無名の風鈴剣 ～消えかけの少年に、天才魔導技師と皇女が激重感情を向けてくる～

第一章 忘れられる少年と、忘れない二人

第２話 冷えた心と温かなスープ

　光龍歴989年11月。

　帝都ガレリアの空は、例年よりも重たく薄暗くなっている。

　5月に王国が帝国へ宣戦布告をしてからというもの、立ち上る紫煙が顕著に増えた。

　「魔王の予兆だ」

　そんな噂が広がっても、国は増産計画対応するため「青のエーテル」を燃やし続ける。

　その悪循環が他国をより顕著に刺激しているとも知らずに……。

　チリン……。

　世界から音が消え失せたその場所で、風鈴の音色だけが、ジルの鼓膜に焼き付いていた。

　これほどまでの静寂を、ジルは知らない。

　このガラクタ山は、騒がしいでは済まないほど、ぐちゃぐちゃになった周波数が襲ってきていた。そうでなくとも…普通に生活するだけでも、耳鳴りのような音がしているものだが、彼のそばではノイズが消える。

　――まるで世界が息を止めたみたいに。

　それは、彼女が初めて知った本当の静寂だった。

「……なんでかな？」

　思っていたことがふと声に出るも、ふと我に返った瞬間に、疲れがどっと出てきた。

　ずしりと重い背中のリュックも、存在感を大きく増している。かなり無理をしたので、ひと休憩してからでないと、崖上に戻るのは大変だ……が。

「座るとこ、あんまりなさそうね」

　ここは帝都の第13廃棄区画――『奈落谷（アビス・バレー）』。

　崖の上から鉄屑や壊れた魔導具が投げ捨てられる、帝都のゴミ捨て場だ。

　地面は廃材だらけで、とても腰を掛けられそうにない。

　すると、少年――クロードは頼りなさそうに「座るだけでいいなら……一応あるけど」と言ってくれた。これまでを見ても、善意の少年だ。悪いことにはならないだろうと、ジルは乗っかることにする。

