無名の風鈴剣 ～消えかけの少年に、天才魔導技師と皇女が激重感情を向けてくる～

第一章 忘れられる少年と、忘れない二人

第１７話 すり替えられる記憶と、世界の辻褄 ――「俺を頼れ」

　私は、ボイラー室から続く隠し扉を抜け、地上のガレージへと戻ってきた。

　クロードの『透明化』と『存在の忘却』。その対策をどうしても見つけ出さなければならない。

　それに、あの奈落谷の過酷な環境でなら、軍の魔力探知機に引っ掛かる可能性が低いと分かった今、私自身も「日常」を装う必要があった。

　ずっとガレージを閉め切っていれば、逆に不審を買うだけだ。

『しばらく不在がちになります』

　表の扉にそんな木札を掛けつつ、ガレージの看板を「ＯＰＥＮ」に切り替える。

　今現在、溜まっている依頼はない。だが、こんな辺鄙な場所にある工房でも、私の腕を頼りにしてくれる常連客というものはいるものだ。

　カラン、とドアベルが鳴った。

「よう！」

　明るく豪快な声が、ガレージに響き渡る。

　振り返ると、背に大剣を背負った青年――新進気鋭のC級冒険者ルークが、人懐っこい笑みを浮かべて立っていた。

「ルーク……生きてたのね」

「おいおい、縁起でもないこと言うなよ！ だけど……」

　ルークはわざとらしい笑顔を少し引っ込め、私の顔を覗き込むようにして眉を下げた。

「開いててよかったぜ。四日前に討伐任務から帰ってきてから、毎日通ってたんだぞ？ ずっと閉まりっぱなしだし、顔も見せないから、倒れてんじゃねぇかってすげぇ心配してたんだからな」

　その言葉には、隠しきれない安堵が滲んでいた。

「ごめんね。ちょっと色々あって大掛かりな仕事をしてたから」

「そっか。まぁ、無事ならいいんだ。……あぁ、悪い。いつもの整備を頼みたくてさ」

　彼が背中から下ろしたのは、使い込まれたC級の魔導剣だ。

　刃こぼれと、回路の煤け具合から、彼が外でどれだけ激しい戦闘をこなしてきたかが伺える。

「……随分と手荒く使ったわね。預かっておくわ」

　私は剣を受け取り、作業台に向かいながら、背を向けたまま何気ない風を装って口を開いた。

「そういえば……最近、クロード見た？」

「ん？ クロード？」

　ルークの声が、ふっと間抜けな響きになった。

　私は、心臓が嫌な音を立てるのを感じながら、手を止めた。

「彼のこと”弟分”みたいに可愛がってたじゃない。最近会ったかなって思って」

「あー……」

　ルークは腕を組み、天井を見上げて首をひねっている。

「クロード、な。……うん。名前は、ちゃんと覚えてるんだけどよ。なんか、顔がぼやけてて、パッと思い出せねぇんだよな。最近会ってないからか？」

「それに――」

　ルークは首を傾げた。

「あいつ、どこに住んでたっけ？」

（やっぱり……）

　私の背筋に、冷たい汗が流れる。

　クロードが恐れていた「記憶の風化」は、あれほど彼をかわいがっていたはずのルークにまで確実に及んでいた。

「ルークが初めてクロードと会った日のこと、覚えてる？」

「覚えてるぜ！ そりゃ、この店に初めて来た日のことだもんな！」

　ルークはポンと手を打って笑った。

「あん時、クロードが素振りしててさ、お近づきの印にと思って一緒に素振りしたんだよな。あいつの流れるような剣の型を見て『マナもないのにすげぇ剣技だ！』って度肝抜かれたなぁ！」

