天才」と呼ばれていた。規格外の魔力量。高出力適性。
それを制御するための理論も技術も、誰よりも早く理解した。
魔術師とは何か。
戦場において、絶対的な理を示す存在。
圧倒的な火力で、仲間を守り抜く者。
――それが、自分だった。
（……まだだ）
体内の回路が、軋む。
それでもマナを練り上げる。痛みは無視する。
「見えざる刃よ、風に宿り――」
詠唱と同時に、一歩前へ出た。
空気が震える。淡く青緑を帯びた風が、刃の形へと圧縮される。
狙いは正確。精度も落ちていない。
「――走りて裂け、触れしものを断て―― 《風刃裂》」
不可視の刃が走る。空気を裂いた軌跡だけが、わずかに色を残した。
次の瞬間――魔獣の外殻が、遅れて断ち切られる。
確かな手応え。
（ほら……まだ、できる）
だが、その直後。
シュー……ッ、と。
体の内側で、不気味な音が鳴る。まるで、どこかが焼き切れかけているような――。
「っ……！」
胸の奥が焼ける。呼吸のたびに、熱が喉元までせり上がる。
「ニーナ、下がれ！今日はもう――」
「まだいける！」
兄の声を即座に遮る。
（撃てる。私はまだ、撃てる……！）
――その時だった。
視界の前方。ジルが、静かに一歩踏み出した。
「――燃え盛る炎よ、形を成せ。我が意志を貫く槍となり」
低く、正確な黄金律。
（火系統……『炎槍』ね）
ジルの腹部に集中するエーテルの高まりを感じ取る。
そこは、燃えるような赤紫の核。圧縮された熱が、内側から脈動している。全身から立ち上るのは紫の残滓。
――だが。
次の瞬間、思考が凍りついた。
ドクン、と。
腹部の灼熱とは別に。
胸元――心臓の位置に、もう一つの回路が『灯る』。
（……え？）
ジルの左手が、胸に触れている。その指先から、乾いた砂色――黄褐色のエーテルが微かに滲み出す。
腹部で渦巻く、赤紫の炎。
胸部で脈打つ、粒子のような土の光。
二つの異なる色。二つの異なる振動。
「――（砕け、崩れ、塵となれ）」
炎の詠唱の“隙間”に、砂を呼ぶ言葉が、極小の振動で差し込まれる。
（なに、それ……）
腹の回路は、収束と貫通の炎。
胸の回路は、拡散と遮断の砂。
性質が、真逆だ。それが今、ジルの中で――干渉せず、共存している。
（ありえない……！）
常識が拒絶する。
魔法の発動には、心と口とエーテルを一致させなければならない。
並列など――。
（このままじゃ、魔法が壊れる……！）
だが。
ジルは、止めない。
「――《砂嵐幕》」
左手が、わずかに開く。
ザラァッ――
足元が崩れる。
石でも土でもない。
その場に生成された砂が、一瞬で地表を侵食する。
次の瞬間。
ゴォッ――！
巻き上がる。
砂はただ舞うのではない。前方へ押し流される圧力を持ち、視界を“切る”。
シャァァァ……！
擦れる音。乾いた粒子が空気を削り、魔獣の目と鼻を奪う。
足場が沈む。前に出ようとした個体が、踏み込みを狂わせる。
完全な拘束ではない。だが、一瞬止まる。
「焼き尽くせ、貫き尽くせ――」
その“止まり”に合わせて。
腹部の回路が、臨界に達する。
赤紫が、さらに研ぎ澄まされる。透明度を増した高熱の色へと。
内側から白熱し、中心ほど白く、外縁ほど深い紅を帯びる。
圧縮。
限界。
そして――
「《炎槍》！！」
ゴォッ――！！
空気が、裂けた。
一直線。砂幕の裂け目を“なぞるように”、紅蓮が走る。回避の余地などない。
先頭の一体を貫いた瞬間――内側から焼き裂き、その背後にいた個体へと熱が抜ける。
熱の暴力が連鎖する。
二体、三体。悲鳴すら上がらないまま、焼け崩れる。
「……は……？」
声が、漏れた。
（無理……）
理解できない。
（あんなの、魔術じゃない……）
構造が違う。理論が違う。
自分が積み上げてきたものと――根本から。
（……違う）
否定する。それを、認めてはいけない。認めた瞬間、自分が壊れる。
「……負けない」
声が震える。呼吸が浅い。回路が、悲鳴を上げている。
それでも。杖を、握りしめた。
「私は……魔術師だ……！」
誇りだけが、燃え上がる。
その時だった。
――ズズンッ。
戦場の奥。地面が、沈む。
重い、重い足音。空気が、押し潰される。
「……来るぞ！！」
誰かの声。
瓦礫の向こう。現れたのは――巨大な外殻。通路を塞ぐ質量。
Ａ級魔獣、氷殻獣。
その一歩で。凍て街の地面が、大きく歪んだ。
（……来た）
喉が、ゴクリと鳴る。
逃げるか。戦うか。選択肢は、二つ。
でも――ここで引いたら、もう戻れない。
私は、迷わない。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
第2話と第3話の間に、ジルとクロードの追加エピソードとなる第2.5話を挿入しました。
最新話まで読んでいる方は読まなくても大筋に支障はありませんが、二人の連携や距離感を少し補強するお話になっています。
次回投稿は5/22（金）予定です。