　ほどなくして、直径3m、長さ10mはあろうかという廃棄された大きなボイラーが横たわっていた。

「この中……なんだけど……。 ――ホントに座るだけしかできないよ」

　本来ある穴には、残骸が敷き詰められて人が通れるスキマが作られていた。ドアなどはない。勧められて中に入ると、底には板が敷かれているようであった。

　クロードは明かり用のオイルランプに火をつけるが、これも廃棄品なのか、光源としてはかなり弱い。

「私も手持ちのあかり、つけるね」

　魔導ランプを起動させるが……、まるで息を止めたように消えてしまう。

　こんなことは初めてだった。

「あれ……？壊れちゃったかな？」と言いつつ、改めて中を見てみると、本当に座るだけの空間といっても差支えなかった。

　ぼろ布が少し、食べかけの固パンが少し、あとは樽とランプと器が少々。たったこれだけのモノしかないが、逆にこれだけのものがある。

　――嫌な予感がよぎった。

「えっと……」

　言い淀んでしまうが、聞かざるを得ない。

「えっとね、……ここで暮らしちゃったりは、してないよね？」

　すると少年はビクンと肩を揺らし、何か言いたげにするも、結局しょんぼりと下を向くのみにとどまった。

　それだけで、答えは十分だった。

　ジルは言葉を失う。

　ここは奈落だ。

　帝都ガレリア、第13廃棄区画。

　まともな人間が長く居られる場所じゃない。廃棄された魔導具のノイズと煤煙が渦巻く、都市の底の底だ。

　そこに、この少年はいる。

「な、なんで？ えっと……孤児院とかは行ってないの？」

　家出したか、それとも親と死別したのかどうかだが。その事情は少年の心の傷をえぐる可能性があるとみて、一足飛びに先を聞いてみる。

「……3年くらい前まで孤児院にいたけど……追い出されちゃって……」

　消え入りそうな声に、本当に消えちゃうんじゃないかという錯覚に陥ったジルは、思わず少年の両肩をつかみ、力が入るが……。

　思いのほか、バッと強い力で振り払われた。

　――それは拒絶の意志だった。

「なんで！？キミって、すっごく優しいよねッッ！」

　廃棄され、冷えきったボイラー内で声が反響するも……すぐに静寂が訪れる。

　（なんで……こんなに良い子が、こんなに傷つくなんておかしいよ！）

　振り払われた手が、その衝撃が。

　心に響く。

　クロードは廃棄ボイラー内での静寂が、捨てられた者同士という感じがして親しみを感じていたが……、今この場は逃げ出したい思いでいっぱいだった。

「だって……人を助けても……。寒くなるって。体調悪くなるんだって。さっきみたいに、暖房もランプも……全部消えて。前に親切にしてくれたおばあさんも、オレのせいで……」

