『ゴールまで、あと一歩。』

第6話「折れた心と親友」

一年生大会一回戦を突破した翌日。

学校中がいつもより明るく見えた。

もちろん大会で優勝したわけではない。

たった一勝だ。

それでも翔太にとっては大きかった。

自分のパスからゴールが生まれた。

チームの勝利に貢献できた。

初めての経験だった。

昼休み。

教室でも少し話題になった。

「神谷、試合出てたんだろ？」

「見に行ったぞ」

「アシストしたって聞いた」

友達が話しかけてくる。

翔太は照れながら答えた。

「たまたまだよ」

すると隣の席の男子が笑った。

「それでもすごいじゃん」

以前なら信じられない光景だった。

サッカー部で目立たない存在だった自分が、少しだけ認められた気がした。

放課後。

部活が始まる。

しかし顧問の表情は厳しかった。

「喜ぶのは昨日までだ」

部員たちが静かになる。

「次の相手は優勝候補だ」

空気が変わる。

みんな知っていた。

次の相手は市内最強と言われるチームだった。

無敗。

大量得点。

一年生にも有名選手がいる。

まさに強敵だった。

練習にも自然と力が入る。

だが。

その中で翔太は少し浮かれていた。

自分では気付いていなかった。

一回戦で活躍できた。

少しだけ自信がついた。

それ自体は悪いことではない。

しかし。

いつの間にか基本をおろそかにしていた。

二回戦当日。

空は快晴だった。

観客席には保護者や生徒たちが集まっている。

試合前。

蓮がボールを蹴りながら言った。

「楽しみだな」

「相変わらずだな」

「強い相手の方が燃えるだろ」

翔太は苦笑する。

そのメンタルが少し羨ましかった。

試合開始。

開始五分。

翔太は現実を思い知る。

強い。

とにかく強い。

相手は一年生とは思えなかった。

ボールを奪えない。

パスが速い。

動き出しも鋭い。

まるで一つの生き物みたいだった。

前半十分。

失点。

前半二十分。

追加点。

0対2。

チームは押し込まれ続けた。

それでも蓮は諦めなかった。

何度も走る。

何度も声を出す。

ボールを追う。

その姿を見て翔太も必死についていく。

前半終了間際。

チャンスが訪れる。

中盤でボールを奪う。

味方がつなぐ。

そして翔太へ。

目の前にはスペース。

蓮も走り出している。

絶好機だった。

だが。

翔太は焦った。

活躍しなければ。

結果を出さなければ。

そんな気持ちが頭を支配する。

そして無理なドリブルを選択した。

奪われた。

一瞬だった。

相手はそのままカウンター。

失点。

0対3。

前半終了の笛。

翔太は俯いた。

完全に自分のミスだった。

ハーフタイム。

顧問は冷静だった。

怒鳴らない。

ただ一言。

「自分のプレーをしろ」

それだけだった。

だが。

その言葉が刺さった。

後半。

翔太は挽回しようとした。

だが空回りする。

焦れば焦るほど上手くいかない。

パスミス。

判断ミス。

トラップミス。

すべてが悪循環だった。

試合終了。

0対5。

完敗だった。

握手を終えた後。

翔太は誰よりも長くピッチに立ち尽くしていた。

悔しい。

情けない。

苦しい。

胸の中がぐちゃぐちゃだった。

帰りのバス。

誰も騒がなかった。

大会が終わったからではない。

みんな自分の力不足を感じていたからだ。

翔太は窓の外を見ていた。

流れていく景色。

だが何も頭に入らない。

あのミスばかり思い出す。

翌日。

朝練の時間。

翔太は学校へ行かなかった。

目が覚めても起き上がれない。

身体は元気だった。

でも心が動かなかった。

努力した。

朝練もした。

走った。

練習した。

それなのに。

強い相手には何もできなかった。

「才能ないのかな」

思わず呟く。

誰もいない部屋に言葉が消える。

その日の放課後。

部活にも行かなかった。

顧問には体調不良と連絡した。

嘘だった。

ただ行く勇気がなかった。

夕方。

インターホンが鳴る。

母親が玄関へ向かう。

しばらくして声が聞こえた。

「翔太ー」

部屋のドアが開く。

入ってきたのは蓮だった。

「何してんだよ」

第一声がそれだった。

翔太は顔を逸らす。

「別に」

「別にじゃないだろ」

蓮は部屋の床に座った。

沈黙。

数秒。

そして蓮が言った。

「サボりか」

「……」

「サボりだな」

否定できなかった。

蓮は怒らなかった。

説教もしない。

ただ静かに言った。

「悔しかったよな」

その一言で。

何かが崩れた。

「悔しいに決まってるだろ」

気付けば声が大きくなっていた。

「頑張ったのに」

「うん」

「全然通用しなかった」

「うん」

「俺だけ足引っ張った」

言葉が止まらない。

胸の奥に溜まっていたものがあふれ出す。

蓮は最後まで聞いていた。

一度も遮らなかった。

全部話し終えた後。

蓮はゆっくり言った。

「じゃあさ」

「？」

「辞めるのか？」

またその質問だった。

以前も聞かれた。

翔太は黙る。

考える。

そして。

首を横に振った。

「辞めない」

蓮が笑った。

「だろうな」

「悔しいなら続けろ」

そう言う。

「俺だって悔しい」

翔太は驚いた。

蓮はいつも前向きだったから。

悩まない人だと思っていた。

だが違った。

「俺もあの試合何もできなかった」

蓮は拳を握る。

「もっと上手くなりたい」

その顔は真剣だった。

天才に見える蓮も。

悩んでいた。

苦しんでいた。

それでも前を向いていた。

「明日」

蓮が立ち上がる。

「朝六時」

翔太は少し笑う。

「行くよ」

「遅れるなよ」

そう言って帰っていった。

翌朝。

午前五時五十分。

翔太はグラウンドへ向かっていた。

空はまだ薄暗い。

風は少し冷たい。

だが足取りは軽かった。

遠くに見えるグラウンド。

そこにはすでに蓮がいた。

ボールを蹴りながら待っている。

翔太は走った。

負けた。

悔しかった。

心も折れた。

それでも。

隣には親友がいる。

だからもう一度立ち上がれる。

少年たちの物語は。

まだ終わらない。