「……え？」

　私は、ピタリと手を止めて振り返った。

「何言ってんの。……え？ ルークが初めて来た日は庭で『一人で』素振りしただけじゃない。それで私が『暑苦しい』って文句言ったんでしょ？」

　私の言葉に、今度はルークが目を丸くした。

「はぁ！？ 初めて修理を頼みに来た客が、いきなり一人で鍛錬始めねぇよ。クロードが素振りしてたから、俺も混ざったんだってば！」

「……ッ！」

　私の鼓動が、ドクン、と痛いほどに跳ね上がった。

　ルークの言う通りだ。

　初めて来た客が、いきなり庭で一人で鍛錬を始めるなど、冷静に考えれば不自然すぎる。

　――私の記憶から、あの時のクロードがすっぽりと抜け落ちて……。

（……また。あの夜と同じ……！）

　背筋に、氷を押し当てられたような悪寒が走る。

　数日前、彼が半透明に透け、リンが「船にはいなかった」と言ったあの夜。

　自分の中から彼との記憶が砂のように零れ落ちていく感覚を、私はすでに味わっていた。

　剣士であるルークにとって、クロードはインパクトがあった。

　だから覚えられているの？

　いや――違う。

　覚えているのは「クロードの剣技へのインパクト」だけで、顔付きは曖昧になっている。

　逆に当時の私はクロードの剣を見ても、大して気にも止めていなかった。

　だから――

　『私の中でインパクトの薄いクロードの記憶』だけが綺麗に消えて……。

　その結果「ルークが一人で素振りしていた」という、歪んだ記憶にすり替わったの？

　あの夜の絶望が、再び私の首を真綿で絞め上げる。

（私すら、気づかないうちに……クロードのことを忘れ続けてる……？）

　理屈は分からない。だが、間違いない気がする。

　他人はもちろん、私でさえ、日常の記憶から少しずつ彼が欠落し、世界の辻褄合わせに飲み込まれていく。

　今も確実に、クロードはこの世界から『消えかかって』――。

　その恐ろしい事実に、手が震えた。

「おい、ジル？......顔色悪いぞ」

「……ううん、なんでもないわ。ちょっと寝不足なだけ」

　私は誤魔化すように強く首を振り、震える手を隠しながら、強引に話題を変えた。

「それより、あなた四日前に帰ってきたって言ってたわね。帝都の外は、今どうなってるの？」

　その問いに、ルークの表情から冒険者特有の軽口がスッと消えた。

「あぁ……それがよ。やけにキナ臭いんだ」

　ルークは声を潜め、周囲を警戒するようにガレージの奥へと一歩踏み込んだ。

「帝都に入るときの関所が異常だった。荷物の徹底的なチェックはもちろん、ギルドに問い合わせて『帝都から冒険に出た日付』と『依頼の受領日』の整合性が取れるまで、中に入れさせてもらえなかったんだ。俺も半日足止め食らったぜ」

「そこまで……」

「それだけじゃねぇ。一定以上のエーテル持ちは『紛らわしい』って理由で、地区ごとの施設に事実上の軟禁状態にされてるらしい。俺みたいな戦士はマシだが、特に上位の魔術師はな」

ルークは苦々しそうに舌打ちをした。

「ジルは大丈夫なのか？」

「えぇ。憲兵は来たけど、問題なかったわ」

「はぁ！？ お前、それで無事なのかよ……！」

　ルークは目を見開き、思わず一歩踏み出した。

「この状況で見逃されるなんて、普通ありえねぇぞ。実は、ここ数日いなかったのって……」

「……連行じゃないってば。まぁ、その場でう(・)ち(・)は違うってわかってくれたから、良いのよ」

　私は肩をすくめてみせたが……、ルークに肩をガシっと掴まれた。

「頼む。憲兵なんかに連れてかれないでくれよ」

　あの飄々と頼れるルークですら、この調子なので。

　（危機一髪の状況は、ちょっと話せそうにないかな）

「……そんなに心配しなくても、私が憲兵に連行される姿なんて、一生拝ませてあげないわよ。そもそも、そんな薄暗いところに閉じ込められたら、仕事が溜まってそれこそ死んじゃうわ」

　私がいつもの調子で少し鼻で笑ってみせると、ルークは「相変わらず可愛げねぇな」と苦笑いして、ようやく肩から手を離した。

　だが、その直後。彼は一瞬だけ真顔に戻り、私の手首――連行される際に枷（かせ）を嵌（は）められるはずの場所を、確認するように鋭く見つめた。

　痣や傷がないかを確かめるような、短くも、どこか心配を隠せない視線。

　それに気づかないふりをして私がヤスリを手に取ると、彼はまたすぐに「冒険者ルーク」の表情に戻って、身を乗り出した。

「極めつけは運河だ。周辺は完全立ち入り禁止でよ。聞いた話じゃ、水死体だか何だかを探すため、運河を堰き止める案まで出てるらしいぜ。まぁ、流石にそれは尾ひれがついた噂だと思うが……」

　私は息を呑んだ。

　軍は本気だ。本気で、あの少女――『特異点』を炙り出そうとしている。

　そして、それだけの異常事態を引き起こす理由が、彼女の持つ力にはあるということだ。

「……ねぇ」

　私はヤスリを置き、真剣な瞳で彼を見上げた。

「お願いがあるの」

「――どんなだ？」

「軍が……帝都で『何』を探しているのか。そこまでして探し出そうとしているモノの正体を、あなたの顔の広さで調べてみてほしいの」

　それを知らなければ、対策の打ちようがない。

　だが、これは単なる情報収集ではない。軍の暗部に首を突っ込む、危険極まりない行為だ。

　巻き込むべきではないと分かっていても、今の私には頼れる手駒が少なすぎた。

　私の緊迫した顔と、その言葉の裏にある危険な気配。

　それを感じ取ったルークは、ふっといつもの軽薄な笑みを消した。

　そして、私の頭にポンと大きな手を乗せると、低く、力強い声で言った。

「……細かい事情は聞かねぇよ」

　ルークは小さく肩をすくめた。

「お前がそんな顔して頼むってことは、相当ヤバいんだろ？」

　真っ直ぐな、男気にあふれた瞳が私を射抜く。

「一人で抱え込もうとしてるなら、俺を使え。……任せとけ、ジル。俺を頼れ」

　その言葉の、有無を言わさぬ頼もしさに。

　（ルーク……）

　私は、小さく、だが力強く頷いた。

「……ええ。恩に着るわ」

　帝都を覆い尽くそうとする巨大な影の正体。

　それを探るため、一人の頼れる冒険者が静かに動き出そうとしていた。

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少しずつ広がっていきます。

次回更新は5/1（金）予定です。