　一度感情が漏れ始めると、止まらない。

「困るんだって！みんなが困るから、出てってくれって！……オレは、みんなの役に立ちたかったのに……疫病神って……」

　少年は膝を抱え、自分の体を守るように強く縮こまった。

　その姿は、この冷え切ったボイラーそのものだった。

　かつては誰かを温めていたはずの、空っぽの鉄の塊。

　今は、ただ冷たく沈んでいるだけだ。

　ジルの胸の奥が、ぎゅっと軋んだ。

　（キミは疫病神なんかじゃない。この殺伐としてきた帝都にあって、私に温もりを）

　ジルはリュックから、別のランプを取り出した。さっきの魔導ランプではない。古臭い、真鍮製のアルコールランプだ。

　力を込めて、マッチをこする。

　『シュボッ』

　赤い火が灯る。魔力を使わない、純粋な化学燃焼の炎だ。

　それはクロードのそばでも消えることなく、ゆらゆらと優しい光でボイラー内を照らした。

「……ほら、点いたよ」

　ジルは静かに言った。

　顔を上げたクロードが、消えない火を見て呆然としている。

「キミは疫病神なんかじゃない。……キミがいなかったら、私もいなかったんだよ」

　ジルはシェラカップと干し肉、水ボトル、それにジルお手製の調味料を取り出す。

「ありがとう。……キミにはお礼がしたいんだ」

　シェラカップにコポコポとボトルの水を入れ、干し肉をポトリと入れると、ゆるりと波紋が起きる。

　そのまま火にかけ、調味料を適量入れる。

　再び静寂に包まれるが、いずれポコポコと水が泡立ちはじめ。ランプの火とお湯の温もりが弱いながらも伝わってくる。さっきの静寂とは、違う。

　クロードは気づいていた。

　ジルは、この静寂を怖がっていない。今までの誰とも、違う。

「今の帝都じゃ、この「真水」一杯だって高くなっちゃって。おばあさんの井戸も枯れかけてるしね。……でも、今の君にはこれが必要」

　干し肉が柔らかくなるように、ぐるぐると回してみる。

　（沁みて……お願い――！）

　ゆらゆらと、ランプの灯が揺れる。クロードの拒絶は、感じない。

　特製調味料の味が沁み込んだ頃合いで、ランプの炎からシェラカップを外す。

　少しだけ、冷ます必要がある。

「見てみて。美味しそうでしょ？」

　スープを見せるが、まだ、渡さない。

「熱いからね」

　クロードをちらりと見ると、ゴクリと喉が鳴る。スープに目を奪われているようだ。

　（……もうッ）

　小さな子供じゃないんだから、と思いながらも、より強い想いが届くように。

　キミは必要な人間なんだよと、思いながらスープをふーふーする。

　（せっかくのお姉さんお手製スープで、ヤケドしちゃいけないからね）

　ジルは少し余裕が出たからか、ついつい変なことを考え、笑ってしまう。

　それが、クロードに衝撃を与える。

　人の笑顔なんて……いつぶりだろうか。

　そしてそっと手渡される、できたてのスープ。

　昇っていく湯気に、なんだか力強さが感じられる。

　一口飲む。

　塩気と肉の旨味が、喉の奥にじんわり広がる。

「……あったかい……」

　物理的な熱が、冷え切った体に染みわたる。熱い涙が頬を伝う。

「ジル……あったかいよ……」

　クロードはシェラカップを傾け、最後の一滴まで喉に流し込んだ。空っぽになったカップの底には、ランプの光が鈍く反射しているだけだ。

　けれど、不思議だった。カップは空っぽになったけど、身体の奥底に、何かが…熱さがいきわたった。

　それが「満たされる」という感覚なのだと、クロードは初めて知った。

「……ふぅ」

　白い吐息が、冷たいボイラーの空気に溶けていく。

　張りつめていた肩の力が抜け、凍えていた心臓がドクン、と力強く脈打つのがわかった。

　その余韻が、まだ胸の奥に残っている。

　次の瞬間――

　ガバッ！

「えっ、わ！？」

「あはは、捕まえた！！」

　いつの間にか近づいていたジルが、クロードを横から抱きすくめていた。

　ジルの柔らかく温かい身体。静寂の中、ドクドクと脈を感じるが、これはジルの脈か自分の脈か……。

「聞いて……」

　やけにひんやりとする服の感触。

　でも――恐れずにちゃんと触れていれば、温かいのだ。

「キミは疫病神なんかじゃない。……ほら、こうしてれば全然寒くない。」

「……うん……、うん……ッ」

　　クロードは、ジルの腕の中で子供のようにしゃくり上げた。

　　温かい。スープの熱が身体の中から広がり、外からはジルの体温が染み込んでくる。

　ずっと、……ずっと寒かった。

　自分は世界に空いた「穴」で、熱を奪うだけの存在だと思っていた。

　けれど、この人は違う。

「……ジル」

　クロードは涙を拭い、震える声で尋ねた。

「オレがそばにいても、本当に……寒くない？」

「寒くないよ。むしろ、キミのおかげで『静か』だから、すごく心地良い」

　ジルは体を離し、クロードの肩をポンと叩いた。

　そして、二カッっと笑う。

「だからさ、契約しようよ」

「……けいやく？」

「そう。んと、約束を決めて、守ろうってこと。私の相棒になって！」

　ジルは真剣な眼差しで、クロードを見つめた。

「私は魔導技師。でもね、ちょっといろいろあって、お金もなくて、材料が全然集められないの……」

　ジルは頭をかきながら、少しだけ目をそらした。

　ほんの一瞬、困ったような表情が浮かぶ。

「だからね、この奈落で……いらないと言われたものを、もう一度輝かせて、困ってる人に届けたいんだ。……私がみんなを助ける。そのために――」

　ジルはクロードの顔をじっと見た。

　「キミが私を助けて！」

　勢いよく宣言してから、ジルは「あっ」という顔をした。

　変なこと言っちゃったかなと、照れたようにニヤリ笑う。

　でも、その笑顔はどこか誇らしげだった。

「この頭がおかしくなるような奈落でも、キミの近くでは大丈夫だから。だから一緒にいて。その代わり私は……キミの今後を一生懸命考えるから！！」

　勢いにまかせて、バッとクロードの前に手を差し出す。

　（本当は温もりをあげるって言いたかったのに……なんかまだ何も考えてないみたいになっちゃった）

　顔が真っ赤になり、あわわと口が開く。

　クロードはコロコロと顔色が変わるジルを見つめながら、まだ身体の中の温かさが消えていない、それどころかより暖かくなるような、不思議な感覚だった。

　オレが必要とされる。誰かの役に立てる。

　「出ていけ」ではなく「いてくれ」と言われる…。

　そんなことは生まれて初めてだった。

「……うん」

　クロードは、恐る恐るその手を握り返した。

　冷たい手と、温かい手。今日はどうやら、温かさの方が勝っている。

「オレでいいなら……相棒になるよ」

「よし！交渉成立ッ！」

　ジルは嬉しそうに手を振った。

　そのはずみで、クロードの剣に結び付けられている風鈴が、チリン、と鳴った。

　ボイラーの外では、相変わらず世界が不快なノイズを上げている。

　――けれど、二人の間には、風鈴の澄んだ音色だけが、優しく響いていた。

---

スープを分け合う二人の静かな時間が、少しでも皆さんの心に温かく届いていれば嬉しいです。

孤独だった少年と、居場所を失った少女。

奈落の底で結ばれたこの「相棒」という名の契約が、これから二人をどう運んでいくのか。

【次回】

時間は、一年後へ――